維也納。
多瑙河孕育的明珠，奧地利大公國的首都。
“帶著你們骯臟的篷車，疾病與爛瘡，離維也納的城墻遠些！偉大的腓特烈陛下現在禁止任何外邦人入內！”
顯然，在腓特烈三世“遇刺”之后，整個維也納的警戒力度上升了不止一個檔次，這也為一場刺殺計劃提升了不少難度。
在驅趕了一群吉普賽人之后，站在城門左側的年輕侍衛又理所當然地攔住了下一輛裝飾華貴的車輿。
“出示你們的身份憑…”
他話音未落，卻被身邊的另一名守衛拽住了：“長點眼色！那是東羅馬皇室的肩輿！紫色的精致絲綢簾幕，與綴滿了黃金珍珠的墜飾！給你幾次懺悔的機會，你都沒命去攔住權貴的馬車！守備長說了幾次了，這幾天會有東羅馬的使團過來！你做事情之前能不能動一動主賜給你的智慧？”
被一頓當頭喝罵的侍衛訕訕地讓開了路，約翰拉開了門簾，隨手灑出了幾枚銀幣，便讓維也納城門口陷入了混亂。
“雖然幾年前愚蠢的阿爾布雷希特驅逐了維也納城里的所有猶太人，但是這座城市的骯臟和混亂倒是沒有一點變化。現在看起來，街道上的糞水似乎和巡邏的衛兵一樣多。”阿格里帕似是十分失望地拉起了門簾。
君士坦丁堡的確已然不復鼎盛時期的繁華，但留下的排污網格在約翰的授意下已經重新投入使用，公共衛生意識的普及更讓君士坦丁堡完成了一項聽起來十分簡單，在中世紀卻幾乎沒有任何一座大都市能夠做到的事情——干凈。
“約翰陛下，有一件事情我必須提前告知您。”一副商人打扮的佩德羅仍在打量著雨幕中的維也納，此時，街上除了巡邏的衛兵，便是空無一人。
“根據索菲雅殿下之前的授意，我們有限的情報網絕大部分都建立在奧斯曼帝國境內。對于維也納與霍夫堡皇宮的具體情況，我們一無所知。而且東方還有巨大的利益網需要鋪開，我不可能一直呆在奧地利公國境內。”
雖然早有心理準備，約翰還是有些失望。針對腓特烈的刺殺計劃起于臨時變故，因此也不會有那么多準備。或許商隊帶來的手札能提供有限的信息，但畢竟這次想要刺殺的，是整個德意志帝國中數一數二的貴族，且是皇位最有力的保持著，所以來自商隊的民間情報，效用也就會變得十分有限。
“如果要追求效率，希望您不要抱有太大希望。我們不可能輕而易舉地滲透進霍夫堡皇宮之中，除非…”
馬車在言語間已經停在了霍夫堡皇宮門口，然而并沒有約翰想象中的儀仗與歡迎花車。
幾乎是整座維也納城中唯一的文明的結晶，霍夫堡皇宮竟有了一副城中之城的景象，被精美的大哥特式宮殿半環抱起來的中央花園，華貴程度可以說不輸君士坦丁宮。
可這花園廣場門口站著迎接的，只是十幾個宮廷女仆，幾十個皇家儀仗，還有兩個看起來也十分干癟的貴族打扮的中年人。
暴雨中，除了那二位貴族之外，眾人的打扮看起來甚是狼狽。不難猜想，所謂的歡迎使團，只不過是剛剛遇刺的腓特烈三世心有郁結，而且放不下與東帝國之間的芥蒂，而眼下這一副尷尬的局面，多半是出于某些幼稚愚蠢的心態。
“當初東帝國卑躬屈膝地請求西方的援助，他們不過也只是象征性地動動嘴皮子，反而覺得我羅馬帝國好欺負了…況且腓特烈三世一個人沒腦子也就算了，整個霍夫堡皇宮上下還就真沒了一個有話語權的人了嗎？”約翰搖了搖頭，撐開門簾。
“不過他腓特烈三世不干人事，未來在主的面前，心里也沒必要有什么負罪感了。”
一行人，就這樣滑稽可笑地踩著暴雨進入皇宮。站在宮門兩側的侍從極不情愿地接過已經被雨水淋濕的披肩。
“陛下還在休息，諸位可以先在這霍夫堡皇宮之中，等一等。”走在前面引路的男爵頭也不回道，“傍晚會有一場晚宴，屆時陛下也會出席。等晚宴結束之后，諸位就可以覲見陛下了。”
霍夫堡皇宮的燈火在這樣的夜晚里顯得有些昏暗，空無一人的大廳里也只剩下了約翰一行所謂的“使節”。
“他們的自傲是骨子里的，一方面，他們自詡羅馬帝國遺產的繼承者，卻仍然保留著當初掠奪真正文明的帝國時的陳規陋習。我們的圖書館，查士丁尼大廳之中有無數帝國人、猶太人、閃米特阿拉伯人的著作，我們的工匠、學者、醫師享受著這個世界上最豐富的文化盛宴。但這幫蠻夷…除了捧著圣經，虛偽地以上帝的名利大肆斂財、掠奪之外，還能做些什么？”索菲雅冷眼旁觀著偶爾來去的侍從女仆，以及列隊巡邏的宮廷侍衛，“在文明這個詞上，他們永遠是外來人。”
“好了，小丫頭。一會兒腓特烈三世出來的時候，對人家還是要客氣一點。或許只是剛剛遇刺，剛剛成為大公，年輕氣盛的大貴族咽不下這口氣而已。”約翰拍了拍索菲雅的肩膀，笑道，“有一句話你說的沒錯。只要穆罕默德二世打不開君士坦丁堡的城墻，這幫野蠻人的蒙昧，至少還要在公教會的陰影下繼續存續很久。”
約翰話音剛落，忽然又一名侍女從轉角拖著一個酒杯來到了他面前。
“約翰·巴列奧略陛下，我們的晚宴還有一段時間，這是拉韋涅酒窖里珍藏的酒，您可以先品嘗一下。”
“請與尊貴的共治皇帝陛下保持距離！”
這名侍女的行動完全不合禮數，就這樣徑直地朝約翰走來。還沒跨出幾步，便被莫雷攔在原地。
“約翰陛下，請您喝完這杯酒，這是采列伯爵領上最好的酒了…”
“等等…你說這是…采列的酒？”
