朝堂內，瞬間安靜下來了，群臣目光一齊看相了龔繼昌，他們還不知道發生什么事情。只有一個人，他在暗自高興，他就是淮軍首領李章桐。
金鑾殿上的拉拉氏太后，她比任何人都要清醒，龔繼昌的魯莽之舉已經觸犯了她的威嚴，但因為龔繼昌在沙丘行宮曾幫助自己登上了權力巔峰，關押龔繼昌也是為了保護他。
“龔軍門，意欲何為？”蘇元春追了上來，扯著龔繼昌的朝服袖子說。
“本督要想太后討個說法…蘇軍門，你攔我做什么？”龔繼昌說道，他甩開蘇元春的手，朝前走了十數步，到了金鑾殿之下。
“龔愛卿，何事如此大動肝火呀？”坐在金鑾殿上的拉拉氏緩緩說道。
“臣龔繼昌啟奏太后，為何他們吃的菜肴都是山珍海味，而臣吃的卻是牛癟、竹筍、蕨菜啊？”龔繼昌抱拳道。
“哦。原來如此。本宮問你，皇上所御膳你可知其名？”拉拉氏笑道。
“臣駑鈍，不知也。”龔繼昌應道。
“臣啟奏太后，荊南提督龔繼昌，在朝堂之上打翻御膳，膽大妄為，實乃對皇上與太后大為不敬。”洋務大臣李章桐站了起來，趁機大放厥詞，“臣還得知，龔繼昌在四腳牛殺害投降的侗民一千余人…”
“中堂大人，你這是信口雌黃！”東閣大學士郤宗棠戰了出來，給龔繼昌說話了，“啟稟太后，據臣所知，四腳牛慘案乃李章桐李大人二門生所為，與龔軍門并無關聯。”
“郤大人，爾乃欽差大臣，去歲起督辦新疆軍務，又怎知道貴茅郡之事？”李章桐反問郤宗棠。
李章桐，清和國洋務運動的主要領導人之一，安平郡廬州人，世人多稱其為李中堂，亦稱李廬州，字漸甫或子黻，號少荃，晚年自號儀叟，別號省心，謚文忠。作為淮軍創始人和統帥、洋務運動的領袖，官至直隸總督兼北洋通商大臣，授文華殿大學士。
李章桐在朝中與荊南郡集團格格不入的，和欽差大臣郤宗棠可以說水火不容的。他要借機倒打一耙，打壓正在日益崛起的竭力保住自己的門生貴茅郡巡撫與提督，必須除掉喜歡“多管閑事”的龔繼昌。
“李中堂，你我都是朝中重臣，紅口白牙，拿著高額俸祿，縱容自己的門生肆意妄為，龔軍門生性耿直，揭發你的門生，何錯之有？”郤宗棠怒目圓睜。
“五十步笑百步…”李章桐冷笑著說，“龔繼昌乃爾同鄉，自恃平苗有功，今冒犯太后和皇上，無視朝綱，不治死罪，何以威加海內！”李章桐絲毫不讓步，“本督還聽聞龔繼昌在貴茅剿苗期間，私吞銀餉，有貪墨之重大嫌疑。”
此話一出，朝堂震驚。
“中堂大人，你這是誣告啊，惡人先告狀！”龔繼昌大呼上當。原來這是李章桐早就設計好的圈套，只等龔繼昌往下跳。
“龔繼昌，無風不起浪，空穴不來風，你還有什么話說。”李章桐冷笑道。
拉拉氏一聽李章桐說龔繼昌貪墨軍餉，不由勃然大怒，立即宣懿旨：“來人，將龔繼昌拿下，投入刑部大牢，停職查辦！”
“太后，不可——”郤宗棠上前一步，向拉拉氏申辯，“龔軍門一向光明磊落，所有封賞均分與將士，何來貪墨軍餉一說？”
“郤大人，勿再多言，本宮自有決斷。”拉拉氏擺擺手。
“太后，臣有話說。今日皇上所賜御膳，竹筍、蕨菜臣老家后龍山比比皆是，為何給臣吃這些野菜？還有那牛癟，也是百草！”龔繼昌憤然曰。
“哦。本宮以為竹筍美名其曰玉蘭片，蕨菜為龍爪，賜爾御膳，沒有什么不妥。爾為何大發雷霆？”拉拉氏沉吟道。
“老佛爺，龔繼昌咆哮朝堂，是為藐視皇權，理當革去頂戴，梟首示眾！”李章桐奏道。
“李中堂，龔繼昌所言不是沒有道理。所賜御膳有失公允，將龔繼昌押入詔獄，好酒好菜伺候。按照我清和國律歷，封疆大吏即便貪贓枉法，也沒有斬首的先例。貪墨軍餉與野菜鬧劇，待查明再做定奪。就這么定了，都退朝吧——”
