隆隆聲從遠處傳來，梅辛·維斯利暗暗掰起手指頭開始計數。
一、二、三…
分秒不差，他等到了炮彈命中防御工事后順著地面傳來的微弱震顫。
對無論奴隸還是自由民的所有身處這座城市的人而言，這大概都將是他們最記憶深刻的一夜。
瓦雷利亞的長女，諸自由貿易城邦中最古老強大的瓦蘭提斯，第一次遭遇來自狹海對面的敵人偷家，被趁著主力艦隊遠航進攻君臨的時機——打上了門來！
其實他們并沒有被突襲——瓦蘭提斯早在前天下午就收到了來自里斯的消息，警告稱自身遭到了掛著紅龍旗的艦隊的攻擊。然而，這條消息并沒有給城邦帶來多少備戰時間：僅僅隔了一夜，敵方的帆影便浩浩蕩蕩地出現在了瞭望塔的視野中。
敵襲緊隨警報而至，這意味著兩種可能：要么是女王艦隊繞過了里斯直撲瓦蘭提斯…要么就是里斯連女王艦隊半天都沒擋住，已被敵人一戰而下。
鑒于這里討論的是一座盛行享樂主義，以藝術、奢侈品、床奴和她/他們的情谷欠技巧而出名的中等城邦，后一種可能性極大。
女王艦隊一接近瓦蘭提斯便火力全開，用那種名為“火炮”的可怕武器，秋風掃落葉般摧毀了城邦匆忙間組織起的留守艦隊，然后便囂張至極地航入它那個以碩大而聞名于世、足夠容納整個布拉佛斯的天然深水港，在投石機和弩炮的射程外從容拋錨，開始了這場已經持續了一日半夜的漫長炮擊。
雖然夜間不論是轟擊頻率還是精度都大大下降，但那種可怕的、每隔一段時間便會響起一下的隆隆聲還是能定期驅散居民及守軍好不容易積聚起來的睡意，讓人片刻不得安寧。
臨海的防御工事和武器已經被盡數摧毀，守軍的士氣和戰斗意志也已經被削弱到谷底，瓦蘭提斯的權貴們已經做好了放棄外城的準備…但敵人雖然放緩了炮擊節奏，卻始終沒有開啟他們預想中的登陸作戰。
執政官團在簡短開會后做出了以下分析：要么就是這支遠道而來的偷襲艦隊是匆忙間組成，并沒有強大的登陸部隊可用來消滅城邦守軍；要么就是他們在等待城邦內部的盟友起事，好實現里應外合…以最小的代價拿下城市！
有懷疑，自然就有懷疑對象。
而要說到城中有可能掀起叛亂的嫌疑犯，首屈一指的自然就是梅辛·維斯利以及他建立的“雷神”傭兵團——此刻正嚴陣以待地防守和戒備著的目標：瓦蘭提斯大紅神廟了。
大紅神廟真的是“大”紅神廟，這團位于洛恩河東緊靠黑墻的建筑群有君臨貝勒大圣堂的三倍大，由巨大的柱子、階梯、扶璧、石拱、穹頂和塔樓構成的它通身渾然一體，仿佛從同一塊巖石上鑿出，看上去有點像矗立的伊耿高丘。自瓦雷利亞自由堡壘于末日浩劫中毀滅后，這里便成為了紅神教新的宗教中心和至高牧師駐節地。
當然，“大”不是它的罪狀，真正讓瓦蘭提斯統治者們警惕的是：紅神教官方一直以來都在宣傳丹妮莉絲·坦格利安是預言中的王子、全人類的救世主和最高貴的女王；就連輔佐她的那個守夜人，在拉赫洛信徒們的輿論造勢中，也是拉赫洛在人間的代行者…
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大紅神廟曾經動用一切能動用的關系和力量，試圖阻止虎黨的上位和反龍母聯盟的建立。好巧不巧，它還有支為數一千的宗教武裝，名曰“圣火之手”。其組成士兵們以奴隸身份從小被紅神廟買來，仿照無垢者的模式進行洗腦和訓練…有宗教狂熱加成，再輔以紅神教雄厚資金支撐的優良武器裝備，戰斗力絕不可小覷。
動機、能力…雙雙具備，這才是執政官團在這隨時可能迎接敵人登陸進攻的危險關頭，也依然堅持分出一支傭兵團駐扎在大紅神廟外，以防止他們可能的叛亂和起事的原因。
雖然那群奴隸主給傭兵團下發了據說能遏制魔法的特殊箭矢，但梅辛·維斯利一想到那些神秘莫測的紅神祭司們傳說中的各種本領，就滿嘴苦澀，只覺寧愿被派去港口挨受炮擊。
幸好，奴隸主們也沒傻到會覺得一個不足千人規模的中小型傭兵團就能在紅神教掀起叛亂時予以鎮壓和消滅——這種任務只有黃金團那樣一流的傭兵團才有可能完成。梅辛和他的“雷神”團之所以被派來這里，主要是因為城邦守衛“虎袍軍”中的紅神信徒濃度太大，不適合用于監視防備拉赫洛廟，他們的任務其實也十分簡單：在大紅神廟發起叛亂時，稍微給予阻擊拖延，同時通風報信，讓奴隸主們來得及收縮戰線，撤軍回內城。
雖然依舊兇險，但至少有了完成的可能和盼頭。
內心發著牢騷，梅辛再次打起精神前往了街壘——傭兵團防御的最前沿進行視察。
“雷神”團是一支小傭兵團不假，但兵團內部的不論是忠誠、團結還是戰斗素養都還算不差，這也是瓦蘭提斯的奴隸主們能看中并雇傭他們的原因，每一位傭兵看到梅辛到來巡視，都立刻挺起胸膛站得筆直，帶著敬意向他問好并匯報最新情況。
截至目前為止，紅神廟大門緊閉，尚未顯出任何異狀。
“都給我睜大眼睛！”轉了一圈沒有發現誰在打瞌睡或偷懶，梅辛略感安心，但還是忍不住反復叮囑，“哪怕一只老鼠或半團陰影從大紅神廟里溜出來，也給我立刻發出警報！”
仿佛故意拆臺，他的話音未落，警報聲便猛然間響起，但觸發警報的來源卻并非街道北端的大紅神廟，而是南面——大紅神廟反方向的黑暗中。
本該執行宵禁而空無一人的街道盡頭，忽然涌出來大片明晃晃的火把光芒。沒等傭兵們看清來者身份并調轉方向排列好防御陣型，身后大紅神廟的雄偉正門也在隆隆聲里打了開來，大隊身穿華麗盔甲、肩披橙色披風、手握焰尖長矛的圣火之手列隊從中邁出，從容列隊布陣，與另一頭隱沒在火把光芒中看不清面目的隊伍…將幾百名傭兵們夾在街道中間，形成了甕中捉鱉之勢。
