國王大道贈地內路段從改道起往北一直到黑城堡的幾十里，已經早早翻修夯實完畢，寬闊筆直，且有人定期巡視維護，即使連續的大雪也沒將其覆蓋淹沒，凍得結結實實的深色路面在白茫茫一片的原野中顯得醒目十分，仿佛天神在地面上劃了一道通往長城的黑線。
“黑城堡與后冠鎮往返的時程已經成功由一整天縮短到大半日，在可預見的未來里，我們還將繼續翻修后冠鎮往南的路線…在贈地內的南北大動脈打通后，我還計劃修繕緊靠長城、連接沿線十九個要塞的東西方向路線，從而在贈地形成一個T字形的優質交通主干道。”艾格騎馬與羅柏和瓊恩并行，頂著寒風向北境守護闡述他的基建計劃：“這樣，將來無論是物資糧草的運輸，還是出現緊急軍情時的兵員調動，效率都會翻倍上升。”
艾莉亞有些不滿地插嘴道：“光修贈地的路嗎，臨冬城到贈地那條路也不怎么樣，虧它還叫什么國王大道呢。”
羅柏扭頭看了眼被寒風被吹得在馬上都坐不穩的妹妹，搖搖頭：“大人說話，小孩子別多嘴，外面風大，回馬車里去。”
“不要，我不冷，聽師傅胡吹太有意思了！”
娘的，自己宏大而長遠的建設計劃，到這丫頭嘴里就成了胡吹？艾莉亞說話當真是一點遮攔都沒有…艾格差點尷尬到摸后腦勺，強忍著沒露出窘態，笑著點點頭：“若史塔克大人允許，翻修下國王大道在北境內的狼林段自無不可，這段路的路況比贈地段本就好許多，拓寬鏟平工作量并不大，修得好了，將來萬一長城防御告急，北境軍隊支援的速度也能大大提升。”
羅柏嘴唇動了動，想說“我還沒同意贈地安置計劃繼續進行呢”，但后冠鎮的景象讓他對這個收容并統治野人的計劃印象大為改觀。他想了想，最終只是點了點頭，示意艾格繼續“胡吹”。
“除此之外，我還有個新設想。當初為免收容的野人危害北境，贈地安置計劃所接納的新贈地民并非均勻分布在整個贈地，而是被規劃分配，生活在長城、影子塔和東海望與后冠鎮連線所圍成的一個大三角形內，與北境間還有大段無人區作緩沖。”艾格舔舔嘴唇繼續說道：“等這個T字形的主干道修建完成，我還要將后冠鎮和影子塔以及東海望的直線路段修通——這樣，一個T配一個V，整個贈地99的人口就全被這個三角形的路線體系大致包圍覆蓋了。在此基礎上，我希望能建立起一個簡單的公共交通體系。”
“公共交通體系？”羅柏從沒聽過這么組合的詞匯。
“野人在通過長城時，除了純粹的肉用禽畜外，所有牛馬之類的活物全部被守夜人軍團沒收充公…這讓長城守軍可用的畜力空前充足是真，卻讓新贈地民們陷入無牲畜可用的困境，他們前來后冠鎮購買糧草，全都要靠腿走和人力小車推，買一趟糧食要來回數日。”艾格說道：“我希望能在將來大路修好后，定期派遣馬車從后冠鎮和長城兩頭的影子塔和東海望沿固定路線往返，允許任何贈地居民順路搭車，以提高牲畜的使用效率。既便民，又避免了黑城堡白養著一堆牛馬，卻閑在那里的情況。”
“聽上去未免有些太理想主義了。”羅柏頗感有趣地笑了笑：“幾萬個人，你派幾輛馬車，不把馬累死也得把車轱轆壓斷啊。”
“當然要控制乘坐人數，辦法也簡單——上車收費便是了，還能順便起回收貨幣控制新贈地民財產量的作用。贈地情況特殊，本身只是個袖珍的社會，人口卻全聚集在一起…所有想法，都盡可以在這里大膽嘗試，就算出了什么差錯，也能迅速叫停，絕不會產生什么嚴重后果和深遠影響。”
“公共交通！”艾莉亞興奮地叫起來，“能在后冠鎮和臨冬城之間也弄一輛往返的馬車嗎，以后我在家里呆得無聊了，可以順路搭車就到贈地來玩。”
“臨冬城到后冠鎮多遠！”羅柏瞥了艾莉亞一眼：“另外，我必須提醒你，親愛的妹妹——現在，我就是你的家長，我愛你，所以反而不能事事都順著你的心意。沒有我的陪同或允許，你絕不能隨意離開城堡，我不管你是去找誰去干嘛！如若再犯，別怪我學母親一樣，把你當犯人一樣防著！”
