凌晨時下了場小雨，近天明才停歇，旭日突破封鎖從地平線下緩緩浮起，生機緊跟著光芒被撒向一望無際的河灣平原。潮濕的近地表很快蒸騰出一層朦朧的水汽，慢悠悠地上升到高空，折射出一弧橫跨天際的瑰麗彩虹。
隨著葉片上殘留水珠的蒸發，遼闊田野上的雜草和作物開始抬頭一如往日地彼此爭搶陽光；而巖石縫里的背陰處，幾株小小的與世無爭的真菌旁，一只熬過了凜冬的幸運田鼠也在一個隱蔽的洞口探頭探腦，打算為自己的整窩幼崽張羅今日的早餐。
美好祥和的春日晨景，卻在下一刻就被恐怖直立猿打破——地面轟隆隆的震響從遠及近，老遠之外就把田鼠媽媽嚇得縮回洞中，帶得土屑四濺的馬蹄稍晚抵達，不分野生家養地將沿途所有植物踩進泥里碾成漿汁，仿佛是在用暴力宣示對這片土地的所有權。
天空徹底放亮，女王軍營地大門緩緩打開，大隊早早用過第一餐的斥候騎兵全副武裝地帶著備用馬匹蜂擁而出，像往常一般散向四面八方，為大軍西征探明道路掃清障礙。
在他們身后，三萬西征大軍也開始有條不紊地拆除營帳，不緊不慢地拔營開動。
自王領踏入河灣已經半月，他們一路殺來，沿途除了零星騷擾外沒有遭遇任何成規模抵抗，銳氣固然被拖散了幾分，對勝利的信心卻越發膨脹高漲：照這速度下去，再過兩日，他們便能在高庭城下宿營，在提利爾家的馬場上放風了！
碩大營地的正中央，剛剛用畢早膳的艾格走出中軍大帳，深呼吸了口清晨的新鮮空氣，卻沒有基層士兵們那么無腦樂觀。
局勢不太妙。
這種“不妙”，倒不是說仗打不贏了，而是勝利的天平正不斷向中間…或者說向對面的方向偏移。
兩個月前，在黑水河畔戰役剛剛結束時，若女王陣營放棄君臨，扭頭直接乘勝追擊銜尾殺進河灣，取勝的把握是十足十，對面估計連還手之力都無。
然而，在艾格于七國之都的海、陸分別又打完一場海戰和攻堅，又稍作休整并懾服西境，再制定完大致國策、穩定王領局勢——總之是花費了點時間消化已經進到肚子的戰利品，給了伊耿和河灣喘息之機后，勝率便略微下滑，到了九成。
緊接著河灣人居然不僅戰意未潰，還成功搗鼓出了火藥，并開始在整個封國內進行總動員——八成。
前線貴族在聯合司令部的指揮下主動后撤、進行焦土，用空間換取時間，選擇了最正確的應對戰略——七成。
連通王領的補給線被繞后的河灣騎兵部隊騷擾到名存實亡，攻城拔寨拿下要塞的糧草繳獲收益也遠不如預期，盡管竭盡全力地隨軍攜帶，也緊急變通地從鄰近村莊“強買”，三萬大軍人吃馬嚼的消耗還是迅速將西征拖入后勤泥潭…
隨著愈發深入河灣腹地，本地貴族們頑抗到底的決心、準備了一場大戰迎接他的跡象都越來越晰明顯，雖然到目前為止還是西征軍處在攻勢占據上風，但艾格還是在意識到情勢嚴峻后做出了應對。他在前日用信鴉向南北兩路輔軍和后方的君臨都送去了信件：命屯兵古橡城一帶的西境新軍沿濱海大道南下直撲高庭西北，令已侵入到白楊灘一帶的北地軍隊也速度西進向高庭東面施壓，同時還向女王求援，希望她能及時馭龍趕來，參與這場一統七國的最關鍵戰役。
回頭已來不及，而強行維持補給線又會分散力量予敵可趁之機，擺在艾格面前的有兩個選擇：要么宣布后勤緊張，控制供應和分配，以士氣換取持久度，原地固守等待另外三路可能的援軍協助；要么維持原有節奏繼續推進，孤軍深入一波莽上去硬碰硬——賭的就是三萬打十萬贏下后還有實力強取高庭。
河灣首府總不可能也進行了焦土，只要獲取到提利爾家的過冬儲備，便能輕松渡過這個難關！
思前想后，艾格沒有貿然下決定，反而在昨日夜深人靜時秘密召見了梅麗珊卓和金瓦拉兩位女巫——詢問他們“用縛影術刺殺小伊耿”的可行性。
不錯，陰招。
艾格當然不是直到這時才想起有紅袍祭司可用，他開始沒動這腦筋，是因為涉及到一個“權衡利弊”的問題：在靠軍隊有把握堂堂正正取勝的情況下，有沒有必要賭上自己的人設、女王的聲望再加坦格利安政權的合法性，來求助“邪法”？
