蕭惕遠遠的便看見自家的氈房外面，圍了滿滿當當的一圈人，心中不由一沉，不知道發生了什么事，反手一掌拍在馬股之上，加速奔了過來。騎在馬上，看到自家老婆有些無奈地站在氈房門口正在說什么，而自家的兩個孩子則一左一右地站在門的兩側，心中倒是放下了一大半心來。
作為內附番部中的一個小部族，他的日子并不好過。整個部族，能拿得出手的戰士，不超過三百人，整個部族，也只有不到兩千人。作為一個曾經有過赫赫榮光的大部族，淪落到如今的這個地步，著實讓人有些唏噓。
這是他率部歸順遼軍的第五個年頭了。
原本他曾經擁有千余騎兵，上萬族民的。在張仲武主力進入東北之地與本地豪強展開爭斗的時候，他受雇于遼東大族參與了對張仲武的作戰，那是一個現在讓他無比后悔的決定。
為了十萬斤糧食，他帶著上千兒郎走上了戰場。
整整一年的爭斗，最終敗下陣來的卻是他們。到最后，他與那些遼東豪強一起，不得不向張仲武投降。
而到了這個時候，他已經損失了一半的部族勇士。
但這并不是倒霉的終結。站錯了隊，是會受到持續的懲罰的。因為在最初的作戰之中，蕭惕所部給遼軍造成了不小的損失，所以一直到現在，他都是被某些人懷恨的對象，時不時便要被穿上小鞋折磨一番。
那些遼東大族在萎糜了一陣子之后，再一次站了起來，成為了張仲武的盟友，而張仲武也需要這些本地豪強來支持他的統治。本地豪強雖然打不過張仲武，但如果想把地方弄得一團稀亂還是沒有什么問題的。
這不是張仲武想要的結局。
雙方最終妥協，各取所需。
但像蕭惕這樣的打手，可就慘了。
雖然在歸順張仲武之后，他和他的部族也弄到了一個自由民的身份，但卻是第三等人。雖然分給了他一塊草場，但卻是最為貧瘠的所在，部民們辛苦求生之余，還得負擔沉重的賦稅和勞役。
他們的草場在遼王統治區域的邊緣地區，在這些地方，王法，秩序已經不是那么重要了，被遼軍遠遠攆走的各類流匪，馬賊，神出鬼沒。而蕭惕所部，還要負責大片區域的剿匪工作。數年下來，剩下的五百戰士，又折損了近兩百人。
他們的日子過得有些慘。
這幾年來，除了放牧，一部分族人還學會了耕種，大家一年辛苦到頭，也不過能勉強填飽肚子罷了。
可眼下正是青黃不接的時候，糧食本來就緊張，但馬上又要出征了。像他們這樣的人，出征是要自備武器，自備糧草的。部族里又要拿出一部分糧食來，那就必然要挨餓了。
今天自己出去這一趟，本來就是想要找本地的大族鄭氏借一些糧草以渡過危機的，只可惜，如今的鄭氏已經沒有將他看在眼里了，話雖然說得極漂亮，但落到實處，糧食卻是一粒也沒有的。
要是放在早些時候，自己還有上千騎兵的當口，鄭氏敢對自己這么無禮嗎？
蕭惕只能嘆一聲下山猛虎不如狗，落毛的鳳凰不如雞啊！現在，鄭氏是二等人，上一次去縣里會議，又風聞鄭氏因為這兩年來繳納賦稅平定地方有功，馬上要升為第一等人了。難怪眼睛更加的要長到額頭上去了。
糧食沒有借到，但出征是不容更改的，也更不能讓部族里的勇士們餓著肚子出征，不管怎么說，這最后一些勇士們就是部族的未來，要是沒有了他們，只怕部落真的就要灰飛煙滅了。
看到蕭惕回來，一群族民便涌了上來，不等他們開口，蕭惕便擺了擺手，道：“事情我都已經知道了，正在想辦法解決，大家不要慌，先回去，不會讓大家餓肚子的。”
好話歹話說了一大通，好不容易將大家打發回去了，蕭惕只覺得渾身疲憊，走進氈房，四仰八叉地往氈毯上一趟，瞪著大眼睛看著房頂出神。
“沒有借到糧食嗎？”妻子烏古麗盤膝坐在他的身邊，小聲地問道。
蕭惕嘆了一口氣，挺身坐了起來，搖了搖頭。“鄧氏一毛不拔。”
“這可怎么辦呢？”烏古麗愁容滿面，“實在不行，就把族里的牛羊賣掉一部分吧！”
“這可不行！”蕭惕連連搖頭：“眼下牛羊都還沒有貼膘，瘦骨嶙峋的賣不上價錢，二來，現在正是繁殖的時候，賣了牛羊，明年怎么辦？”
