篝火“噼啪”燃燒著。
熱源驅散漏風小屋的寒意。
夜晚籠罩寂靜村莊，涌動地怪異之霧吞噬外面缺失腦漿的尸體。
知識之毒的陰影已經離他們遠去，而作為代價…
卡特琳娜、惡墮、普修斯擠在篝火一邊，陸離獨自坐在另一邊。
蠕動空腔聲在陸離影子遮擋的陰影中響起，卡特琳娜等人盡量不去看那個方向。
苦難之眾就在陸離身后。
它的存在讓他們恐懼不敢注視，但亦有優點。
不用擔心霧中怪異靠近。
影子難以遮擋水桶般肥碩的苦難之眾，眨動旋轉地眼珠在光與暗地間隙浮現，讓陸離猶如教堂彩窗上擁有奇異背景的神靈，令人敬畏。
“它真的不會吃掉我們嗎…”
普修斯第七次問，壓抑低語只在篝火邊縈繞。
就連在兜帽安家的大姐頭也感到不舒服。選擇在陸離腿彎坐下。
“嗯。”
“為什么不會…”
“儀式。”
幾十分鐘前逼近的惡靈與村民讓慌張的普修斯沒記住陸離講述的“知識”。
“苦難之眾只會反擊傷害它的存在。”
“我們也傷害它了…”
擔心被苦難之眾聽見的普修斯的低語被火焰燃燒殆盡。
如果卡特琳娜不在身邊，如果末日啟示書沒增幅陸離，甚至不會注意普修斯剛剛說話了。
“傷害擁有閾值，投擲石頭的傷害不足以讓苦難之眾反擊。”
他們聽不懂“閾值”的意思，但不妨礙理解這番話的意思。
“它還跟著我們是為什么？”
知道苦難之眾不會傷害他們，普修斯聲音稍大了些。
“還是儀式。”
變得旺盛的篝火烘烤得發熱，陸離遠離火焰，離身后苦難之眾又近了些。
“我們傷害了困難之眾，陷入它的儀式，而因為沒有達到閾值它無法反擊。”
“我知道了，就和知識之毒一樣對嗎？知識之毒想吃掉村民，但村民沒有知識不會被吃。”
普修斯激動地說，得到陸離肯定，因認同感飛快搖起尾巴。
“我以為回到你的家鄉能更安全，現在看主眷大陸可比荒蕪之地危險多了。”卡特琳娜不喜歡這種生活，起碼荒蕪之地的鎮子大多數足夠安全和友善，不離開安全區就不會有危險。
這幾日遭遇的比她在荒野生存十幾年遇上的生死危機還多。
“滾回貧瘠之地向媽媽哭泣吧。”
惡墮控制五官，不讓它們因惡靈擴散，帶著極端惡意嘲諷卡特琳娜。
“他需要你的厭惡。”普修斯怕卡特琳娜生氣，連忙說。
“不要裝作很聰明，小畜生。”
普修斯嗚咽著夾起尾巴。
盡管知道惡墮這么說的原因但他還是覺得很受傷。
卡特琳娜當然知道惡墮這么說為了什么。而因為先前留下斷后的行為，卡特琳娜對惡墮的印象改觀，難以提起惡感。
“別費事了，我們現在已經很難討厭你了。”
雜亂發絲垂在額前，被熱氣吹得晃動。卡特琳娜抬起手臂收攏頭發，順便用手肘撞了下惡墮后腦。
不會討厭是一回事，懲罰嘴臭是另一回事。
“所以你其實是個好人。”
“好人…？”
惡墮對此嗤笑，沒再用惡毒語言吸納負面情緒。片刻沉默后，他的嘴巴咧開。
“我要死了。”
普修斯怔怔抬頭，扎起馬尾的卡特琳娜放下手臂：“村民對你做了什么？”
“和他們無關。我的污染嚴重。”
陸離這時伸出手掌，豎起食指。
明白用意的惡墮伸出遍布燒灼般瘢痕的手掌，在篝火之上與陸離指尖相觸。
惡墮怪異般扭曲臉孔難以分辨情緒，但顫抖起的手臂說明正承受痛苦。
默默注視他們收回手臂，卡特琳娜問：“所以你選擇跟著我們？”
“在生命最后一刻，和最后一名驅魔人的旅行是種完美結局對吧？”
撕去惡劣外表的惡墮顯露另外一面。也許在接觸怪異力量以前，他是個富有學識的人。
“說不定你會變為異人異種，還能保持清醒。”普修斯安慰惡墮，希望他別放棄。
陸離的隊伍在壯大，甚至還有一位惡靈加入——他們本能締造史詩。
“不是所有人都像你這么好運，小家伙。”袒露真相的惡墮不再諷刺挖苦，變得好相處許多。
怪異能力者的嚴重污染比普通人更糟糕。
他們有辦法壓制和控制污染，但一切都有限度，或者是陸離說的“閾值”。
“閾值”只會被提升，不會被抹除。
而擁有深重污染的他們到達極限時，不會變成異人異種，而是直接成為怪異，甚至污染大地的污染源。
“我還能撐一段時間，在此之前，你最好找到要找的人。”惡墮朝陸離說。
“多久？”
卡特琳娜問。
“一個禮拜那么久。”但諷刺已經成為惡墮難以撕下的面具。
使用能力會加劇惡墮的污染，離怪異過近也會。
“可以讓它離遠些嗎。”惡墮順便說。
最后一次傷害苦難之眾的是陸離，所以它跟在陸離身邊。
陸離頷首，托起大姐頭，和苦難之眾退到房屋角落。
周圍迅速變得陰冷，遠去的火堆猶如沒入地平線的夕陽。
“你去維納不凍港取回消息。”陸離對商人說。
兩天過去，維納不凍港應該收集到了安娜的線索，
“等等，巴瑞出現了怎么辦？”卡特琳娜出聲制止。
“苦難之眾在，也許巴瑞不會出現。”
陸離用木炭在墻上寫下“巴瑞是惡靈”的內容。
另外一邊墻壁由惡墮去寫。
卡特琳娜不識字，普修斯又拿不住炭筆。
巴瑞會扭曲記憶和認知，但做不到更改事物本質。
以防萬一，卡特琳娜讓商人速度快些，只是取回線索用不了多久。
商人未作回應，身形淡去引入里世界漸層。
小屋恢復安靜，只剩下炭筆在墻壁涂畫的沙沙聲。
“你畫的古老印記好丑。”
卡特琳娜一臉嫌惡，并不覺得這種簡陋涂畫能保護他們。
“古老印記看起來也不標準…”
捏著木炭的巴瑞回頭，憨厚撓著后腦傻笑。
墻壁上畫著眾多扭曲的古老印記。
