“大掌柜，他們是在借題發揮。”伍長青緩聲說道，他并不認為這條條款存在漏洞，“這幾年太平軍、捻軍相繼作亂，他們認為有機可乘。”
“事情沒有那么簡單。”隨著話音，包世臣在嚴世寬的攙扶下緩步走了進來，進門他就拱手道：“爵爺回來了。”
易知足連忙起身還禮，道：“聽聞先生身子不適，沒讓人打攪。”
“多謝爵爺體諒，”包世臣道：“不過是貪涼，偶感風寒，并無大礙。”
四人見禮落座，包世臣才接著道：“此番英法美三國要求修約，應該是想與朝廷交好，左右逢源，攫取更多的利益。”
聽的這話，易知足心里一沉，朝廷目前是什么境況他很清楚，若是英法美三國有意與朝廷交好，雙方必然是一拍即合，這對元奇來說，還真不是什么好事。
嚴世寬卻是悶聲道：“這些洋人是什么意思？想挑撥朝廷和元奇大打出手？”
“未必就沒有這個想法。”包世臣頜首道：“鷸蚌相爭，漁翁得利，一旦爆發大規模戰事，得利的自然是洋人。”
點了支煙，易知足才道：“這次三國提出的修約，具體有那些要求？”
“具體有六點。”伍長青不假思索的道：“一，中國內地和沿海城市全部開放，至少南洋兩省和江浙的主要城市要開放。二，準許三國商船和軍艦在揚子江自由航行。三，承認鴉.片貿易為合法貿易。四，制定中國勞工向外移民條例。五，免除三國出口貨物通過內地關卡課征的所有關稅厘稅。六，外國使節長駐北京。”
易知足抽著煙沒吭聲，他不清楚對方是在漫天要價，還是別有用心？稍稍思忖，他才道：“總理衙門明確的拒絕之后，他們是何反應？可有武力威脅之言語？”
“這倒沒有。”伍長青搖頭道：“不過，他們放言，會北上天津，直接與朝廷洽談。”
難不成英法聯合艦隊是前往天津炫耀武力？那美國怎么沒派戰艦參與？是有所顧忌？易知足正自琢磨，包世臣開口道：“這六條，總理衙門不可能同意，三國這是以此為借口北上與朝廷接觸。”
伍長青有些擔憂的道：“如果朝廷樂意，咱們沒法阻攔，也阻攔不了。”
“那倒未必。”易知足語氣淡然的說道。
不過半個時辰，林美蓮便進來稟報道：“爵爺，英國公使包令、法公使布爾布隆、美國公使麥蓮前來拜訪是否開中門迎接？”
三國公使一同前來拜訪？易知足有些意外，瞥了嚴世寬一眼，這家伙傳話傳錯了？見他眼神，嚴世寬連忙撇清道：“大掌柜，在下可是只派人邀請包令。”
這么說是包令自作主張邀請了其他兩國公使一同前來？易知足沉吟了一陣，才道：“開什么中門，請他們去荷園，你親自去請就成，另外，安排翻譯。”
荷園是公府避暑的園子，林木蔥郁還有一個兩畝大小的荷花池，池畔有一座高大寬闊的涼亭，易知足喜歡來此散步，偶爾也會垂釣，但在這里見客的情況卻不多。
沿著綠蔭長廊來到涼亭，兩個早來的翻譯連忙迎上來見禮，易知足微微點了點頭，走進涼亭欣賞滿池的荷花，伍長青、嚴世寬兩人緊隨其后，嚴世寬顯然對包令自作主張有些不滿，輕聲嘀咕道：“大掌柜也太縱容那老頭了。”
伍長青笑道：“既然是一同來了，就沒理由不見，外事禮節不是小事。”
約翰.包令三人很快就在林美蓮的帶領下進了園子，出于禮儀，易知足走出涼亭虛迎了幾步，三國公使，除了法公使布爾布隆是在咸豐元年一直沒換過外，英美兩國公使都走馬燈一般的換去換來，他雖然不不歡喜，卻也不好干涉。
將近六十包令戴著一副小眼鏡有些禿頂，嘴唇寬而薄，眼神有些陰冷，見的易知足迎上來，他還離著幾步就伸出手來，滿面笑容的道：“能得到公爵閣下的邀請實在是榮幸之至。”
