石忠財年已四旬，形貌疏朗，性情豁達。他與燕州七師檢校師監祁士德一塊擠住在破舊的縣衙之內。身邊雖有隨侍之親兵，兩個將領卻依然如同當年做伍長哨長之時一般，諸事親力親為，全無一點仗勢欺人之意。只是祁士德身軀高壯，不茍言笑，李、王二人都不大與其說話，只陪著石忠財說些風物民情之事。
李進獻盛贊部伍軍紀嚴明，兵不犯令，民不厭兵：“千里之行，見秋毫之無犯，百姓按堵，聞犬吠之不驚。下官此前，實是聞所未聞。”
石忠財笑了起來：“當初某跟著都帥在宣化之時，也便如今日一般。不是某夸說，自關內直至訾水河畔，數千里之境，我師數十萬官兵，無不如此。”
于是他將當初郭繼恩與霍啟明二人，初至宣化抵御圖韃部，出生入死，直至如今執掌國家半壁江山，許多故事，一一道來。李進獻、王承祚皆聽得入神，嘖嘖稱奇：“聽護軍這等說來，郭都帥與霍參政兩位，實乃奇男子、偉丈夫也。”
過不多久，杜葵趕到了陽武城，向石忠財交了軍令，驗看了告身，又與祁士德抱拳相見。
祁士德斜眼打量著這個比自己小兩歲的同袍：“軍中旅將數百員，為何偏生是你得了擢拔？此前亦不曾聽聞你有何卓著軍功。”
杜葵心下有氣，強自忍住笑道：“樞府是如何考量，杜某哪里會知道。不過既得署任，自然會盡心任事，決計不會落于人后。”
“嗯，”祁士德微微點頭，“某陪點檢一道，去見見下面的伙伴們。”
崔林生、馬福延、苗向奎、吳占德、史廷仁、楊安清，幾個旅將皆是由各師團練擢選而來，其中還有兩個是降將。他們見杜葵一團和氣，心下都有親近之意。及至操訓之時，杜葵也總是身先士卒，微胖的身軀甚是靈活，部伍抽空還要幫著百姓做些農活，他也是十分熟練，于是全師上下，俱都服膺，祁士德也漸漸不再挑他的不是。
石忠財趕往黎陽去見都帥，杜、祁二人依舊領著兵馬整訓待戰。聽聞都帥已經到了陽武，他們又與李進獻、王承祚一道往城北谷堆村相迎。
陰沉的天空微微落著雨點，郭繼恩翻身下馬，抱拳與眾人相見，他覷著杜葵笑道：“杜兄許久不曾回京了罷，聽說令姐甚是掛念，你也該多寫書信回去才是。”
“身為軍將，一睜眼就忙到了天黑，倒是給忘了。”杜葵咧嘴笑道，“便是卑職轉到此處任職，也不曾去信告訴家里。”
郭繼恩用手指著他，輕笑一聲沒有說話，又轉頭問了祁士德幾句，便吩咐一塊進城，往縣衙去詳談：“這位想必是李明府？石軍監跟郭某夸說你是個好官，就煩請你替本帥領路罷。”
李進獻原本稍稍躲在后面，一面打量著郭繼恩，消瘦勁健，姿容俊爽，自有凜然之氣，身后那個女侍衛，傾國之貌，稚嫩沉靜，他正暗自納罕，聽得都帥召喚，連忙小心上前：“是，石軍監謬贊，下官其實當不起。還請都帥跟著下官一道入城歇息。”
兩人走在頭里，低聲談論，祁士德忍不住問杜葵：“原來杜點檢與都帥有舊？”
“家姐與姐夫，俱在燕京任事。”杜葵含糊其辭，“在下身份低微，哪里說得上與都帥有舊。”
“杜兄弟，你這可是不實誠。”祁士德有些不滿，想了想又轉頭抱拳問許云蘿，“還請小夫人解惑。”
“西山所新設之制造總廠，杜點檢之姐夫洪全順，便是兩位副總辦之一。其姐杜荇，乃是實業銀行之協理。”許云蘿抿嘴笑了笑，又對杜葵說道，“受洪副總辦之邀，奴跟著都帥、真人往令姐宅中吃飯，見著了嫂夫人和令愛、令郎，他們兩個，很是可愛。”
“是么，某也很想念昳兒暄兒，”杜葵面上浮現懷想神色，有些悵然，“許久不曾見著他們兩個了。”
“原來杜兄弟出身，竟是這等體面。”祁士德有些嫉妒說道，“令姐夫乃是京中大大有名一個員外，如今又得都帥和真人信重，出任要職，可見將來必為一門望族也。”
杜葵只是搖頭：“那是某的姐姐姐夫，他們做下的事業，其實與某沒有什么相干。料想樞府調某來此掌兵，也不是因為這個，是以杜某并不愿意聲張。”
他們穿行過干涸的護城河進了城，李進獻又提起重筑城墻之事：“城墻毀壞，致百姓苦受兵盜之患，當因民所愿，分工興役，筑版立墻，以安眾心。”
郭繼恩打量著斷壁頹垣，卻輕輕搖頭：“筑城之議，關內、云中等處亦有奏請，本帥都教政事堂給駁了。陽武雖為形勝，可是本帥覺著，這城墻，不筑也罷。固國不以山溪之險，奚用城墻為？”
他見李進獻面露失望之色，便輕聲笑道：“燕州七師，想必城外操練有日矣，明府可曾前往觀之？”
“不曾，軍營要地，下官并不敢擅入。只是時常聽得鳴響之聲，據石軍監言之，乃是火槍等物。”
“可曾聽得炮響？”
“炮響？”李進獻困惑道，“可是有似雷鳴之聲？偶有聞之，下官還以為是營中敲打梆子，原來不是？”
“哪里有這么響的梆子？”郭繼恩失笑，“往后明府若親眼見著那火炮之物，自然就什么都不明白了。此物于五百步之外，轟擊城墻有如齏粉，再厚的墻，也是無濟于事。”
李進獻這才恍然：“下官明白了。”
眾人進了縣衙，郭繼恩四下打量一番，便問李、王二人：“本處贊府，為何不見？”
李進獻作揖苦笑：“縣丞缺員，已經數年矣。”
“原來如此，”郭繼恩若有所思，他瞧著兩人，果斷吩咐道，“適才與明府敘談，本帥覺著你久為縣令，著實有些屈才了。如今河南觀察使孫光祖處，尚缺吏員，明日你便往鄭州去，入統領署檢校司馬之職。王少府也是實心任事之人，這陽武縣令之職，便由你接替！”
“啊？”李、王二人全然沒有想到，郭繼恩才與他們相見就果斷擢官，一時間都張大了嘴不知所措。
