索恩省西境邊關要塞博納城，前幾日的一場大雪使方圓數十平方英里的范圍內披上了一件雪白的大衣，寒風瑟瑟。
月余前，威爾斯軍團的士兵在軍團長亞特的親自督戰下還在此與公國大軍緊張對峙。隨著各方勢力在勃艮第公國國都第戎達成和解之后，雙方才各自撤兵回營。因而避免了另一場戰禍。
按照亞特之前的部署，戰后，威爾斯軍團的軍團副長奧多挑選軍官和戰兵五十人留守博納城，以這些久經戰陣的老兵為核心招募一支五百人規模的西境守備軍團。給養武備均由貝桑松宮廷負責。
安格斯則將率威爾斯軍團其余人馬南下索恩省，越過索恩省邊界直抵科多爾城，與原駐科多爾城的威爾斯軍團留守部隊匯合。接著一起前往馬爾西堡，這個現今屬于亞特的直屬領地，與原駐守軍隊匯合。屆時馬爾西堡的大部分駐軍跟隨大部隊返回山谷。留下三十人，以此為基礎組成一支一百五十人規模的常備軍隊，負責馬爾西堡的城防和治安。
計劃如此，但眾人的歸鄉計劃因前幾日的一場大雪被迫暫緩，威爾斯軍團大部人馬只得等到天氣好轉、冰雪消融后再全軍開拔。
經過數月來的征戰，士兵們早已身心俱疲。現在，戰事終于徹底結束，一個個都閑了下來。
戰后空閑的時間里，不少士兵拿著前幾日剛發下來的部分軍賞到博納城中大小商鋪里閑逛，希望給在山谷中的家人置辦些皮貨和熏肉。在外征戰多日，山谷里的家人成為了支撐他們下去的重要力量源泉。當然，還有威爾斯軍團高額的軍餉和賞金。
那些孤身一人的士兵則成群地流連于城中各處的紅磨坊和大小酒館，慰勞自己征戰數月來疲憊的身軀和空虛的心靈。
因為處于休整時期，士兵們相對自由。大街上經常能看見威爾斯軍團士兵的身影，城中的居民對這些吃軍餉的兵油條子也沒有多少反感。現在戰事已經結束，博納城的主人也早已改頭換面，歸屬于一個新晉邊疆伯爵，領地遠在侯國南邊偏遠山谷。
對博納城的居民而言，是誰統治這一方土地并不重要。他們所追求的是安寧和平的生活。
早在亞特獲封博納城之初，就以博納城領主的名義發布了一系列布告。規定駐地守軍不得擾民，不得欺壓弱小，不得燒殺搶掠一旦有違軍法，輕則罰沒軍餉，重則人頭落地。
目前為止，城中還未發生過此類事件。這既得益于威爾斯軍團嚴肅而高效的軍法體系，當然也與威爾斯軍團士兵的紀律意識離不開。與其他雇傭軍和農兵雜役不同，威爾斯軍團士兵享有高額的戰時軍餉，繳獲的部分戰利品也可以裝進自己的腰包。所以，但凡是有點腦子的士兵都不會以身試險，稍大一些的財貨不敢私藏，所以可能他們搶掠而來的財貨還抵不上自己一個月的薪餉，實在不值得將自己的性命和前途搭進去。
時間進入十二月下旬。
博納城周邊的積雪在陽光的照射下已經開始慢慢消融，一條由北向南的道路也逐漸清晰起來，如一條黑色的帶子一般蜿蜒在廣袤的平原之上。
經過幾日的等待，威爾斯軍團南歸的士兵們早已有些按捺不住，思鄉情切。
眼看已近年底，再不趁著天清氣朗的時候拔營，等到氣溫越來越低的時候，大軍更不易行動。
經過安格斯與奧多商議之后，決定趁此機會離開博納成，爭取趕在新年之前返回山谷，讓士兵們早日與家人團聚。
十二月第三個星期日，在經過周密的部署和安排后，威爾斯軍團大部人馬在軍團副長安格斯的率領下出博納城往東走去。順著商道抵達索恩省后繼而往南，返回山谷。
一行人走在積雪剛剛消融的商道上，泥濘不堪。伴隨著積雪消融，氣溫也極速下降。好在士兵們提前領取了冬裝，足以抵御呼呼作響的刺骨寒風。
