距離營地不遠處的翼只河畔，一支漢軍小隊，正取水，刷洗著戰馬，大概是被伺候地舒服了，不時發出些嘶鳴聲，在空曠的野飄蕩。
在兩名親衛的陪同下，魏王劉旻踏著綠意初萌的野草地，緩緩走向河邊。此時的劉旻，誰也不敢想象，這是身份尊貴的魏王殿下，披頭散發的，在初春的清寒之風中凌亂，身上披著一件能夠勉強保暖的羊皮，看上去，說他是一名邊塞的牧羊少年也沒什么不妥。
親身參與到漠北遠征中，經受了鐵與血的磨煉，那屬于少年的稚氣也明顯被消磨干凈了，劉旻已然成為一名真正的戰士了，腰間的佩刀，也是飲過敵人鮮血的。
由于從小習武，常年打磨騎射技藝，劉旻并不是一個嬌生慣養的貴族少年，但是如今，在大漠的風沙洗練下，整個人也顯得粗糲了許多，膚色比起從前也更深了。
并且，面色看起來，明顯有些營養不良。在兵敗西撤的這幾個月中，遠征軍余部始終處在一個艱難的境地，即便擺脫了追兵危機，還要面對物資短缺以及金山惡劣的冬季自然環境。一個冬季，數百將士，就在嚴寒與饑餓之中，長眠于金山腳下。
而在這個過程中，劉旻就如他此前在戰陣中的表現那般，成熟，且有擔當。不需要任何特殊對待，不要單獨的穹廬與帳篷，同衣同實同眠，與將士同甘共苦，卻并不做作，突出一顆赤子之心。
事實上，落到如今這樣的窘迫的局面，在無比艱難的環境之下，遠征將士沒有崩潰，心中仍舊有一股信念，支撐著他們與惡劣的環境斗爭，堅持到如今。
這不只是因為楊業、王彥升駕馭有方，深得兵心，更在于劉昉、劉旻這兩個皇子在軍中的表現。兩位殿下身份何等尊貴，卻視他們為同袍手足，共度艱難。
“殿下！”
“殿下！”
見到劉旻，忙活著的兵士們都停下了手中的動作，紛紛見禮，動作神態，都顯示出對這個少年皇子的敬重。
“不必多禮！你們繼續忙吧！”劉旻有些甕聲甕氣的，但態度卻是可親的。
周邊的環境，也算是熟悉了，春回大地，勃勃生機。周遭很安靜，鳥鳴馬嘶流水聲，都十分清晰。
劉旻的心情也不由好轉了幾分，不過，看著眼前的這些將士，一個個都是面黃肌瘦，狼狽不堪，肌膚在風霜的磨礪下，也變得更加粗糙。
這些士卒，可都是百戰余生的勇士，如今卻還得做這些馬夫的活計。帶頭的百將也就不到三十歲，但粗獷的面容略顯浮腫，有幾處凍傷，是風霜留下的痕跡。走到百將面前，劉旻從他手中接過一把毛刷，說了句你先歇會兒，便親自動起手來。
大概也熟悉了皇子殿下的脾性，百將沒有矯情推辭，也沒有真去歇著，而是吆喝著部下，加快清洗馬匹。
劉旻伺候的是一匹黃棕大馬，然而，此時卻幾乎瘦得脫相。劉旻是愛馬之人，探手輕撫著馬頭，輕嘆道：“這是河西馬吧！”
“回殿下，正是，來源于刪丹牧監！”百將答道。
“多好的軍馬，如今卻骨瘦如柴！”劉旻說。過去的那個冬季，人都缺乏食物，而況于馬呢。
“本就是掉膘的時節，又兼食料不足！”百將也不禁嘆了口氣，說著，目光中閃過一抹感傷：“就是不知，這些馬，還能保有多久......”
