很快便到了一年間最熱的時候，今年還偏偏極少刮風，整個百里城仿佛置身于火爐之中，走在路上好像隨時都有火苗從四面八方舔舐過來。雖然這個世界沒有“暑假”一說，但大多數實驗室還是選擇在近期讓學徒休假。匡先生和巫澎都已經回家，孟仞也過上了每天看看書、看看文獻、去校場練練劍的悠閑日子。
七月十二中午，孟仞頂著烈日如約趕到王府。
王祁陽的宅子在百里城郊外，規模頗大，周長約有一里半。正門的牌匾上刻著“王府”兩個字，孟仞看到的時候愣了一下，一時之間還以為這是哪個王爺的府邸。意識到事實并非如此之后，他搖了搖頭，往東邊的角門走去。
角門的門檐下面站了一個門房，滿頭大汗地扇著扇子。每當有賓客靠近，他就把扇子放下，走到門外，微微躬身，打個“請進”的手勢。
孟仞的前面還有一個賓客，看背影似乎是上官梁，院首的兒子。經過門房身邊時，上官梁出示請柬之后掏出了一塊碎銀子遞給他，門房立刻滿臉堆笑，點頭哈腰地為他指路。
孟仞倒是也隨身帶了些錢，不過上官梁財大氣粗，他可沒什么財力，不想干這種打腫臉充胖子的事情。
果然，門房看人下菜碟，見他沒給銀子，便擺出一副臭臉，隨手往里一指了事。孟仞看得有點好笑，也不理會他，徑自跟著前面的人往里走去。
角門里面是巨大的正院，院子盡頭，一道儀門敞開著。一個仆從站在儀門外面，讓每個來訪的賓客都在一張帖子上寫上自己的名字。核對之后，仆從便向里院高聲報出賓客的名字，王副院首聽到之后就會親自站到正廳門口迎接。
儀門離正廳還有一段距離，孟仞也不知道該在什么位置向王副院首行禮。他猶豫片刻，橫下心來，直接走到離王副院首不遠的位置，再躬身作揖。
王副院首笑呵呵地向他拱手，招呼他進了正廳。
一進正廳，一股涼氣便撲面而來，孟仞頓時神清氣爽。定睛一看，他發現正廳兩側各擺了四座鼎，鼎里滿是冰塊，上方冒著水汽。
“也不知這得花多少錢。”孟仞心想。本來已經習慣了這里的日子，現在他又有點想念空調了。
廳里擺了將近二十張坐席，分成四列擺在兩側。已經來了七個賓客，除了上官梁以外他一個都不認識，看年紀也肯定不是學徒。一個丫鬟把他指引到了他該坐的位置上——一個位居后排，但是很靠近主位的位置。
上官梁坐在他前方，待他落座之后便轉過身來向他微微頷首。孟仞也頷首回禮，他本以為對方只是出于禮節打個招呼，沒想到上官梁卻開口說道：“孟師弟的雄辯慷慨激昂，在下佩服。”
孟仞認真回想了一下，沒覺得自己問對的時候哪里慷慨激昂了。
“哪里，上官師兄的論述才是思維縝密。”他只能客套著把這句話應付過去。
賓客漸漸到齊，孟仞上首是一個不認識的中年婦人，下首是徐冬亦。他發現十名收到邀請的學徒當中，只有七人到場，李士瓚就在沒來的三人當中。想想也是，徐冬亦說過他性格孤僻，想來也不會愿意參加這種筵席。
說實話，若不是需要和王副院首搭上線的話，他自己也會找個借口不來的。
所有人到齊之后，王副院首從主位上起身道：“諸位今日光臨寒舍，是王某之幸。有幾位是熟面孔了，不過還有不少人是第一次來此，尤其是右首這群年輕人。這些年輕人都是百里書院的英才，成果斐然，未來可期！為了讓諸位彼此熟悉一些，還是由我依次來做個介紹…”
王副院首竟然還能把在座每個人的名字和長相對應起來，這讓孟仞感到有些佩服。在座的賓客除了學徒之外，還有幾個百里書院的導師，兩個太岳書院的導師，一個兵部武選司司丞，一個學部職級評定司司員。到孟仞的時候，王副院首花了比別人多一倍的時間，介紹他的種種光榮事跡，聽得他如坐針氈。
“總的來看，孟仞還是出于公心，無可非議。”王副院首最后總結道，也不知這話是真心還是客套。
眾人紛紛向他投來或是驚訝，或是敬佩，或是輕蔑的眼光。迫于壓力，孟仞向王副院首拱手賠罪道：“給書院帶來這么大的麻煩，是我的罪過。”
“但我今后會繼續給書院找麻煩的。”這句話他憋在心里沒說。
武選司的蔡司丞搖頭道：“不顧大局，只管自己出風頭，難成大器。”
王副院首忙道：“蔡兄言重了。我想，既是出于公心，長久來看也會對大局有利的。”他說完對一旁侍立的仆從打了個手勢，示意他去招呼上菜。
孟仞滿心不爽地盯著蔡司丞，但是既然王副院首已經幫他打了圓場，他也不好再說什么。
他倒是對那個職級評定司的司員很感興趣——記得之前顏笙說過，周盤在職級評定司有些關系。孟仞心想一會兒一定要找這個司員問問清楚。
吃飯的時候，他的心情總算是被食物調理得好了一些。生產力不高，葷腥也沒有那么多，孟仞已經好久沒在一頓飯里見過這么多肉了。每人面前都放了一鼎炙羊肉，一鼎燉豬肉，外加一盤新鮮絲瓜，味道都很鮮美。孟仞一直以不快不慢的速度悶頭狂吃，直到吃了八分飽才第一次放下筷子。
這一波菜之后，丫鬟又給每個人端了兩只螃蟹上來。孟仞不禁有點后悔剛剛吃得太快。
徐冬亦似乎也差不多吃飽了，側過身來低聲道：“孟師兄，跟你說個事。你知道為什么李士瓚沒來么？”
孟仞放下螃蟹：“徐師妹知道？”
“哦…我也是聽我師父說的。谷先生——也就是李士瓚的師父——病了好久了，最近已經生命垂危。據說前兩天王副院首還請了個名醫過去，但還是一點辦法都沒有。”
氣氛突然變得有些沉重。
