下意識地在大肚腩上撫了一圈，薛懷讓努力地做出一個難看的卑敬笑容，答道：“全賴陛下恩典。”
“誒......朕對薛使君，可沒有什么恩典。要有，也先帝的恩澤！”劉承祐擺擺手，不待薛懷讓回話，口風一轉，語帶鋒芒：“相較之下，薛使君受李守貞的恩惠，要更多吧！”
聽劉承祐這么說，薛懷讓臉刷地一下變了，頰生燥熱，而感微涼，卻是冷汗迭出。顧不得許多，直接起身跪倒：“陛下恕罪啊。都是李守貞欲知臣貪財，遣人使禮，想要收買于我。臣一時貪欲蒙心，才與其有所交往，但臣絕無謀反之意。叛起之時，臣亦帥同州之眾，以抗叛賊......”
薛懷讓估計是將他為數不多的口才都給用出來了，說出這番話，想來廢了不少腦細胞。
見他這副表現，劉承祐微哂，以一種“好奇”的口吻說道：“還記得去歲之時，薛使君當面，是何等的豪壯意氣，其志不屈。怎么而今，如此謹小慎微，謙恭有禮，卻令朕另眼相看，不甚適應吶......”
薛懷讓表情一滯，他雖是莽夫，卻也能聽出劉承祐話里的那股子不對勁的味道。面紅耳赤地，支吾道：“臣，臣......”
“朕這雙眼睛，不說明察秋毫，卻也自認清明，同州的前后狀況，也算心知肚明。薛使君于此巧言猾辯，莫不以朕可欺？”
薛懷讓心頭懸著的那顆石頭愈加沉重了，低著頭，臉色陰晴變化了一番，猛地抬首，直視劉承祐，抱拳大聲道：“陛下如欲以前事治罪，即斬臣，不敢有怨言。”
卻是薛懷讓受不了劉承祐這陰一句陽一句的，這一番發泄，有點破罐子破摔的感覺。劉承祐只稍微訝異了下，隨即瞟著他，分明從這武夫眼中看出了緊張與慌亂。
輕點頭的動作，使得薛懷讓腰背眼見著下沉了不少。見狀，朝其露出一個略顯僵硬的冷淡笑容，劉承祐突然看向另外一側的侯章，掃了眼他的穿著：“侯使君這身衣裳，卻是分外精美華麗！”
侯章一愣，卻是干脆地拜倒：“臣有罪，請陛下治罪！”
他卻是早有打算，不管天子說什么，只管請罪便是，態度恭敬得不得了了。得益于薛懷讓表現的襯托，至少從場面上看起來，他侯使君認錯悔罪的態度要良好得多。
埋著頭，感受著劉承祐審量的目光的同時，侯章心頭不住地嘀咕著：趙兄，信你之言，此番我可是將一家人的性命都賭上了......
左右掃視了兩人一會兒，劉承祐展顏，身體輕輕后靠，整個人松弛下來，說道：“二卿也別跪著了，起來回話！”
十分明顯地感受到劉承祐語氣的變化，低著頭的兩個人不由偏頭對視了眼，都稍顯無所適從，不過迅速地起身，仍舊拘謹地候在下邊。
天子的捉摸不定，氣氛的突然變化，顯然讓兩人很不適應。
表情慢慢恢復了平和，劉承祐慢條斯理地說道：“聽聞這一年多來，在華同二州，二位可是財運廣聚，富貴盈門，良田連阡陌，腰纏十萬緡啊......”
見二者面露懵狀，劉承祐問：“怎么，朕所聞者，有什么不對嗎？”
實在摸不準劉承祐的究竟是什么打算，沉默了一會兒，薛懷讓忍不住道：“沒......沒那么多！”
面對薛懷讓這番“實誠”的回答，劉承祐卻已沒了同二人拉扯的心思了，起身，晃悠至二人近前，淡淡地道：“契丹主趁國有內叛，舉兵南寇，侵入河北，襲擾州縣，掠我子民。邊事告急，匱于錢糧，然此番平叛，朝廷帑藏靡費一空。朕近日，為籌措北濟錢糧，可是分外頭疼......”