“鄧氏如果不肯借，那咱們向他們買，總行吧？哪怕是他們喂牲口的粗糧呢，只要能填飽肚子，也是行的。”烏古麗嘆息道。
“我說了，他們開出的價錢太離譜了。而我們不多的積蓄，是要用來給戰士們添置盔甲，弓箭，刀槍的。光買這些，我們的錢就不夠了。這一次出去，可不是跟那些流匪交手，而是跟唐軍打仗。那可是將遼王的主力部隊一路從盧龍那些攆過來的，我看過塘報，唐軍的裝備太恐怖了。我必須要為勇士們準備最好的盔甲武器，爭取到時候能多活著回來一些。”
“能不去嗎？”烏古麗兩眼淚花閃爍。
“哪里能不去呢？”蕭惕無可奈何地道：“上一次去縣里會議，上頭的貴人說了，這一次如果立下了功勞，或許我們部族便能升上一等，你也知道，現在我們是第三等，要是升上了第二等，便能少交許多的賦稅，很多雜役也不用承擔了，這是關乎到部族未來的大事情。”
“可這要拿部族勇士的性命去換的。”
“能有什么辦法？如果不奉征召，那我們整個部族都要逃亡，變成那些馬賊了。”蕭惕道：“這幾年來，遼王的統治已經越來越穩固了，便是當了馬賊，日子只怕會過得更苦，現在，總還能吃口飯吧！”
說來說去，終究是處于一個兩難的狀況。
兩口子相對無語，好半晌，烏古麗才站了起來，“我去擠奶了。”
看著烏古麗走出去，蕭惕又是無聲地嘆了一口氣，烏古麗也曾是高高在上的貴女啊，現在，卻是什么活計都學會干了。
自己真是沒有用，眼看著自己的女人做著最卑賤的活計，眼看著部落一步一步地滑向深淵，卻無法可施。
真的就沒有辦法能改變眼下的困局了嗎？蕭惕搜腸刮肚，卻是沒有想到任何的辦法。
范同就是在這個時候找到蕭惕的。
“范兄弟，眼下，我可沒有什么東西能賣給你啊！”將一碗馬奶酒放到了范同的面前，蕭惕攤了攤手道。
眼前的這個家伙，來自威武山，是一個不折不扣的山匪，可問題是，當一股山匪的勢力大到一定程度，大到連遼王都無可奈何的時候，那就不能稱其為匪了。蕭惕也曾被征召與他們交過手，后來也曾向威武山里走私過東西，雙方也算是不打不成交了。
“這一次倒不是來收東西的。”范同笑咪咪地道：“聽說蕭族長遇到了難度？”
“你倒是什么都知道。”蕭惕嘆了一口氣，喝了一口馬奶酒，“這一次我是真碰到坎兒了，也不知道能不能過得去。與唐軍交戰，說實話，真不知道能不能活著回來。”
“那就不去唄！”范同道。
“哪里是說不去便能不去的。端了別人的碗，就要受別人的管。真不去，跟你上山去匪啊！”蕭惕道。
范同大笑：“其實這也是一個不錯的選擇。說實話，看你部族里的人，日子過得比我們慘多了。”
蕭惕翻了一個白眼，沒有說話。因為他知道范同說得沒有錯。他曾經為了一批私鹽，上過威虎山。
范同笑咪咪地從懷里掏出一疊東西，推到了蕭惕的面前：“這一次遼王大軍出征，生怕我們威虎山出來搗亂，所以留下了一支軍隊來盯著我們。這支軍隊有三千人是遼軍本部，其它的，都是征召像你們這樣的部族兵。”
范同推過來的是一疊厚厚的銀標，是遼王自家的錢莊開的，在遼地，那信譽自然是硬梆梆的。
“范兄弟這是什么意思？”
“朋友有難，自當鼎力相助！”范同笑道：“雖然你們這兒已經定下了另一支部族兵去我們哪兒，但有錢能使鬼推磨，拿著這些錢，去活動一番，換過來也不是什么難事。剩下的，你還可以買一些糧食應對危機。”
“為什么要幫我？”蕭惕沒有拿錢，而是看著范同，警惕地問道。
“我們自然希望在山下盯著我們的人，是我們的朋友。”范同笑咪咪地道。“免得到時候鬧出一些什么不愉快來。”
“不僅僅如此吧？”
范同嘿嘿一笑：“蕭族長果然聰明。我這里有一封信，你先看看。”
從懷里摸出一封信來，遞給了蕭惕。
蕭惕有些莫名地看了范同一眼，撕開了信封，抽出了內里的信紙，先是看了一眼落款，臉色便是一變。
“是耶律元將軍？你們跟他也有聯系？”蕭惕驚詫莫名。耶律元可不是他能比的，那是正兒八經的大將，其部族也都是第一等的人。