易知足雖說是南洋大臣，但身兼數職，而且甩手掌柜也做習慣了，各國公使領事等閑想見一面都難，別說是邀請了，聽的這話，他笑了笑，與之握手道：“恭賀閣下升任駐華公使。”
布爾布隆與他打過兩次交道算的是熟悉，麥蓮卻是初次見面，這是一個四十左右的渾身上下洋溢著無窮精力的美國人，握手時他笑道：“在紐約就聽過公爵閣下的事跡，閣下是一個善于創造奇跡的人。”
“美利堅才是一個善于創造奇跡的國家。”易知足笑道：“歡迎來到中國。”
一番寒暄之后，眾人進入涼亭落座，易知足徑直道：“聽聞諸位打算前往京師？”
“我們也不愿意這樣。”包令一臉遺憾的道：“總理衙門不愿意接受我們修約的要求。”
易知足的目光在三人臉上緩緩轉了一圈，才緩聲道：“諸位認為到了京師，我大清帝國皇帝陛下會同意那些條件？”
聽的翻譯，布爾布隆搶先道：“我們沒有其他選擇。”
易知足突兀的道：“我聽說有一支由二十多艘戰艦組成的英法聯合艦隊已經從太平洋北上，諸位可是打算訴諸武力？或者是說準備以武力脅迫？”
“不不不。”包令連忙道：“閣下誤會了，聯合艦隊北上是為了對付俄國人在堪察加半島的太平洋艦隊，閣下應該清楚克里木半島發生的戰爭，我國與法蘭西已經向俄國宣戰。
為了避免俄國海軍對貴國以及東南亞和澳大利亞的商路構成威脅，造成不必要的損失，我們才派出聯合艦隊北上，尋機殲滅俄國在遠東的太平洋艦隊，并拔除俄國人在鄂霍次克海及堪察加的據點。”
是這么回事？如果是這個原因的話，美國人沒有派戰艦參與聯合艦隊倒也解釋的通，克里米亞戰爭，美國是嚴守中立的，易知足琢磨了下，斷定對方并非是撒謊，心里不由的暗松了口氣。
不過，在他的記憶里壓根就沒有英法聯合艦隊與俄國太平軍艦隊在遠東交戰這回事，同樣的，記憶里也沒有英法聯合艦隊在這個時候出現在天津這回事，他當然清楚，他沒有印象，不代表沒有這回事，但可以肯定，影響不大，不是什么大事件。
轉念他又想到，俄國人在堪察加半島的太平洋艦隊似乎一直都存在，換句話說，英法聯合艦隊遠征堪察加半島，應該是無功而返，想到這里，他心里一跳，這對于大清來說，會不會是一個絕好的機會？反正他要在西北出兵的，與俄國撕破臉皮甚至是宣戰都是不可避免的，為什么不乘著這個難得的機會，將堪察加半島收入囊中？
這個念頭一冒出來，便縈繞在心頭揮之不去，俄國人最重視的是港口，一旦攫取了堪察加半島，俄國的太平洋艦隊就沒有了立足之地，這將為大清消除一個極大的隱患，而且也有利于大清日后攫取東西伯利亞，還有，阿拉斯加買過來之后也不至于成為飛地。
好處簡直是太多了！由不得易知足不興奮，不過，眼下顯然不是最好的機會，他不得不強壓下心頭的興奮，語氣平穩的道：“殲滅俄國太平洋艦隊，拔除俄國人在鄂霍次克海及堪察加的據點，你們對堪察加半島有興趣？”
布爾布隆語氣輕松的笑道：“只有缺乏港口的俄國人才會重視荒無人煙，而且一年有半年封凍期的堪察加半島。”
易知足笑了笑，他也不相信英法兩國會對堪察加半島感興趣，原因很簡單，英法兩國即便攻占了堪察加半島，也無法長期占據，對于如此遙遠又荒無人煙，氣候嚴寒的一塊飛地，英法兩國能感興趣才是咄咄怪事。
