對于大順軍的陜北元從來說，井陘關并不是一個陌生的地方。前朝崇禎六年時，李自成即率部撤出遼州，南攻壺關，明軍還救，彼時的起義軍隨即分兵為二，李自成等七部率軍向北進窺固關，另一路往南進攻懷慶和衛輝。
當年的正月初五左右，李自成等七部起義軍共約數萬余人的軍勢，就繞過固關至畿南，隨即攻趙州、元氏、寧晉、井陘、靈壽，兵鋒遍于畿南，造成京師震動。使得明廷不得不緊急調派總兵猛如虎、張應昌、左良玉、曹文詔、盧象升等七部兵馬加以圍剿。
前朝崇禎六年時，大順軍的前身所積極活動的畿南一帶，其實主要就是現在真定和井陘關一帶。對于順軍老將們來說，這塊曾經活躍過的土地，當然并不陌生。
井陘一帶地勢四面高平，中部低下如井，因稱井陘。歷來為畿輔右藩屏蔽而北拱神京，東達河朔，西通秦晉巴蜀的必經孔道。廣義的井陘關指的是西起娘子關、東至土門關的整條峽谷通道，而狹義的井陘關，指的就是這中間最大的一座關城。
張皮綆守衛井陘口，即將主要兵力集結在了井陘縣的關城中，于最東面的土門關也加強城防，倍加警惕。
太行山由北向南迤邐而來，層巒疊嶺，幾無間斷，到達井陘口后山勢更高。那里有滹沱河支流綿河橫穿斷裂谷流出，其沿河隘道使是“井陘”，即太行第五陘。由井陘東出，可直達河北重鎮真定，入華北平原；西出，上山西高原，通于太原，并可轉入關中地區。
廣義的井陘關是就地域而言，指的是井陘全境，它包括東土門關，即井陘關的東口，和西故關、娘子關，即西口。張皮綆的主要守軍就集結在井陘境內的古道，即史載的“井陘之道，車不得方軌，騎不能成列”的羊腸一線之通道上。
韓信破趙之戰，就發生在以土門關為中心，西到今井陘微水，東到獲鹿縣城，其間約三十華里范圍之內。
當年趙國的李左車向陳余提出的制漢軍之策，就是集結重兵于土門關，堵住井陘口的東口，堅壁勿戰，而以奇兵間道截其后，既可以放韓信入故關，而不使出土門關，如投虎于柙，所以制其死命。
而陳余卻固執己見，不在土門關設防，卻在獲鹿縣附近東北曠地駐兵。結果，使韓信有機可乘，用奇計一戰滅趙。
所以順軍上下，都特別警惕清軍對井陘關可能的攻勢。如果清軍真的有封堵井陘口的圖謀，那么土門關就會成為井陘的前哨和緩沖，勢將成為決定大順軍和八旗軍生死存亡的關鍵勝負手。
皇太極親自率領十幾萬大軍浩浩蕩蕩西行而來，沿途他絲毫沒有隱藏大軍行軍秘密的打算，而是盡張其旗鼓以威嚇真定守軍。
陳永福力持堅守不出，皇太極不能窺得縫隙，就屯兵真定城下不遠處的獲鹿縣，而后便將其主要兵力全部用于包圍真定，做出了不克真定絕不罷休的態勢。
獲鹿縣原名為鹿泉縣，安史之亂時唐玄宗以“擒獲安祿山之意”，改鹿泉為獲鹿二字。獲鹿戰場距離土門關已經相當近了，張皮綆對于近在咫尺的十余萬清軍，當然有了一種暴雨將至的危險預感。
他多次派出探騎往真定方向打探軍情，可是盡皆被兵力占據絕對優勢的清軍驅逐、絞殺、清軍以十幾萬大軍徹底封鎖了井陘至真定一路上的所有交通信息，真正做到了隔絕中外這一點。
直到今天，終于有一支順軍的殘兵從東面潰圍至井陘。
張皮綆一開始還擔心這是一支清軍偽裝起來的詐兵，但是他見到這股順軍殘兵里頗有一些自己熟稔的面孔后，便馬上下令打開關門，放殘兵入關城。
“張帥！”
張皮綆現在作為楚闖中級別僅次于郭君鎮的大將之一，威勢日漸深重，再沒有過去那樣一副少年輕佻的模樣。
他擺擺手，命自真定方向潰圍而出的殘兵，將清軍現在圍攻真定的具體情況，還有皇太極的動向，一五一十地如實稟告上來。
“張帥…清軍的人馬太多了！人山人海，更可怕的是東虜騎兵之多，幾乎塞滿道路。我們奉顧司馬之命，向西突圍聯絡井陘方向，但是在獲鹿一帶遭到東虜胡騎的攻擊，兄弟們死傷實在太多…只有我們這么一點人勉強沖了出來，只是現在清軍更加加強了東面的封鎖和戒備，再想往東殺回真定去，就實在不可能了。”
看來真定的情況要比張皮綆預料得更差，李來亨和劉芳亮帶走了太多騎兵，以至于顧君恩和陳永福完全不能和井陘建立起情報聯系。
清軍又以空前森嚴的部署，完全封鎖了真定四周，虜騎活動的范圍，甚至遠到了土門關一線，平山、靈壽俱落入了皇太極的控制之中。
這大大影響了順軍的耳目，讓一層迷霧漸漸籠罩到了獲鹿戰場的上空。
殘兵們帶來的另一重要消息，則是清軍已經部署了對于真定的圍城，而且皇太極大有孤注一擲，不破真定決不罷休的態勢，居然已將其十幾萬兵馬中的絕多數兵力，都投入了真定城下。
張皮綆年紀雖小，可在楚闖中也稱得上是宿將了。但十幾萬兵馬圍攻一城，如此攻勢，還是令人感到震驚。
真定城雖然是河北重鎮，可到底能不能堅持到李自成的援兵抵達？
“真定城現在情況如何？你們離開真定以前，城內守軍防務、士氣、軍心如何？顧好直和文水伯陳將軍又是怎么說的？”
“陳將軍堅持死守城垣，顧司馬聽從他的意見以后，便全力加固城防。雖然清軍以十多萬人馬猛撲真定，但是我們離開以前，城內軍民士氣還是非常高漲的…張帥，永昌皇爺的兵馬到底何日抵達？真定雖然堅如磐石，可真要讓十幾萬清軍一直打下去，也是遲早要被攻破的！”
張皮綆確認了真定的情況以后，心里是既對顧君恩和陳永福能否守住真定充滿信心，也是對于李自成尚未抵達河北的情況憂心忡忡。
他心中憂慮于此，便又派出幾十名信使趕往娘子關那邊，務使其將真定被圍的消息帶到，催促李自成盡快進兵。
“東虜如此大張旗鼓地圍攻真定，勢在必得。陛下現在到了哪里？太原距離井陘不遠，若以朝發夕至之勢急行軍，估計我朝大兵很快就要來到了吧！”
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