天還未亮，李來亨就已經早早醒來了。他先去了高一功的營寨，見到高一功比自己起的還要更早，此時已在調整和部署放哨守夜的崗位。心中對這位老掌盤的妻弟，便不禁升起了幾分欽佩感。
破曉前的晚風尚在吹拂，高一功披著件粗布的斗篷，單獨站在營寨附近的一處高地上。右手提劍，左手則捏著只被咬過兩口的冷餅子。
李來亨走上前去，他對高一功的恪盡職守，深感佩服。伸手遞過去了半碗稀粥，問道：“高大哥起的這樣早？我猜測城中守軍驚魂未定，絕沒有勇氣出城夜戰的。”
高一功將佩劍放在旁邊的一塊石頭上，伸手接過稀粥，搖搖頭，笑道：“事有萬一，不可不防。在你義父趕到前，我還是不敢松懈。昨晚就一夜無眠，一直守在這里。”
“高大哥的做法才是萬全之道，我一時不察，實在太過自信了。”李來亨面上一紅，雖然守軍已成驚弓之鳥，但確實如高一功所言，若有萬一，守軍真的冒險出城夜襲，他還在悶頭睡覺，幾無防備，豈不是釀成大錯？
“我做法草率，若非守軍無膽，幾乎是自取滅亡了。”
“哈哈，你也不必太過苛責。守軍士氣傾頹，兵力又如此稀少，出城夜襲的幾率確實極低。何況你雖然去睡覺了，但小虎隊也有放置夜哨守崗，不至于到滅亡的程度。”高一功一邊說著，一邊又指著遠處的一處夜哨崗位，笑道，“搖旗也一夜未眠，在外面給小虎隊守夜呢。”
“嘿，這個混小子。”李來亨心中微微一暖，郝搖旗幾次犯錯，致使小虎隊未能及時攻破縣垣，他總算還是要點臉皮的。
郝搖旗自知連續犯錯，先是伏擊戰沒有收緊網口，放跑了張守備，后又是帶著王知縣詐城失敗。雖說錯誤不能全賴在郝搖旗一人身上，但他也確實表現不佳，自覺丟人現眼。撤回營寨后，便整夜未睡，在外守崗，不敢有一分一毫的松懈。
李來亨對著崗哨的方向，放聲高喊道：“好了，守夜的弟兄們都輪一下崗，來吃兩口飯吧！”
黎明已經悄然來臨，太陽自群山之間慢慢升起，幾道金色的光線照到了小虎隊簡陋的營寨里。郝搖旗聽到李來亨說的話，心想總算可以吃飯了。本來沮喪的模樣，便迅速為歡欣雀躍所取代。他迎著初升的太陽，正要跑過來，卻見到遠處地平線那里多了幾個騎馬的人影。
郝搖旗揉揉眼睛，仔細辨識一下，隱約看到了幾頂氈笠帽的影子。他估摸應當不是官軍的援兵，而是闖營自己的人馬了，便對李來亨叫喊道：“管隊的，好像是咱們的援兵到啦！”
“嗯？”
李來亨估計時間，感覺李過或者劉芳亮，他們之中任一人，也確實差不多該在這個時間點上趕到山陽縣了。只是來人背對著初升的太陽跑過來，讓李來亨一時間看不清模樣。
過了一會兒，直到那幾名騎兵跑得更近了些，李來亨才辨認了清楚。他沒有看到李過那一貫嚴肅的刻板模樣，也沒有見到劉芳亮那張不似流寇的白凈臉蛋，反而看到了那頂熟悉的紅纓氈笠帽。
紅纓白邊的氈笠帽，天藍色的短打箭衣，再加上斜跨著的一張朱漆描金長弓，不是老掌盤李自成，又是誰呢？
“老掌盤！”
李來亨和高一功都大吃一驚，同時脫口而出。他們對視一眼，未曾料想到來人不是一只虎李過，也不是賽蘭陵劉芳亮，而竟然是老掌盤李自成。局勢一定是發生了什么意想不到的突變，才使得李自成親自來此。
李自成身手敏捷，不待戰馬停下，便自馬鞍上一躍而下，穩穩落地。他的病情早已痊愈，聲音洪亮，中氣十足，人未到而聲先至。
“二爹！”
高一功看到李自成親自到山陽縣接應，心中詫異，首先迎了上去。
陜北傳統里，按照長輩次序，管叔伯父叫大爹、二爹、三爹…依次排列。高一功雖然是李自成的妻弟，但由于年齡上差異較大，平常都被李自成當作了子侄輩的孩子。而李來亨名義上應該算是李自成的侄孫，不過由于李自成與李過相處如親兄弟，老掌盤自然將李來亨也當成了子侄輩的晚輩對待。
李自成上面還有一個大哥，也就是李過早逝的父親李自立。所以他就按照陜北的傳統，將自己視作高一功和李來亨的“二爹”了。
“高哥、小老虎，情況有變。”跟在李自成身后下馬的是李雙喜和黨守素兩人，李雙喜不復平常一副嬉笑玩耍的模樣，神情沉重，顯得情勢很不一般。
李自成將花馬劍收在身后，與長弓搭在一起，展開雙臂，抱了高一功一把后。便指著北面方向，說道：“朝廷有了很大的動作，袁宗第探查到大股官軍兵馬出了西安府地界，分三路東行，恐怕是要搜剿商洛。”
李來亨聽到李自成說的話，立即意識到了情況的嚴重性。能夠讓李自成親自跑到山陽縣來通告情況，恐怕形勢已經嚴峻到了不得不立即撤退的程度了。
“老掌盤怎么親自到此！劉將爺他們呢！”
郝搖旗還沒搞清楚情況，他只是詫異于李自成為何親自來此，一臉疑惑。