即使天氣陰冷，狂風肆虐，大家臉上依然掛著笑容。一想到馬上就要見到山谷中的家人，心中一陣暖意升起隨著大軍南下的還有一些特殊的戰利品，足足裝滿了五架馬車。經過泥濘的道路時，免不了車輪深陷。每當士兵們在推車時，總能聽見馬車上上鎖的木箱子里金屬碰撞的聲音 當威爾斯軍團大部人馬正朝南返回山谷的時候，亞特名下的歐陸商行一行五十架馬車已經離貝桑松城不到一日路程。此次，除了為宮廷運送的糧草輜重外，商隊還從普羅旺斯和倫巴第收購了大量北方急需的南貨。
隨著繼位者之戰的結束，侯國商業也開始有了復蘇的跡象。北方各大中心城市的商行急需穩定的南貨貨源，為他們在城中的商鋪出售的貨物。
此前，由于戰事緣故，向各大商行供貨的不少商隊要么死要么逃，導致各地商鋪面臨無貨可售的窘境。若不是為宮廷運送糧草輜重的歐陸商行向各大商行供貨，恐怕現在侯國有一半的商行早已破產倒閉。
半月前，歐陸商行運送到貝桑松的二十車南貨剛一到城門口，各大商行首腦就急忙帶人圍了上去，紛紛要求高價收購。若不是礙于薩爾特這位侯國商會首腦，估計那些南貨早就被哄搶一空。除了專門為宮廷訂購的南貨外，此次南貨價格翻了幾倍，讓歐陸商行獲得了二十多萬芬尼的凈利。
此時，歐陸商行已經從一家不起眼的小商行一躍成為侯國規模最大、實力最強的商行。這其中除了宮廷特許商行的名號足夠響亮外，也和歐陸商行在整個繼位者之戰中壟斷了整個南貨貿易有關。
借著戰爭的順風，歐陸商行在向光復軍糧草輜重和武器盔甲的同時，也向物資緊缺的貝桑松等地必不可少的生活用品。從中大賺了一筆。
隨著戰事的結束，侯國商業的復興，歐陸商行扮演的角色越發重要。進入亞特口袋里的金幣也越來越多。
放眼望去，穿行在商道上的五十架馬車氣勢頗為壯觀。每輛馬車除了一個車夫外，還配備兩個雜役隨從。隨行的商隊護衛更是高達一百五十多人，個個衣甲武器精良。若不是他們跟隨商隊一起行動，旁人多半會將他們看做一支戰力不俗的軍隊。沿途也沒有任何盜匪敢接近商隊，看見這大隊人馬都會躲得遠遠的。除了畏懼人數眾多的護衛，更重要的是，這些東西屬于那個一戰揚名的新晉邊疆伯爵亞特伍德威爾斯。
“都趕緊跟上，務必在天黑前趕到前面的莊園里”
天將黑未黑，騎馬走在隊伍中間的商隊首腦大聲對一行人吩咐道。
“薩爾特大人，我們這次運送的南貨價值可比上次的貴多了，肯定還會在上次的基礎上增加兩成利潤”
跟隨在商隊首腦身邊的一個管事語氣中帶著些許興奮。
隨著商行利潤的增加，從商行首腦到車夫雜役，都能從中獲得不菲的賞錢。這便是亞特的馭人之術。
“行了，別廢話了，趕緊叫后面的人跟上”
薩爾特說完便騎馬朝隊伍前面走去。
第二日傍晚，此次運送糧草輜重和南貨的商隊終于抵達貝桑松城中一處大型倉庫。
這是歐陸商行在貝桑松的貨物集散地。所有的南貨抵達后都先行入庫清點，然后再通知各大商行派人前來取回。屬于宮廷的糧草輜重等物品由專人負責送到宮廷所屬的倉庫存放。
待安排好此次南貨的清點入庫后，薩爾特連水都沒來得及喝一口便在兩個護衛的陪同騎馬朝城南走去 “薩爾特，你來了，坐吧。”
“多謝大人”
貝桑松城南，宮廷軍事副臣的府邸中，待薩爾入座后，仆人便將早已準備好的酒水端了上來。
“這次又從普羅旺斯帶來了多少南貨”
亞特放下剛抿了一口的銀質酒杯后，面帶微笑地問道。
薩爾特看了一眼旁邊的仆人，又看了一眼亞特。不語。
“你先退下吧，沒有我的命令不要進來。”
“是，伯爵大人。”
仆人轉身緩緩退去。
“大人，”薩爾特向亞特湊近說道，“此次商隊收購了三十車南貨，我粗略估計了一下，除去成本和車夫雜役以及護衛的薪酬外，我們可以凈掙三十萬芬尼”
薩爾特滿臉笑容，差點笑出了聲。
“三十萬”
亞特大吃一驚。短短數月，自己名下的歐陸商行竟然從一開始只能基本維持不虧本到現在一趟就凈賺三十萬芬尼。這著實讓他有些不敢相信。