天子這番暗示，幾乎是明示了，可是薛懷讓與侯章一時沒反應過來。
還是侯章，腦袋還沒徹底被肥油塞滿，率先主動道：“臣愿獻家財五千緡，支援朝廷北御胡寇！”
這下，薛懷讓也反應過來了，緊跟著說：“臣也一樣？”
見狀，劉承祐立刻一揚手：“此事不可，傳入愚昧之人耳中，還當朕占奪臣子家財！”
侯章似乎變聰明了些，立刻彎著腰答道：“這是臣主動奉獻，以報陛下與朝廷，為邊備政治，為北疆將士盡一份心力。”
“臣也是。”
劉承祐慢慢地點了一下頭，眼神有些玩味，看著二人，嘴角掠起一道似笑非笑的冷淡弧度。
堂間氣氛，怪異之中透著點尷尬。沉默了一會兒，侯章似乎明白了什么，一咬牙，再稟道：“臣愿獻一萬緡錢。”
薛懷讓意外地看了看侯章，又瞧了瞧劉承祐，面上流露出肉疼之色：“臣一樣。”
“一萬緡？”劉承祐又慢慢地走回案后，坐下，似作感慨：“看來，二卿確是家財豐盈啊！”
劉承祐說此話語氣，似乎還在暗示些什么。
無聲的的壓迫，硬是逼得二人將進獻之資提到五萬緡并糧米萬斛，劉承祐方才放過了二人。頗不好意地道：“二卿出家財，以濟國困，縱杯水車薪，亦顯丹心赤誠。對朕與朝廷的忠誠，朕看到了，朕也相信，前番二卿是受叛賊李守貞的迷惑！”
“陛下英明！”
頓了一下，劉承祐方才道出，對二人真正的處置：“此番，二位想必受了不小的驚嚇。人生一世，無非名利二字，二位從戎幾十年，累有今日。這樣，朕于西京各賜你們一棟美宅，你們可舉家遷居，購些田畝，置些產業，今后，便在西京養尊處優，含飴弄孫，安度晚年吧......”
此言落，兩個人的表情同時變了，雙目之中，分明透著怒氣與不甘。
“怎么，有什么意見？有意見，盡可提！”見二者面露苦意，劉承祐大氣道。
“謝陛下！”都到這個地步了，兩人還能有什么意見，有點渾渾噩噩地，應了下來。
告退而出之時，兩個人仍有些沒反應過來，腳步都有些虛浮。命是保住了，勛爵也沒被剝奪，但兩個人卻一點都開心不起來。
在這個時代，沒了權力，尤其是軍權，縱有萬貫家財，那也是任人宰割的魚肉。勛爵，那是什么臭魚爛蝦，看西京的那些人，被史弘肇整治得有多慘，而他倆，也要加入其行列中了。
“小皇帝太狠了，那么多錢糧，都夠發一波軍餉了！”薛懷讓忍不住抱怨道。同州是個窮地方，他那么努力地聚斂錢糧，也就那點家財，從來不容易，此番一下子被劉承祐榨了個七八，心頭直滴血。
“保住了性命，也是僥幸！”侯章表情也不好看，只是稍微看得開些：“還是被天子嚇住了，他好像沒有殺我們的意思。”
跟著嘆了口氣，薛懷讓很快破口大罵：“都怪李守貞那匹夫，他若當前，某家定要將他頭給擰下來......”
“薛兄，天子剝了我二人權柄，今后到洛陽那地方，我們得互相扶持啊。”侯章興致缺缺，拖著步子走著，朝薛懷讓抱了個拳。
“那是自然。”薛懷讓回道。
同歷此劫，兩個人的關系明顯親近了些。
“侯兄，你家郎君多少歲了？”薛懷讓突然問道。
侯章扭頭，疑惑對著他。
薛懷讓說：“我有一女，年已十七，尚未許人......”
很快，這對難兄難弟，便商量起二女的婚事。深秋已至，天氣漸寒，只能報團取暖。
