“好口才，首席后勤官大人，你今天可真是讓老夫重新審視了一番自己。”即使被當面羞辱，梅利斯特爵士也沒能失態，臉不紅、語氣也沒有發生太大變化：“你認為面對前所未有的危機需要改革，而我倒覺得，正是因為面臨艱險局面，我們才更要謹慎！”
他停頓一下，才繼續說：“‘無能之輩’沒有比史上其他坐上相同位置者更優秀，卻也沒有比他們犯過更多錯誤。我們在沒有為長城帶來更多改變的同時，也沒有出過差錯…而你，在為守夜人軍團做出如此多貢獻的同時，卻害死了一名可敬的總司令，還讓我們的十九座要塞頭一回陷于‘住滿了曾經的敵人’和‘可能要面臨從南面而來攻擊’的境地。你是激進派，我們是保守派，你用激進的優點，來比較保守的短處，未免太過偏頗…虛張聲勢糊弄糊弄并未身居高位的普通弟兄可以，可嚇不住那些有自己判斷力的有識之士。”
這老家伙沒被噴昏頭，甚至還有些唾面自干的風范…這讓艾格的一番表演效果打了些折扣。
自己一番怒噴后在聲勢上完全處于上風，原因用一句簡單的話概括就是：起場就把王炸扔了出去。
一鼓作氣，再而衰，三而竭。先下手為強取得大優勢固然妙，但缺點就是后繼乏力——他手里已經沒有更好的牌可打了。而想要保留住戰果，最好的辦法莫過于讓這場對話在“王炸”登場后戛然而止…每再多辯論一句，都有可能讓勝利果實縮水一分。
艾格思索著脫身之計，同時毫不退讓地同樣展現出大氣：“我不否認，多說無益，讓我們尊重兄弟們的選擇，用票數和行動來說話吧。”
“多說無益。”梅利斯特點點頭：“但你恐怕忘了，我和卡特·派克大人，可是掌握著整個軍團超過三分之一的票數。你有權參與競選，而我們——也有權不把票投給你。”
廢話，這點自己難道會不清楚？但今日反對派將票數集中到一起投給約恩·羅伊斯之舉，險些讓一名對他恨之入骨的對頭當上他的頂頭上司…這幾乎讓艾格穿越過來后的大半努力化為東流之水的變故，是除了性命之危外他所遭遇過最大的驚情。自己能依靠瓊恩和葛蘭的兩番示警提前想好對策，又憑借山姆的提醒和緩兵之計，以及翻修后寬闊暢通的國王大道在最后關頭趕到救場…已經是運氣好到極點。
能阻止羅伊斯今日成為司令，他便已經謝天謝地，哪還顧得上考慮那么多？
姜果然是老的辣，這只爪子都快磨光了的老鷹，居然能在自己這樣的批評下還保持理智并想出應對辦法。自己的牌已經全部出盡，再多說下去，圍觀者們很快就會意識到，兩位指揮官并沒有自己說的那么一無是處，必須得立刻打住！
就在艾格飛快地轉動腦筋并尋找結束發言離場的機會之時，一個清脆的聲音出人意料地突然響起：“好不要臉！只因為被我師傅說了兩句實話，就不把票投給他了！”
幾百個黑衣人齊刷刷地把目光投向聲音來源處，想搞清楚誰這么囂張，但艾格在聲音響起一瞬間便聽出了說話者身份，心中一樂：這丫頭，果然沒白疼她，居然在這關鍵時候出現替自己解圍！
之前在國王大道上遇到前來報信的葛蘭時，北巡隊伍已經距黑城堡不足三小時路程，雖說自己帶著保鏢們脫離大部隊先走一步提前抵達了黑城堡，但后續大部隊也晚不了太久，艾莉亞的出現不完全算意外，只是不知道她在人群里站了多久，聽到了自己多少話？
更關鍵的是，既然她到了，羅柏·史塔克呢？
“這位小姐是？”黑城堡里有多少人，梅利斯特在這待了兩個月自然不可能不知道，而看眼前這女孩的模樣打扮，又明顯不是投降野人送來的人質。梅利斯特眉頭一皺，忽然意識到不妙。
沒等有人回答，樓梯上便再次傳來密集的腳步聲，瓊恩第一個從上面走下來：“艾莉亞，說了別跑那么快，摔一跤破了相，看你將來嫁得出去不！”
羅柏·史塔克帶著十幾名臨冬城來的侍衛也緊隨其后，魚貫而入，走進了大廳里。
整個黑城堡的守夜人似乎都在這了，但氣氛有些僵硬，甚至可以用劍拔弩張來形容。他們好像并不是來歡迎自己的…年輕的北境守護環視一圈屋內，將疑惑的目光投向艾格：“這是在做什么呢？”
“羅柏！”艾莉亞跑回大哥身邊，搶先開口：“那個老頭…就因為被我師傅罵了一句碌碌無為，就威脅說決不把票投給他！”
“好了，大人說話，你別插嘴。”沒人比羅柏更了解自己的妹妹了，艾莉亞情緒化的話只能聽聽，絕不能當真。他笑著拍拍女孩的頭，看向幾位守夜人高層：“看樣子，這里是在進行守夜人總司令的競選，我能否有幸知道結果？”
“史塔克大人。”伊蒙學士朝聲音方向點點頭：“樂意為您效勞，但到目前為止，還有兩百多票沒有投出來。晚餐開飯時還未投出將自動視為棄權，到那時，選舉才算能出結果。”
羅柏可沒趕上艾格噴人的場面，雖覺屋內氣氛有些凝重，卻不清楚到底發生了什么，聞言點點頭：“原來如此，各位守夜人朋友，在此，我以個人的身份說一句——人類的命運正面臨前所未有的威脅，希望各位黑衣弟兄能放下成見達成共識，盡快選出總司令，好統籌全局，更好地發揮守夜人保護王國的作用！”
