郭君鎮和張皮綆將原本駐扎在應山縣和牛心寨的闖軍野戰部隊多數帶回了隨州，只在當地留下了二百多名老本勁兵，再加上較為可靠的六七家佃奴山寨協助，維持了一個較為安定的局面。
當近千名闖軍老兵從應山縣趕回隨州時，在隨州至黃、麻一帶的大道上，另有一群人正在向著相反的方向趕路。
為首者就是執掌闖軍戰利品外銷渠道的懇德記大掌柜蕭維崧，這位年紀尚輕的藥材商，行商經驗卻已經十分豐富了。江右商幫深耕湖廣多年，掌握著藥材、糧食、布匹等等雜貨銷往江南的渠道，作為江西籍貫出身的商人，蕭維崧自然也對黃麻一帶的商業脈絡了若指掌。
他手下有二十多名同闖軍沒有干系的苦力民夫，另外還有五六名闖軍牌刀銳士作為護衛。這些人趕著近十匹馬的大車隊，先到距離德安府府城安陸最近的一處集市平里市銷售貨物，在當地設置好商鋪據點以后，便又帶著剩下的貴重物資，過灄水，到大城潭鎮銷售。
大城潭鎮東臨灄水、南倚小寨山，隋唐時，此處叫朱城寨，后因在灄水河深潭旁修筑了一座新城，所以改名叫大城潭鎮。
灄水水道十分發達，不但河寬河深水清，且離長江近便。大城潭鎮瀕臨灄水，不但筑有石城，且有寬闊的護城河，水陸交通便利，便成為了黃州府和鄂北地區最佳的商品集散地之一。
不過對闖軍來說，大城潭鎮本身便利的商業條件倒在其次，更為重要的是此處距離麻城甚近。黃安、麻城一帶的官紳富商幾乎都在大城潭鎮擁有店鋪，這里情報匯集、消息靈通，許多商戶都和沈莊軍存在著密切聯系。
天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。
只要利益足夠，這些官紳富商自然會把勒死沈莊軍和梅之煥的繩子賣給闖軍——若是充分而自由的市場競爭，繩子的價格還會更低呢！
蕭維崧帶著這支車隊，押送大批貴重貨物到大城潭鎮，就是為了在那里建立起紅隊和懇德記的新據點來。并通過這條新渠道，為李來亨不戰而屈人之兵的戰術打好基礎。
車旅疲憊，隊伍從平里市向東走了一半路程后，先在附近一處名叫小河溪的集市落腳休息。這處集市地位不及平里市和大城潭鎮重要，紅隊也還沒在這建立起闖軍的秘密據點來，蕭維崧便自掏腰包，讓大伙到茶肆休息休息，午飯時間則到集市中心的飯鋪打牙祭。
明末湖廣一帶的淮鹽、糧食和竹木大宗貿易十分興盛，形成了以漢口鎮為中心的一大批新興集市。
這些集市的共同特點就是在行政級別上都特別低，像漢口鎮號稱天下四大名鎮之一，糧、鹽、油、茶、皮、藥材、棉花、廣雜貨等無一缺少，人口稠密、工商秘籍，但行政等級上連一個縣城都不是。
小河溪這個名不見經傳的無名集市里，也擠滿了各地的商人。方圓不過數里的村墟聚落，卻令人滿目琳瑯，湖南和鄂南的茶葉、漢水流域的棉花和布匹、吳越的絲綢和海產品、晉陜的牛羊皮毛、安徽的文房四寶、贛閩一帶的瓷器、云貴的木耳生漆等等，商品之多，幾乎使人眼花繚亂。
蕭維崧還特別注意到一群操河南口音的商人，因為這些年來河南的災荒實在太嚴重了，十幾年來，年年都有水、旱、蟲、震、疫的大災。中原商人們也不得不背井離鄉，南下湖廣經營，別說是有點資本的商旅，連已經一無所有的災民們也都削尖腦袋往外鉆，只是災民變成流民，除非被闖軍這樣組織起來，大多數都在半道上自己餓死死光了。