李雙喜在旁解釋道：“一只虎已經押運糧秣，先出了商州府地界，往鄂西方向走了。”
“不錯。”李自成點點頭，他手指北面，再指南面，說道，“官軍大股兵馬從北而來，楊嗣昌的援剿各鎮也有北上東進的趨勢，商洛已非久留之地。田玉峰之前接到過曹操羅汝才、混天星惠登相各營派來的使者，邀闖營至鄂西合營，共拒官軍。”
“官兵兩面合圍，秦中不可復入，而中州又被官軍嚴防死守。為今之計，只有重回鄂西，與混、曹各營合營聯軍，方有一戰之力。”
局面的嚴峻程度比李來亨想得還要糟糕，朝廷的反應速度居然如此之快？楊嗣昌不是一貫視張獻忠為首要大敵嗎？如今張獻忠還活躍在川北、川東一帶，楊嗣昌怎么有余力，調動秦、楚兵馬，搜剿商洛呢？
李來亨心中略有不甘，他這幾日已經剪除了山陽縣官軍絕大部分的力量，攻破縣城的難度大幅下降。如果此刻撤軍，豈非功虧一簣？
“情勢危急，確實刻不容緩。但老掌盤親到山陽，是要我們立即撤退嗎？只是山陽縣中，官軍幾遭殲擊，十不余一，城中僅剩下驚魂未定的敗兵數十人而已。縣城仿佛蒂落熟瓜，伸手一摘，便可取得，此時不取，實在可惜。”
黨守素聽到李來亨似乎有反對老掌盤的意思，便立即出言反對道：“事有輕重緩急，朝廷圍剿大兵即將到達，一個縣城怎可相提并論？”
李自成卻伸出手來，制止了黨守素的發言，他對李來亨溫言問道：“小老虎，縣中官軍主力已被你們盡數殲除了嗎？”
李來亨拍拍胸口，自信答道：“縣中本有秦兵百余人，鄉勇丁壯數百人，全為我和高大哥伏兵殲除。此刻縣城之中，至多殘兵數十人。”
“好，你做得非常不錯。”李自成先贊嘆一句，隨后才問到了關鍵的問題，“若由你和一功攻城，你們預計多長時間，可以攻破縣城？”
“這…？”
李來亨還沒有太多攻城經驗，心中沒底，便看了高一功一眼。高一功心領神會，對李自成答道：“若我和來亨的人馬，全力環攻，我估計最多打到晚上，一定可以破城。”
李自成搖搖頭，否定道：“不行！時間太緊張了！而且夜間不便出發行軍，恐怕又要拖延時日。”
但李自成并未全盤否定李來亨和高一功的意思，他看著山陽縣縣城的方向，又指著與他一同趕來十余名親兵，說道：“由我來親自帶兵攻城，我們趕在午間之前，務必破城！”
“半日破城？！”
高一功和李雙喜相顧震驚，他們都有多年的攻城略地經驗。知道山陽縣縣城雖然兵力很少，但官軍有了一夜的準備時間，動員民夫、完善防備，以現在闖營的兵力，要半日破城，實在是一個極困難的目標。
李來亨倒是不像高一功和李雙喜那樣，他除了夜奪竹溪縣縣城的戰斗外，并未真正參與攻城戰事，經驗不足。聽到李自成脫口而出半日破城的豪言壯語后，精神便大為振奮，他只當老掌盤既然說出這句話，一定是有十足的信心。
“半日破城！那樣小虎隊就有足夠時間，搜括城中糧秣，行軍出縣，南下鄂西了！”
李自成銳利的眼睛細細審視著李來亨、高一功、李雙喜三人不同的表情，隨即放聲大笑，伸出臂膀將李來亨攬在懷中，稱贊道：“好一頭乳虎！有乳虎在此，半日破城豈非輕而易舉！”
“情勢緊張，容不得片刻停歇。一功，立即傳令下去，即刻拔營攻城！”
高一功見到李自成攬住李來亨后喜不自勝稱贊的模樣，目中若有所思。而李雙喜則并不在意，只在聽到李自成的開戰命令后，斗志升騰了起來。只有黨守素看了看李來亨，又望了一眼李雙喜，眉頭微皺。
“太陽都出來了，搖旗，快去聚集小虎隊的弟兄們。告訴大家，掌家親來山陽縣，要帶大家半日破城！”
李自成一聲令下，李來亨和高一功都轉身奔回營寨之中。時間緊急，他們也容不得絲毫的歇息，立即便將營寨之中的兵馬聚集起來。
此時不過黎明破曉時分，將士們除守哨人外，多在營寨里喝稀粥、吃餅子。見到李來亨、高一功、郝搖旗等人火急火燎地聚集部眾，都是一臉吃驚的模樣。然后一傳十、十傳百，大家才漸漸知曉了闖營此時面臨的困難局面，更知曉了老掌盤李自成親自到山陽縣，指揮攻城，準備半日破城的事情。
李自成帶領闖營轉戰天下，有過成功也有過失敗，最慘淡的時候，是他帶著三百老弱，以身誘敵，騙走洪承疇的追剿主力，使得闖營主力和老營得以順利轉移。他最低落時，除了一些老弱外，只有身邊衛士數人而已，但無論朝廷以何等賞格懸賞，也沒人會出賣李自成，概因他為人行事，總有一種樸質的魅力，使人信服。
老掌盤在闖營之中是一個傳奇，他代表的不是勝利，但卻使人甘心為之死戰。李自成親到山陽縣的消息，立刻讓熟悉老掌盤的老兵們，士氣大為振作了起來，人人爭先奮勇，只等著殺上山陽縣縣城的城頭了。