身為北境之主，羅柏訪問黑城堡，然后發一發言表一表態，是完全合乎情理且正常的事，但艾格聽完卻心中一動，一個新主意臨時冒了出來：不，還沒完，自己可以趁著機會追擊到底，對保守派再進逼一步！
“史塔克大人！”他高聲開口，盯著梅利斯特爵士說道：“我也希望守夜人能盡快選出總司令…可惜的是，我們在達成共識這一點上遇到了些困難。守夜人總司令，在一段時間內恐怕還選不出來。”
羅柏本來純粹是程序性地說一說套話，壓根沒料到還能得到回應，下意識地問道：“怎么回事？”
“這事要從守夜人選舉司令的規則談起。”艾格回答，“按照規則，除黑城堡以外的其它要塞，弟兄們會將投票的任務委托給指揮官或一名代表，由此人為所有留守而不能來到現場的人投票。而競選者又必須得獲得所有投票弟兄票數中的三分之二方能勝選——規則本身沒有問題，但現在我們面臨的尷尬局面是——歷經多年的衰落和數次裁撤后，僅剩下三座純由守夜人駐扎的要塞。其中，影子塔和東海望的守夜人數量，已經超過了軍團總人數的三分之一，而這四百多張票的投票權，如今就掌握在梅利斯特爵士和卡特·派克二人手中…如若這兩位指揮官因為私人感情等原因而無法理順自己的情緒保持理智，堅持不與其余競選者達成共識，那么…理論上——僅他們二人，便可以讓守夜人永遠選不出總司令！我在此，要求對這一制度作出修改！”
“哦？”羅柏倒從未了解過這些情況，頗感興趣地點點頭：“你認為該怎么改？”
“由大人您派人監督以確保公平性，同時在三大要塞舉行選舉，讓每個守夜人兄弟都親自投票！”
艾格壓根沒怎么去過影子塔和東海望，更別提什么人脈和影響力了，實際上讓守夜人一直選不出總司令的人是他——而這樣倒打一耙然后提出此建議的目的，不過是想打亂梅利斯特爵士的反擊節奏，試圖讓他自亂陣腳罷了。
反正已經徹底得罪兩位指揮官，既然得不到他們手中的票數，那就干脆掀桌子。人手一票，不管怎樣對自己都是有利無害的。
（還能這么玩？）
艾格的不按套路出牌讓眾人再次開了眼界，這回，饒是丹尼斯·梅利斯特爵士也再繃不住情緒了，他驚怒交加地站起了身，顧不得忌憚羅柏·史塔克那自己尚未摸清的脾氣，厲聲反駁：“史塔克大人，無意冒犯您，但您無權對守夜人的規則作出任何修改，這是屬于守夜人總司令獨有的權力！”
“改變規則是總司令的權力，而現在你們又選不出總司令，這算怎么回事？”羅柏露出了不悅的表情，“我無意改變守夜人軍團的傳統，但如今情況特殊，北境的安全正遭遇前所未有的威脅…我身為北境之主，當將自己人民放在第一位。對不起，我實在沒法作出‘優先尊重長城規矩’的保證，若有必要，我會插手。”他認真地想了想艾格的提議，感覺不妥卻挑不出有什么毛病，最終只好決定再考慮一下：“當然，今日我剛到此地，不好甫一到達便反客為主，下令守夜人修改規矩…我會等待并觀察幾日，希望各位大人能抓緊時間，盡快解決你們自身內部的矛盾，也好讓我免于背上——干涉守夜人內部事務的污名。”
指揮官能代表自己要塞的全體士兵投票，這一規則到底合理嗎？
從現代人的視角看，顯然不。不過實際上事情并沒有那么簡單：就算由每一個守夜人自行投票選出一個眾望所歸的總司令，但真正落實到長城的日常防御和運作時，總司令依舊是在和各要塞的指揮官打交道——畢竟，大部分守夜人還是服從聽命于所屬要塞的指揮官，而不是由總司令直接指揮。
信息傳遞能力還沒到那個水準。
總司令對守夜人軍團的指揮是通過各要塞指揮官來實現的，對整個長城防務的控制力由“有多少指揮官愿意真心服從命令”來決定。這意味著：一個受更多守夜人擁戴的總司令，并不一定就會比手腕高超從而擺平了更多要塞指揮官的總司令做得更好。
即使到了只剩下三大要塞全部由守夜人駐扎的今天，代表投票的制度依舊有一定價值，核心思想很簡單——連其它兩座要塞指揮官都搞不定的競選人，就算當上了總司令，無法將整個守夜人如使臂指一樣調動，又怎么能好好履行守夜人的職責？
若是艾德·史塔克或是其他任何年長一些的決策者在此，絕對會毫不猶豫地否決艾格的提議，但羅柏畢竟還是嫩了些，沒法輕易便想通這其中的深層道理。更別提…和折騰了兩個月都沒選出總司令的其他守夜人比起來，他這個才不到二十歲，還是個大孩子的臨冬城主，在感情上顯然更傾向于自己更熟悉、又在這兩個月來一直為北境奔波的艾格。
羅柏的話讓艾格也回過神來，他意識到自己可能操之過急了：這提議原本在私下向對方提出更有可能獲得支持。如此當眾提出，未免利用意味太濃，也有逼羅柏立刻表態的嫌疑——值得慶幸的是，自己和史塔克家的關系，已經到了對方不會將此舉視為冒犯的程度。
“史塔克大人說的是，我建議，現在先讓弟兄們自由投票，等結果分曉，再作下一步決定吧。”