那些河南來的中原商人很多是從懷慶府過來賣藥材的，蕭維崧本來也是江西藥材商出身，又是說書宗師柳敬亭的弟子，能說會道，不過攀談幾句，就和這群河南人打成一片。
他們大多都在談論近來官軍和“流寇”大戰的傳聞，湖廣闖軍和中原闖軍分開也有一段時間，隨州方面對開封那邊的具體戰況也不甚了解。
商人們所說的雖然大多都只是流言，很少有人掌握著完全可靠的一手消息。但是比起在湖廣這邊的闖軍，他們的消息肯定還是新多了，在蕭維崧刻意引導、打聽之下，商旅們便把李自成的近況傳聞原原本本道來一遍。
綜合他們的消息來看，李自成和羅汝才在九月自桐柏山北返以后，大軍越過南陽、汝寧二府，徑直奔往開封。當時官軍的主力都還集結在湖廣一帶，開封方面只有河南巡按高名衡組織的一些社勇，根本無力對付闖軍的主力兵馬。
不得已，傅宗龍只好率領官軍主力星夜馳援北上，他為了趕在闖軍之前沖回開封，丟棄了大量輜重火炮，隊伍又在長途行軍中被拖得疲憊不堪。而闖曹聯軍則在項城以逸待勞，羅汝才伏兵于密林，李自成則親自率領少量兵力到泥河誘敵，官軍渡河追擊時遭到曹營伏兵的襲擊，潰不成軍，死傷無數。
而闖曹聯軍則在項城之戰勝利后，俘獲不可計數的器械裝備，又收編了近萬人的降兵。官軍這邊由于傅宗龍在項城之戰戰死，賀人龍又奔逃回陜西，群龍無首，只能將兵力猬集到開封死守待援。
李自成則以一部兵力包圍開封，主力大軍則匯合了袁時中、李際遇、沈萬登等河南民軍，連克陳州、歸德，掃蕩豫南，一月之間連下十余州縣，兵力物力又獲得了長足增長。據說闖曹聯軍現在的戰兵數目，已在四萬人到五萬人之間，實力之強勁，令崇禎不得不令新任三邊總督汪喬年，不惜一切代價，抽調全部秦軍主力出關迎敵。
“汪總督的近況如何？闖賊圍攻開封這么長的時間，也不知道城內的情況怎么樣。”
在李自成圍攻開封的同時，汪喬年也在西安組織人馬準備出關救援，崇禎給了他調動全部秦兵勁旅出關決戰的巨大權力。可即便如此，汪喬年還是畏縮不進，他深知闖曹聯軍經過項城大捷以后實力倍增，深怕自己重蹈了傅宗龍的覆轍，便借口賀人龍等鎮不聽命令，逗留洛陽一帶，遲遲不去解開封之圍。
又有商人同蕭維崧講道：“誰都知道汪總督怕自己成為第二個傅宗龍，他的這點小心思皇上豈能不知？聽說皇上已經是一日三四道金牌地催促他進兵出戰，汪總督為了盡量拖延出兵的時間，就思路大開想出了一個絕妙的計謀。”
蕭維崧聳了聳肩，不以為意地說：“汪總督手下能有多少人？我估計大概還是賀人龍、牛成虎兩鎮為主，或許再添上鄭嘉棟幾支兵馬。可是流寇今非昔比，實力日增，不知道制臺大人能夠想出什么妙計來對付闖賊？”
“這位掌柜有所不知，”那名商人刻意壓低了聲音，做出一副神秘莫測的樣子，勾起了蕭維崧等人的好奇心，“這件事在西安和洛陽已經傳得家喻戶曉、人盡皆知，實在是一招不得了的妙棋。”
“哦？”
蕭維崧和幾名衛兵互相看了看，神色都變得慎重了起來，汪喬年究竟想出了什么對付闖軍的良策？