為區區一兩成失敗的概率，當然不值。
但眼下風險上升到了三四成，他作為一個思想開放的現代人，自然不能當那沽名的霸王，死守刻板的道德標準，放著這種可以切實結束戰爭的絕活不用了。
什么叫實用主義者？當然是“寧受道德的審判，也決不讓仵作驗尸了”！
聽完艾格的詢問，直覺敏感的金瓦拉立馬明白他目的為何。
“縛影術確系紅神廟所能傳授的技能之一，但也并非每位祭司都會。除了需要一定天賦外，還得投入多年的苦練…即使有著超越凡人的壽命，高階祭司們通常也只會專精于少數特定法術，其余僅僅涉獵。在這方面的，梅麗珊卓的造詣要遠超于我乃至教內大部分祭司，還是請她來回答代行者大人的問題吧。”
“縛影術，顧名思義，就是操控束縛影子的法術。”作為艾格的老搭檔和追隨者，梅麗珊卓倒是一點都沒有扭捏和猶豫，“但需要說明的是，這里所說的‘影’并非光線的陰影，而是法術編織供養出的‘暗影生命’。由于暗影的顏色深沉，隱藏在陰影中更容易隱蔽行蹤，才在多次登場現身完成任務使命后，變成了傳言中‘能操縱影子’的法術。尋常刀劍傷害不到它的形體，但法術手段卻能輕松要它的…”
“不需要解釋太多原理。”艾格打斷道，他聽不懂，也沒想學，“告訴我需要些什么條件就行了。”
“首先需要數日的準備時間——這還是在眼下魔力復蘇的優越環境下。施術者在施展完法術召喚出暗影后，還得用魔力乃至血肉滋養之喂大，才能最終實現縛影的目標。此外…縛影術的施展也有距離限制，如果超出了能力范圍，暗影便有逃脫、消散或控制失靈的可能——盡管我在縛影術上已經登堂入室，但想殺人于千里之外依舊是天方夜譚，至少也得在目力所及的范圍內才行，若是能貼近到一墻之隔和樓上樓下，那便最佳。此外，人工培育的暗影靈智未啟，是種愚笨的東西，縛影可并非簡單地‘向其下令，然后等待它勝利歸來’就行，而是要施法者像操控第二具身體一樣，每分每秒每一個動作半瞬都不停歇地操縱之，一步步走到目的地去，近乎親手完成施法者想要完成的事情。”
“這么麻煩？”艾格皺起眉頭，忽然明白為何原時間線里的梅麗珊卓，需要洋蔥騎士戴佛斯以小船將她送到風息堡下才能動手了，看戲只能看到縛影術如何恐怖如何大殺特殺，真切身接觸到了才能知道代價和限制條件，“也就是說，只有兩軍對陣接近到一定范圍，且我十分清楚確信地知道目標在哪里，你才能得手咯？”
“不是‘才能得手’，而是‘才能動手’。至于最終到底能不能成功，得看敵人是否麻痹大意，以及傳言中克林頓請來護衛小伊耿的兩位巫師是否真材實料了…縛影術施展困難，但若是被發現后，想要躲避、阻撓或破解，卻是相當簡單的。”
“明白了，那便先準備起來吧，最終是用還是不用，等我命令。”短暫的沉默后，艾格下定決心，然后忽然想起來，“金瓦拉，梅麗珊卓說施展法術需要大量魔力，除她之外的祭司比如你，能幫忙加快這一進程嗎？”
“能，樂意效勞。”紅神教首席女祭司恭敬地垂首，不厭其煩地再次表現臣服，抬起頭來后眼中卻帶上了一絲曖昧的笑意，“不過，代行者閣下，容我冒昧提醒：作為光之王在人間的代言人，你渾身上下都充滿了我主拉赫洛的純粹能量，若這次的縛影儀式有您親身參與和協助，所能培育出的暗影才能成長最迅速，成體也最強大吶。”
晨曦中，艾格回味著昨夜體驗到的荒唐、詭異和新鮮感，刺耳的號音卻響徹晴空，尖銳急促，仿佛在嘶吼著：警告！敵襲！
有點出乎預料，但抱團穩進戰術最不怕的就是突襲，更別提此刻大軍還仍在堅固的營盤內了，艾格不慌不忙地肅立原地，片刻之后果然等到了傳訊兵的匯報。
“首相大人，斥候在西面五里處發現河灣人主力部隊，約莫三到五萬人規模，全軍呈橫向戰斗陣型，正緩慢向我推進。此外，東、南兩面亦有敵騎兵蹤影，數量未知，我方斥候正加緊探察！”
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