劉旻聞之，沉默了下，他知道百將所言指的是什么。之前，為了緩解食物的短缺，遠征軍將士不得不含淚忍痛，殺馬充饑，這種決定并不難下，但做起來，卻備感艱難，戰馬不只是騎乘工具，更是朝夕相處的伙伴與戰友。撤至金山之時，全軍上下尚有三千余匹馬，但如今，連一人一騎都難以滿足了。
“殺馬充饑，乃不得已之選擇，如今氣候已然回暖，可覓食之處也多了，楊、王二位將軍在思考解決辦法！但有一點，我們不會在此待太久了，也不會再輕易殺馬了，我們，也一定能夠回到大漢！”劉旻的聲音并不高昂，甚至有種喃喃自語的感覺，但那股堅定意志，傳達得很到位。
“末將也相信！”百將應道。
感受到其同樣堅決的語氣，劉旻不由扭頭，看著他，略帶好奇地問道：“你如此肯定？”
“恕末將直言，兩位殿下是陛下愛子，兩位將軍是陛下愛將，朝廷是絕對不會放棄我們的！”百將應道：“且兩位殿下及將軍，都是當世豪杰，天縱其才，必受上天庇佑，弟兄們也相信，緊擁旗纛，必能脫離窘境，返回大漢！”
百將這番話，發自肺腑，劉旻則從中，感受到了濃濃的信任，這幾乎是能代表全體遠征軍將士的意志了，這份信任，既讓劉旻感動，也讓他備感沉重。
“一定會的！”劉旻鄭重道。
背后是清澈見底的河流，對面是熠熠生光的雪山，群巒森林綠意盎然，這是一幅美妙的金山春景畫面，劉旻卻無心欣賞，回營之前，年輕的面龐之間，甚至浮現出少許的陰郁。
這些時日，他的心情并算好，始終未能釋然，不只是因為處境堪憂，更因為，此前在敗撤的兵亂途中，有太多將士，為了掩護他而陣亡。這種有如累贅般的感受，讓劉旻心里十分不好受。
“殿下帶人回來了！”
伴著一陣難得的歡呼聲，營地大門被快速張開，迎接歸來的三百余漢騎，打頭的，正是趙公劉昉。當然，引起轟動的，還是隨他還營的，除了漢騎，另有為數不少的牛羊牲畜。劉昉所率領的漢軍將士，就像覓得食物的蒼鷹一般，昂揚而歸。
開春之后，為了解決糧食短缺的危機，將士們也沒有再像冬季那般，躲在營地內，瑟瑟煎熬。在楊業的安排下，將人分散出去，在周邊覓食，在森林中采集，到山野間打獵，乃至下河摸魚。
而劉昉在前幾日，則請令，帶領三百騎，向周邊巡弋，如今，是滿載而歸了。而得知劉昉歸來，楊業立刻親自迎了出來。
“參見都帥！”歸來復命，劉昉向楊業行大禮。
“快快請起！”楊業趕忙扶起劉昉，仔細地打量著他，見他人雖然有些憔悴，但渾身上下完好，這才松了口氣。
“殿下這是去哪里了？若再不還營，本將要遣人去尋了！”楊業說道。
不論在什么情況下，兩個皇子的安危，都是首要的，在楊業的心中，哪怕全軍覆沒，只要兩位殿下能夠平安返回大漢，就是值得的。楊業對劉皇帝的忠誠，也使得他將關懷完全給予劉昉兄弟倆。
如果說劉旻是成長，那么劉昉經歷這么一遭，卻是徹底成熟了，言行舉止，一派大將風度。失敗的經歷，讓人痛苦，艱苦的環境，更是折磨，但劉昉也展現出他過硬的心理素質，越挫越勇的性格，過去幾個月艱辛苦楚的歲月中，始終沒有磨滅他的斗志。
“都帥放心！我無事！”劉昉哈哈一笑，指著身后的那一批繳獲：“不只無事，還收獲頗豐！”
在楊業疑問的目光中，劉昉解釋道：“我帶人，一路向西，跋涉約三百里外，發現了一支部落，從他們手中，借得這些牲畜糧食，還有一些鹽！”
顯然，劉昉嘴里的借字，是要打引號的。
“這金山南麓，也有部族？”聞之，楊業眉頭輕皺，很快就釋然了，就地駐扎之后，只對周邊探測了一番，并未深入。
“可曾留有后患？”楊業問道。
這個季節，對于任何一個部族來說，牲畜糧食，都是最為寶貴的資源，可以救命的那種，是不會輕易借出的，何況是漢軍這樣的外來者。
聞問，劉昉的笑容收斂了，目光中閃過一抹的銳利，也有少許的悵惘，沉凝道：“處理得很干凈，不會有后患！”
“此地，仍非久留之地啊！”楊業嘆息一聲，拍拍劉昉肩膀：“回來就好，一路辛苦，先行歇息吧！”
“是！”劉昉應命。
營地之中，將士們開始興高采烈地收置繳獲，有這么一批物資，又可多支撐一段時間了，甚至，可能吃上一頓難得的飽飯。而楊業接下來讓全軍將士飽餐一頓的命令，也證明了一點，于是整個營地都轟動了。
“王老將軍如何了？”往中軍主帳而去之時，劉昉不由問道：“我可帶回了一些馬奶酒！”
“這兩日，好多了！”楊業嘆道。
