廳內氣氛，頓時尷尬起來，楚駿騏愕然之間，不知該如何接話。郭繼騏看起來倒還沉得住氣，依然神色從容的模樣。段西龍知道楚信章是個性耿直的人，卻不知他為何對郭繼騏甚有成見，忙出言道：“雖是郭統領自家兄弟，不過郭判官執掌軍紀，極是稱職。其人細致沉穩，年少有為，足見自小品性出眾，正是家風淵源。”
楚信章聞言，只是搖頭冷笑。郭繼騏定住心神，平靜說道：“下官才學不足，為使君所笑，亦在情理之中，并不敢反駁。不過大兄既然吩咐小生軍中任事，自以為還算是盡心竭力，奉命唯謹。未敢辜負所托也。”
“本官未在軍中任職，也不知你這監軍判官做得如何。”楚信章淡淡說道，“不過要論到家風淵源，本官就有些不以為然了。燕都府城之中，有一處天鵠典鋪，乃是貴宅開設的鋪子，想必郭判官也是知道？”
“敝宅確有這樣一處典鋪，”郭繼騏點頭道，“不過產業之事，下官從未過問，不知使君何以問及？”
“雍平十一年，本官尚在燕都府城做著五品別駕。當年務開之時，接到一樁案子，乃是有鄉民王瑞者，以田四頃，向天鵠典鋪典錢九十八緡，贖還之期已至，本該及時退贖。天鵠典鋪卻屢以遷延，百端推托，或謂契書未尋，或言副統領未在宅中，無人主事。”楚信章語氣平淡，卻面帶憤恨之色，“及至王瑞無奈之下，訴至府衙，令尊郭副統領卻又囑咐有司，伸展文引，逐限推期，展轉數月，又至務限矣。遂使典田之戶，終無贖回之日。那王瑞者，歷時八年方聚得贖買之資，其艱難之狀，可以想見。典鋪拖延至務限之時，官府再決，又有半載之遙，貧戶之錢，難聚而易散，半年之后，那王瑞已經無錢來贖，此事就此不了了之矣。”
郭繼騏聽得呆住了，“這事，下官的確是不曾知曉。”他喃喃說道。
“豪門大戶，圖謀小民田業，處心積慮，百般設計。貧民下戶，尺寸土地皆是血汗所致，一旦迫于生計典賣，必定日夜夫耕婦織，一勺之粟不敢自飽，一縷之絲不敢為衣，忍饑受寒，銖積寸累，以為贖取故業之計，其情亦甚可憐。而為富不仁者，全無憐恤之心，設為奸計，以坐困之。使其贖買之錢，費于興訟之間。縱是得理，亦無錢可以交業矣。”楚信章冷眼瞧著郭繼騏，繼續說道，“由此富者勝亦勝，負亦勝。貧者勝亦負，負亦負也。是以富者田連阡陌，而貧者無立錐之地。家風淵源？呵呵！”
郭繼騏無言以對，楚琳瑯卻小聲道：“阿爹這個故事我聽懂了，可是什么叫做開務，什么叫務限呀？”
“這是朝廷的務限之法，”郭繼騏艱難開口，向女孩解釋道，“凡田宅、地租等項，每年二月至九月間，因農事繁忙，不予受審，稱之為務限。須得及至務開之日，直至次年入務之時，方可受審。我家的典鋪便是利用了這條法令，故意遷延，強行霸占了小民的田業。”
楚琳瑯默默點頭，廳內諸人都沒有再開口，這樣事情說出來，任誰也難以為郭長鵠開脫。楚信章聽得郭繼騏這樣說，倒有些意外，對其印象稍有改觀。段西龍正想著如何岔開話題，這時巡檢宋庭瀾進來，向楚信章抱拳行禮之后，轉頭對段西龍說道：“使君今日前來勞軍，咱們合該設宴款待，不如請眾位移步花廳，就在那邊用飯？”
楚信章連忙搖頭道：“這些豬羊，皆是公帑從市集購來，饗與眾位軍士的，如何還教吃到本官自己肚子里去！多謝宋巡檢美意，這飯食就不用了，時辰不早，本官也該回去了。”
他說著便欲起身告辭，宋庭瀾連忙拉住他笑道：“難道使君回衙便不用飯了么？既然早晚要吃，當然是在軍營這邊用過了再回去！不然統領知曉，必定要罵卑職等著實不曉事。”
