“還是讓喬萬尼在士麥那加固城防，比雷埃夫斯港到希俄斯島至士麥那的航線，由護航艦隊重點布防，每次補給以兩天為單位供應三輪。另外準備著手重建第四軍團的編制…既然有如此低息的貸款，放著不用就可惜了。拉攏雇傭兵的事情還得繼續下去…”
御前會議上的幕僚重臣們交換完意見后，還是等待著約翰做最后的決定。就大勢而言，戰爭進程的推進已經無可避免，尤其是當時前往割喉堡替約翰解圍的雅典公爵拉提烏斯生死不明的情況下，帝國境內更是群情激奮，復仇的怒火從小亞細亞一路蔓延深入到歐洲境內，乃至來自波蘭、匈牙利、奧地利、波西米亞、意大利等地的熱血青年涌入巴爾干半島。
新上任的公教教宗尼各老五世也在宣揚著類似的論調，奧斯曼此時已虛弱不堪，正當替上帝收復故土，懲治異教徒。
當然，這雖然不是正式的十字軍號召，也鼓動了部分狂熱的貴族支援金錢或人力——盡管這筆援助最終的去向不得而知。
“陛下，還是盡量在最短的時間內組織起反攻為好。等第四軍團整合完成之后，戰爭不知道會出現怎樣的變動，何況現在喬萬尼將軍的軍隊還有能力威脅布爾薩甚至安卡拉，這能為我們在談判桌上攫取到大量利益。畢竟態勢上看，我們仍在進攻。但據說馬穆魯克人在東線，又是毫無疑問地節節敗退。”
約翰將視線轉向發言的中年男子：“盧卡斯先生，那么你的計劃是什么？”
出聲的人，是君士坦丁十一世的心腹之一，盧卡斯·諾塔拉斯。因為常年作為密使奔走于公教會、佛羅倫薩等地，倒是很難在御前會議上看到他的身影。但在朝中，盧卡斯享有著很高的威望，據說他與前腳剛給帝國送了一筆錢的“大善人”科西莫還有不錯的私交。
“第四軍團的殘余士兵調往西巴爾干，維持邊境治安的同時緩慢補員，能在戰爭結束前恢復實力最好。如果不能，也不會影響大局。接著轉而雇傭成建制的傭兵團或尋求其他國家提供傭兵支持，重新登陸巴爾干展開攻勢。”
盧卡斯起身后特地掃了一眼提案相對保守的阿格里帕，接著說道：“傭兵團可以讓我們立刻展開潮水般的攻勢。化為一片廢墟的割喉堡，對奧斯曼人而言沒有任何防守的價值，但如果我們重新組織大軍于此登陸，則可以迅速鉗制卑斯尼亞（布爾薩）城，緊接著，從兩個方向威脅安卡拉！”
“不錯的設想，但據我所知，巴爾干的傭兵在喬萬尼開拔之時，就已經被安杰洛與喬萬尼將軍盡數雇傭了。等到其他國家的援軍到位，就算是省去中間談判的環節，集結起來恐怕已經是數月之后了。盧卡斯先生怎么打算解決這個問題呢？”索菲雅有些慵懶地靠在圣座旁，隨口問道，“又或者，你心中有了合適的選擇？”
“殿下，按照目前的情況來看，匈牙利人應該是最好的選擇。如果不出現惡劣天氣的話，兩個月內，在奧西耶克或貝爾格萊德集結起的軍隊就能抵達君士坦丁堡。盡管混合編制的傭兵組織性不如我們的主力軍團，但作為職業軍人，他們的戰斗力應該是有保障的。按照帝國目前與匈牙利的關系，說動白騎士親自領兵，恐怕也不是沒有這個可能。”
“斡旋的余地的確存在…哥哥，你覺得呢？”
“我想割喉堡的戰役已經說明了，盡管遭受巴爾干與特拉布宗的失利，奧斯曼人的戰斗力并沒有受到毀滅性的打擊。如果有必要，不僅是傭兵，衛戍軍團和輔助軍團可以一并調遣。有海軍扼守海峽，我們就能接受最壞的結果。但一旦取得勝利，帝國的版圖，將重新綴連至亞美尼亞的群山之巔！”約翰重重地敲擊了權杖，“盧卡斯，向匈雅提致信，表達我們的訴求。”
在圣座前踱了幾步后，約翰又毫不顧忌宮廷規矩地接著說道：“奧斯曼人的腹地群巒聳立，穆罕默德也有可能與白羊部族停止兵戈以解燃眉之急。我們還需要更多幫助。斯坎德培是帝國的盟友，老喬治應當出面幫這個忙了。”
眾人領命而去后，一夜之間便有數十封書信從君士坦丁堡飛往巴爾干各地。除去匈牙利與阿爾巴尼亞等帝國昔日盟友之外，約翰還攛掇書記官特地以教會拉丁語向教宗尼各老送去了邀請。
波西米亞的胡斯起義雖然被鎮壓，但公教會在西歐大路上的絕對權威卻仍在不斷崩塌。教廷內部的嚴重腐化、瓦爾納十字軍的失利與“全大赦贖罪券”購買限制逐漸放開，教廷橫征暴斂的嘴臉幾乎被揭露地淋漓盡致。為此，教廷也需要一場實質意義上的勝利來扭轉宗教威望。
“哥哥，應該休息了。”索菲雅替約翰披上風衣，然后安靜地坐在書桌旁，“雅典城留下的舊傷還沒痊愈，又留下了新的傷口。那群醫生都建議你該好好調理一下。”
月桂宮內仍然燈火通明。按照金奇新羅列的財政報告看，穩定的貸款源大大緩解了資金缺口，但除了用于募兵之外，如何使用這份資源還需要一份完整的計劃。
“你不是從來不聽他們的鬼話嗎？”約翰笑了笑，并未抬頭。纏著繃帶的右手又拿起筆，在科索沃山區呈遞上來的政務報表上留下了些痕跡，“這些稅務清單好像還是摻了不少水分，幾座金礦與貿易稅，加起來也不止那么點兒東西。”
“很多東西不能只從理想狀態來判斷，否則帝國也不會落到今天這種下場…趕緊睡吧。”
約翰點了點頭，正準備掐斷燈芯，卻從正門外忽然傳來了伊芙蕾的聲音。
“陛下，卡露婕女士回來了，正在金宴殿等著您。”插ptererror();