略微沉吟，他將話頭拉了回來，“我不明白，諸位為什么會借著修約的機會提出如此無禮的條件，恕我直言，這有損各國在我大清朝野的形象，一直以來，元奇的大小報紙都將諸位的國家宣揚成民主自由，平等博愛，富足文明的國家，諸位提出的這些條約一旦公開，這必然會影響到大清與各國之間的貿易。”
這是相當直白的威脅！以大清與各國的貿易為威脅，或者說，是以元奇與各國的貿易進行威脅，這十幾年來，不論是英美還是法國，與元奇的貿易額都是大幅上升，對于易知足的威脅，沒人敢不重視。
包令看了布爾布隆、美麥蓮一眼，見的兩人沒有開口的意思，不由的暗罵了一句，不得不硬著頭皮道：“閣下是元奇大掌柜，應該很清楚，雖然現在是四口通商，行商制度也已經廢除，但實際上，我們與大清的商貿沒有任何的改變。
只不過，原來的十三行被元奇所取代而已，所有大宗商品貿易都被元奇壟斷和把持，不少商人都無法忍受這種方式，這不符合我們一貫來提倡的自由競爭。”
合著，根子還在元奇身上？易知足有些無語，現在歐洲美洲的資本主義還是處于自由競爭階段還沒有發展成壟斷資本主義，而元奇在大清來說則可以說是一個典型的壟斷巨頭，尤其是在大宗商品諸如茶葉、生絲、的對外貿易方面體現的更為突出，茶和絲的定價權以及進出口關稅都牢牢的掌控在元奇手里，比當年的十三行更狠，也不怪外國商人有意見。
除此之外，元奇在金融業的壟斷也是極為驚人的，雖然允許外國在通商口岸開辦銀行，但十多年來，前來大清發展的外國銀行無一不是舉步維艱，根本就難以打開局面，相反，元奇這些年卻是將分行開到了歐洲和美洲，而且還站穩了腳跟。
略微沉吟，易知足才開口道：“元奇也崇尚自由競爭，而且也是通過競爭一步步發展起來的，元奇在國外的分行以及商行也同樣是秉承著自由競爭的原則。
另外，這十二年來，我國的對外貿易額逐年上升，到去年為止，與英吉利的貿易額差已超過一倍，與美利堅的貿易額接近兩倍，與法蘭西的貿易額如今已超過五百萬元，各個通商口岸一片繁榮，往來商船多了數倍諸位不能睜著眼說瞎話吧？”
聽的這話，包令三人都為之語塞，確實，這些年各國與大清的商貿都是逐年增長，而且每年的增長幅度都不小，這都得益于元奇的大量進口鐵、銅、機器設備、戰艦、火炮、棉織品、毛織品、棉紗、煙葉、酒、金銀首飾、香水、堿、火柴、玻璃器皿等。
也正是因為商貿的興盛，英法兩國才害怕俄國的太平洋艦隊會威脅中西方的商路，而組建聯合艦隊前來遠東消除這一隱患。
見是三人沒吭聲，易知足緩聲道：“捻軍已經被剿滅，太平軍的剿滅也為時不遠，而且大清的對外貿易主要集中在東南各省——也就是元奇的勢力范圍，我希望各位能夠認清這個現實，我不希望諸位為了眼前的利益而忽略長遠的利益。”
對于清國國內的局勢，包令三人自然是一清二楚，不過，面對這個正在逐步打開的巨大市場，他們無法忍受元奇的強勢壟斷，他們很清楚，隨著元奇的不斷壯大，他們以后的日子會越來來越難過，雖然目前形勢好的無法形容，但誰能保證能一直好下去？
顯而易見的，乘著元奇還不夠強大，與清國的皇帝聯手遏制元奇的壯大是最好的選擇，而且，與清國皇帝合作，他們能夠攫取到更多的無法從易知足手中獲得的利益，去年，美國人與大清皇帝私下簽訂的協議就是最好的證明！
略微沉吟，包令才開口道：“我們很重視與元奇的商貿合作，我想沒人能不重視，不過，我們還是希望能夠得到公平的自由的競爭，除非閣下能對我們提出的修約條款做出適當的讓步，否則，我們還是希望北上去貴國的京城覲見貴國的皇帝陛下。”