楚信章執意要走，奈何宋庭瀾一直拉著衣袖不放手，段西龍也笑著請他留下。楚信章只好答應下來，于是眾人皆起身往東花廳而去。
郭繼騏本不想去，段西龍卻向他使了個眼色，他只好默默地吊在最后面。楚琳瑯回頭瞥見，便放慢腳步，漸漸等到郭繼騏走近，她稍稍湊過去，小聲說道：“我覺得今日之事，是我爹爹不對。雖說你家的典鋪著實可恨，可是那畢竟不干你的事，對吧。要責怪，就該責怪令尊和典鋪主事之人，阿爹遷怒至你頭上，這就是他心有成見。”
“話雖如此，只是我未出仕之時，吃穿用度，皆來自家父。”郭繼騏嘆息道，“原以為都是他的俸祿，現在想來，其中定然有不少民脂民膏，都是強取豪奪而來，我如今思之，著實問心有愧。”
“你且把心放寬，”楚琳瑯溫言勸慰道，“如今你自己也做了官兒啦，用度支銷都可以靠自己，往后便堂堂正正，盡心任事，也就是了。”
郭繼騏吁了口氣：“是，多謝小娘子開解。”
楚琳瑯瞥了他一眼，極小聲道：“我叫做楚琳瑯，往后你叫我琳瑯便可。”說著卻是雙頰緋紅。她加快腳步向前，又走到了哥哥前面。那小丫鬟忙道：“琳瑯姐姐，且等等我。”說著快步追了過去。
郭繼騏有些愣神，心下漸漸涌起酸澀的情緒，他深吸口氣，跟著眾人進了東花廳。
楚駿騏在門口等著他，見他進來，輕拍他的肩膀道：“家父向來便是這等性子，說話不留情面。還請郭判官勿要往心里去才好。”
“其實沒事，”郭繼騏強笑道，“我也是自小讀書之人，這為人行事的道理，我還是知道的。長者有教誨，必定時時警醒自己，有則改之，無則加勉。”
楚駿騏聞言點頭：“如此甚好。”
郭繼騏雖然自行排解，終究心情抑郁，這頓飯吃得食不甘味。那段西龍與楚信章同踞一案，酒過三巡，他便微笑對這位刺史言道：“下官那個獨子，年已十八，如今卻在統領帳前做著親兵。雖然未有官職在身，我這孩兒卻是自小練就的武藝，又在統領跟前使喚，料想往后也能有個出身。將來若得空了，我也教他來給使君見禮。”
“是叫做段克峰罷？”楚信章放下酒盅回想著，“昔年在燕都之時也見過令郎，那時節還小，倒是頗為聰明的一個孩子。”他說著搖頭笑了起來，“令郎小時候的性子，倒是比你直爽。段點檢的心思我已經知道了，且讓我先見一見再說，若是他如今也像你這般圓滑，我可就不會中意了。”
段西龍連忙道：“我那孩兒，機靈正直，遠勝于我！將來使君見了，必定滿意，必定滿意。”說著又端起酒杯。楚信章哈哈一笑，兩人便不再提起此事。
用過酒飯，楚信章起身向軍官們告辭，眼見立在一旁的郭繼騏神色失落，他暗自點頭，卻沒有再說什么，攜兒子女兒一道離開了軍營。
回城的路上，楚駿騏策馬行在父親身邊，紅日西墜，在他們身前映下長長的影子。他想了想開口道：“今日聽聞阿爹所言，想那副統領郭長鵠，為人必定不堪。不過我瞧這位郭繼騏郭判官，似乎與其父親，并不相同。”
楚信章只嗯了一聲，沒有接話，楚駿騏又說道：“聞說那郭長鵠欲圖統領之位而不得，早被新任統領免了官職。這位新統領行事果決而極有法度，想必燕州之地，不日便會有一番新氣象也。”
“既如此，今日段點檢所言，其實也有幾分道理。”楚信章便道，“藩鎮之地的士子，確難在臺省有出頭之日。將來你若果然春闈獲捷，回來任事，也是可行之舉。”
楚駿騏正要回話，楚琳瑯這時卻從車簾內探頭出來道：“阿爹今日，對那位郭判官好生嚴苛。其實阿爹所說的故事，又不干他的事。阿爹因為這個質疑他的人品，我覺得是爹爹不對。”