“沒錯，大人，三十萬。”
薩爾特再次強調。
“現在侯國商業開始出現復興的跡象了，南貨緊缺。現在經營南貨貿易的除了歐陸商行，再也找不出第二家。因此南貨價格翻了好幾倍。即便是這樣，商隊運送到貝桑松的南貨第二日一大早就被城中大小商行搶購一空。”
亞特心中大喜，自己經營多年，歐陸商行如今終于變成了一棵搖錢樹。
“大人”
薩爾特看亞特沒有反應，輕喊了一聲。
“繼續說。”
“大人，我認為趁目前侯國商業正在逐步復興，應該擴大商隊的規模。同時，將其他實力弱小的商隊一舉吞并，完全將南貨貿易牢牢地控制在我們手中。一旦得手，您將成為整個侯國最富有的人”
薩爾特向亞特講述著自己對當前形勢的看法，眼睛緊盯著亞特。
亞特打量著眼前這個曾經的落魄商人。自從薩爾特跟隨自己以來，將歐陸商行從一個只有幾架馬車的小商隊打造成如今勢力遍及侯國的第一大商行，功不可沒。要是按照歐陸商行如今的發展勢頭，亞特就不愁供養威爾斯軍團這只吞金巨獸將要花費的巨額錢財了。
一旦歐陸商行控制了侯國的經濟命脈，自己的地位必定會水漲船高 “好，薩爾特，就按照你說的辦。擴大商隊規模的費用就從目前商行所賺取的利潤中支取，這件事全權交給你去辦。事成之后，我有重賞。”
“謝大人”
薩爾特激動得連忙起身拜謝。
“坐下說。”
“是，大人。”
“這次叫你來還有另外一件事。”
“請大人吩咐。”
“前幾日我向宮廷索要了一大批農具牲口和糧種，你這次南下普羅旺斯就將這些東西帶回山谷交給庫伯。我已經寫信回山谷，他知道該怎么做。”
“大人放心，我一定將這批物資安全送到山谷。”
亞特點了點頭，繼續說道。
“另外，你此次南下就不要帶其他貨物到普羅旺斯貿易了。采購一些山谷日后建設急需的物資，以后逐步向南邊擴張的時候用得著。”
“大人，我明白了”
第二日，亞特隨薩爾特一道前往歐陸商行在貝桑松的倉庫視察，對商行的伙計打賞了一番后便帶著羅恩和幾個隨行護衛朝紅磨坊走去 “哎呀，這位老爺，好久不見您來了，快請進。姑娘們可在里邊等著幾位大老爺呢”
貝桑松城紅磨坊，這個在戰事結束后生意越發火爆的風月場所。門口坦胸露乳的女人不停地招呼著進進出出的客人。
由于生意越來越好，艾莫瑞又將周邊的兩處房產一并買下，將紅磨坊擴大了一倍有余。即便這樣，每天還是無法滿足前來消遣的顧客的需求，經常是一房難求。
站在門口招呼客人的艾莫瑞老遠便看見亞特等人從人群中走來，急急忙忙地迎了上去。
“大人，您來了。”
艾莫瑞躬身行禮。
“里面說。”
“是，大人。”
隨即一行人便來到二樓靠近后院的一間密室中。跟隨身后的幾個護衛把守在門口。
“大人，有什么指示您派人前來知會一聲即可，怎么還親自跑一趟呢”
艾莫瑞一邊說話，一邊為亞特斟酒。
“我這次來，就是想親自問問上次交代給你的事辦得怎么樣了。”亞特開門見山。
艾莫瑞思考了片刻，摸了摸下巴的紅色胡須。
“大人，您是指我們在宮廷和鮑爾溫伯爵府邸的人”
亞特盯著艾莫瑞，輕點了一下頭。
“大人放心，我已經全部都安排好了。只要有什么風吹草動，我立馬派人通知您。”
亞特滿意地點了點頭，道“這件事你辦得很好。從今以后，你就是我在北地的眼睛。此外，以后紅磨坊利潤的二十分之一歸你，收集情報消息另有一份功勞。其余開銷從剩余利潤里扣。只要你安心為我辦事，少不了你的好處。”
“謝大人謝大人”
艾莫瑞激動異常。
“記住，你們是影子，萬事不可見光。一旦走漏風聲，不僅是你的腦袋，這里的所有人都得死。”
“大人放心，我一定謹記”
不多時，一行人便匆匆離開。站在門口的艾莫瑞摸了摸額頭的冷汗，便又轉身去招呼里面的客人
