鐵泥城南面，浩大的軍隊在風雪里朝著北方跋涉。
玫瑰軍團獨有的紅色盔甲在白茫茫的荒野中顯得極為亮眼，如同一條紅色河流。
大隊大隊的士兵排成長列，一個跟著一個，皮甲的摩擦聲，長矛的碰撞聲，以及催促行軍的呵斥聲在人流中互相混合，讓這片寂靜多年的荒野久違地熱鬧起來。
當然，這片接近5000人的大軍中，最為醒目的當然要數簇擁著吉恩·雷瑟伯爵的近衛騎士團了。
和那些普通士兵身上粗糙的紅色皮甲不同，近衛騎士團每一個人身上的盔甲都由堅硬的鐵片打造而成，從腦袋到小腿，甚至連他們身上的戰馬都披上厚厚的甲胄，所有人的背后也都披著玫瑰紅色的披風，這是作為騎士的象征。
而在他們的結實的護胸上，則都涂著一朵帶刺的紅色玫瑰，比起身上價值不菲的盔甲，這朵玫瑰才是這些騎士引以為傲的東西，因為只有這個才代表他們的身份——玫瑰近衛騎士。
當然想要成為近衛騎士團的一員，穿上這身華麗的盔甲，可不是那么容易，騎士團里的每一個人都是經過嚴格的選拔，從軍團中層層挑選的，他們每一個都是身經百戰的好手，也都在永恒屏障積累了相當多的作戰經驗。
不過，與此相對，這支騎士團同樣耗費巨大，自雷瑟家族執掌雙塔堡以來，近衛騎士團的人數從來沒有超過200人，哪怕是極為重視軍備的吉恩·雷瑟，也只是讓這些騎士的數量擴充到了剛好200人。
但即便是這樣，這只騎士團的耗費已經占據了雙塔堡領下所有封地賦稅的十分之一，雖然十分之一聽起來似乎還在承受范圍之內，但要知道這只是僅僅兩百人而已，雙塔堡要花錢的地方可不王都少，為了維持這只騎士團，吉恩·雷瑟甚至縮減了不少家族的開支。
近衛騎士團的中間，吉恩·雷瑟騎在他那頭白色的短尾戰馬上，靜靜地看著前方，籌備多年，這只軍隊終于有派上用場的時候了。
“加快速度，”吉恩·雷瑟揮動馬鞭，朝前加快了步伐，簇擁著他的騎士團迅速閃開一個缺口。
走在隊伍最前面的是近衛騎士團的團長威爾莫男爵，一頭金發的他有著北方人獨特的方臉，微微上卷的胡須梳理地整整齊齊，盡管處在行軍途中，但他的身上卻一絲不茍，儼然一副老牌貴族的模樣。
威爾莫男爵聽到身后的馬蹄聲，拉住了馬韁。
“伯爵大人，”他把右手放在胸口，對著趕上來的吉恩·雷瑟做了一個標準的貴族禮儀。
吉恩·雷瑟放緩步伐，讓兩人的馬匹齊頭并進。
“我們還有多久抵達鐵泥城？”
“已經不遠了，但因為是雪天，行軍速度緩慢，大概明天這個時候，就可以看見那座城池了。”
威爾莫雖然出身貴族，但他也曾在玫瑰軍團中服役過，對于北面的這片荒原極為熟悉，能當上近衛騎士團的團長，威爾莫可不是僅靠血統的泛泛之輩。
“太慢了，”吉恩·雷瑟皺了皺眉頭，似乎有些不滿行軍的速度。
“大人，如果想要加快速度的話，也不是沒有辦法。”
威爾莫指了指隊伍后面，在軍隊的尾部，是大批被征用的領民，他們既沒有盔甲，也沒有武器，當然，也不需要參加戰斗，他們唯一的任務就是讓裝滿食物和帳篷的輜重跟緊前方的隊伍。
“可以讓步兵和輜重在后，我親自率領騎兵和騎士團先行一步，如果計劃順利的話，明天這個時候，大人抵達鐵泥城的時候，在下應該已經在鐵泥城的城門前恭候了。”
“一周之前，北境人也這么做過，但他們都死在了鐵泥城之下，”吉恩·雷瑟對于威爾莫這個計劃只是連連搖頭：
“在出發之前，我們的眼線已經送來了關于那場戰斗的情報，如同情報沒有寫錯的話，鐵泥城有一種威力驚人的武器，很擅長對付密集軍隊和騎兵。”
“可這不合常理，大人，我去過很多次鐵泥城，那只是一座貧瘠不堪的小鎮而已，甚至連像樣的城墻都沒有，就連駐守在城中的軍隊都是從永恒屏障派過去的，而且都是一些羸弱不堪的士兵。”
威爾莫感到費解，他甚至有些懷疑情報的真實性。
“無論他們是如何做到的，總之，北境人一周前倒在了那里，已經有前車之鑒，我們必須小心為上。”
一直以來，吉恩·雷瑟的第六感就很準，這一次，也不例外，他選擇相信自己的第六感。
“是，”威爾莫點點頭：“對了，瑞肯大人已經出發兩天了，如果按照計劃的話，應該已經返回了吧？”
正在威爾莫詢問之際，軍隊前面，一輛馬車在幾名騎士的護衛下，逆行穿過人群，緩緩地停在了吉恩·雷瑟兩人的前面。
“父親大人，”瑞肯從馬車里鉆出來，臉色有些難看地看了看吉恩·雷瑟。
“事情辦得怎么樣了，瑞肯，”見到這個唯一的兒子，吉恩總是一副冷冰冰的樣子。
瑞肯從馬車上跳下來，神色猶豫，支支吾吾道：“他們同意我們進入鐵泥城，但…”
“但什么？”
“但他們要一萬金幣，還必須先送到才行。”
吉恩·雷瑟瞪了一眼自己這個兒子，她就知道，這個懦弱的廢物只會抱著那些沒用的書本每天像個女人一樣躲在房間里發呆，他本希望這個兒子既然成不了騎士，那么總應該在談判和政治上有所擅長，現在，看來，他想多了，就像那些北境人說道，書本只會催生傻子，陰謀家都是喝著血水長大的。
如果現在還在雙塔堡的話，吉恩·雷瑟相信自己會穿上重重的鐵靴在瑞肯的屁股狠狠踹一腳，但現在，周圍有無數的士兵看著，他即便不在乎自己的名聲，也要在乎雷瑟家族的聲譽。
強忍著心頭的怒氣，吉恩冷冷說道：“你先回雙塔堡吧，如果你有時間放下你的那些書本的話，就多看看家族的信鴉，有什么重要的事情，發密信給我，放心，烏鴉不會咬人。”
瑞肯當然聽懂了自己父親話中的嘲諷，但他哪里還敢說什么，只是低著頭，躲回了馬車里，車夫揮動馬鞭，很快，載著瑞肯的馬車就繞過吉恩·雷瑟，朝著南方而去了。
“那么，大人，我們要怎么做，同意對方的要求嗎？”等到馬車消失后，威爾莫才小心地問道。
“一萬個金幣？哼！”吉恩·雷瑟看起來有些生氣，不知道是因為自己的兒子，還是鐵泥城的條件，他冷哼了一聲，繼續道：“雙塔堡一個金幣也不會出，我能送給他們的，只有鮮血。”