女孩明白不能在這種原則性問題上提反對意見，撅了噘嘴，低聲嘀咕道：“知道啦。”
天氣雖然糟糕，但還是有值得慶幸的地方：頭頂上沒下雪，狂風也并非自北向南吹，雖然力道強勁，卻還沒把眾人刮得無法說話，一行上百人繼續沿著大道頂風前行，一邊聊著天維持精神狀態，一邊努力保持著前行速度。
中午時他們找了個避風的地方略作停留，吃完午餐重新上路后沒多久，灰蒙蒙的北方地平線上忽然出現了一個黑點，從遠方霧氣中很快走出來化作人影，與隊伍相對而行，很快接近到肉眼可辨認的距離——是一名黑衣人。
再近些，瓊恩最先認出了來者身份：“葛蘭！”
羅柏見過的守夜人真不多，頗感新鮮地問：“葛蘭是誰？”
“一個游騎兵兄弟，和我關系不錯…不過，他為什么會跑到這兒來？”
來者騎著匹一看就非軍用，很可能繳獲自野人之手的矮馬，速度卻相當不慢。出現沒幾分鐘便迎上眾人，很快也認出了自己朋友：“瓊恩！”再轉頭一看，他面露驚喜：“艾格大人！”
“好久不見，葛蘭。這位是北境守護，羅柏·史塔克大人。”艾格朝葛蘭簡單介紹了身旁人的身份，迅速問道：“黑城堡發生什么事了嗎，你跑這里來做什么？”
“黑城堡——”葛蘭本以為自己要趕路到半夜才能到后冠鎮，沒想到才騎出不到十里就遇到了想找的人。等驚喜淡去，他有些不安地望了眼羅柏——傳說中瓊恩的異母兄弟，和自己年齡相仿卻已經繼承了整個北境的男人，不知道該不該當著他的面說。思慮一番，先從黑衣中掏出一張折好的紙，遞給了艾格。“山姆他…讓我把這個帶給您。”
艾格疑惑地接過紙條，打開。
山姆字跡熟悉而清楚，上面的內容也十分簡單明了，自己能看懂上面的每一個字和全部信息，卻完全不知道山姆在這時候寫這些東西給自己看，到底是什么意思。
這絕不是猜謎游戲，自己不明白意思必然是缺少了什么關鍵信息。不祥的預感浮上心頭，艾格向羅柏道歉一聲，把葛蘭帶到了幾米外的路旁，詢問他具體情況。
“梅利斯特爵士和卡特·派克大人都退出了選舉，轉而支持約恩·羅伊斯大人，到我偷偷借到這匹老馬離開黑城堡時為止，他已經獲得了超過五百張票了！”
“什么？！”
一秒后，艾格明白了山姆寫給自己這張紙條上的內容有什么用；十秒后，他決定好了要怎么做；半分鐘后，他便走回自己的貴客身邊，向他道歉：“史塔克大人，實在對不住，黑城堡有緊急情況發生，請恕我不能再陪同，先走一步！”
“師傅師傅，我和你一起去！”
“你敢？”羅柏瞪了眼艾莉亞，轉過頭來朝艾格點頭：“行，有急事你便先過去吧，這里都快能看到長城了，路又這么寬，走不丟。”
路這么寬真好，艾格騎馬馳騁在自己下令翻修的國王大道最北段上，慶幸著自己當初的決定。
翻修國王大道，且是從黑城堡自北向南修，這讓自己從后冠鎮前往黑城堡所需花費的時間至少縮短了兩小時…而現在他期盼的，就是這兩小時足夠讓自己挽回局面。
不惜馬力之下，艾格片刻間便趕完了這最后幾里路，出現在黑城堡守門哨兵視野中。
“艾格大人回來了！”
大門應聲打開。
即使當初是用手段騙到的職位，眼下后勤部也沒多少守夜人弟兄，影響力和威望也遠不如其它幾名掛著首席名號的人高…但至少艾格“位列守夜人高層”的身份無人反對，即使是對頭也不質疑這一事實。
他并未遭遇阻攔，順暢地騎進離開不過兩月，一點都沒變樣的的黑城堡場院。翻身下馬，將韁繩遞給自己下屬，脫下防風的大衣扔到馬鞍上，一系列動作一氣呵成。站定在場院中間的艾格轉頭四顧，高聲下令道：“去各個塔樓喊一聲，讓所有沒執勤的弟兄都來大廳，我有話要說！”
說罷，摘下手套，整了整衣領卷了卷衣袖，邁開步子向選舉所在的場地走去。
忽悠人，他已經熟練到手到擒來，但這回的事情靠忽悠決計無法解決。這回，他要做的——是撕逼，是打臉，是噴人；是放手一搏，成敗在此一舉。