拉拉氏對群臣揮揮手，于是滿朝文武都陸陸續續散去了。唯有郤宗棠還在大殿內，站著一動不動。
“郤大人，您還有何時啊？”拉拉氏又在金鑾殿上坐了下來。
“李章桐居心叵測，殘害忠臣，老臣懇請太后娘娘三思。”郤宗棠抱拳道。
“老將軍，你多慮了。本宮自會令刑部徹查此案的。”拉拉氏說道，“本宮還收到了一密折，陳述龔繼昌統兵八萬有余，擁兵自重，在貴茅郡平叛期間，多次派人與逆賊接觸，已有謀逆之心…”
“此奏折必定是淮軍派系所為。龔繼昌曾是老臣的部下，赤膽忠心，不存在有謀反之心。”郤宗棠辯解道，“一個李章桐，比十個歐西人還要壞事。”
“郤大人，本宮只有讓你再辛苦一趟，去荊南郡寶城府調查龔繼昌謀反一案。”拉拉氏說道。
“太后，新疆回亂未平，老臣抽不出來，臣請太后改派其他人去吧。”郤宗棠拒不領命。
“那派誰去好呀？”拉拉氏問道。
“就讓荊南巡撫王文韶去吧。”郤宗棠答道。
“王文韶不屬于荊南集團，也屬于淮軍派系。派他去再好不過了。”拉拉氏點頭應允。
于是乎，拉拉氏以光煦帝的名義發布旨意，飛馬傳書，令王文韶組織專案組，前往寶城府。
王文韶，字夔石，號耕娛、庚虞，又號退圃，祖籍上虞梁湖，浙江仁和（今杭州）人。咸通二年進士，權戶部主事，同慶年間任荊南巡撫，光煦年間權兵部侍郎，直軍機，后任云貴總督，擢直隸總督兼北洋大臣，奏設北洋大學堂、鐵路學堂等，旋以戶部尚書協辦大學士，官至政務大臣、武英殿大學士。其長子娶龔繼昌的女兒為妻，故二人是兒女親家。
因此，王文韶一接到刑部的公文，立馬派人火速去了龔繼昌的老家白水村，告訴龔家的管家龔盛題趕緊把宅門前的石馬、石獅子藏起來，以免被李章桐抓住把柄。
李章桐得知皇太后拉拉氏讓王文韶查辦此事，心里很是不爽，再次入京，向刑部尚書施加壓力。迫于無奈，刑部做出決議，讓侍郎翁同龢親自前往寶城府儒林縣辦案。
臨行前，李章桐特意叮囑翁同龢：“龔繼昌這案子必須給我辦成鐵案，得讓他永遠閉嘴，你可明白？”
翁同龢乃兩朝帝師，左右逢源，在朝中也算是元老級人物了，屬于清流一派，雖對李章桐的行為很是反感，也不能當面打他的臉。
既然李中堂大人交代了，也得給他買個面子，表面答應著，背地里將所謂的“龔繼昌謀反大案”弄個水落石出，再向太后打小報告，把龔繼昌這樣一個憤世嫉俗的封疆大吏給救下來，也是功德無量。
“中堂大人，下官定當秉公辦事。”翁同龢一本正經地說。
“翁兄，李某不希望龔繼昌再出現在朝堂之上，我的意思你懂的。”李章桐嘿嘿一笑。
“中堂大人，你不說，我怎么懂呢。”翁同龢相視一笑。
“翁兄，你說這龔繼昌，大字不識幾個，為什么就偏偏要和我作對呢？”李章桐問道，臉上的表情非常僵硬。
“下官久在京都，很少下地方去的，對各郡的派系斗爭不太清楚…咳咳咳…”翁同龢咳嗽幾聲。
“翁兄，你謙虛了。據本督所知，爾與荊南郡的郤宗棠走得很近，怎么可能不知道地方的實情？”李章桐說。
“中堂大人，郤宗棠將軍現在督辦新疆軍務，與翁某沒有多少交情。”翁同龢說。
“好了，此去荊南，路途遙遠，翁兄保重。”李章桐抓住翁同龢的手，拍了拍手背，“事成之后，上海外灘的西錦別墅就是翁兄的了。”
“中堂大人，外灘別墅還是你自個留著養老好了。”翁同龢說。
于是乎，翁同龢帶著幾個辦案人員出了京都，乘馬從驛道南下，一個月之后，他們到達了儒林縣四都，明查暗訪，得知龔繼昌在當地的口碑極佳，老百姓對他的評價極高，尤其是龔繼昌出巨資幫助鄉人，造福一方，乃覺此案是冤案。
一日，翁同龢一行人化成逃荒者到了龔繼昌的老家白水村，只見村子周圍蒼翠的竹子漫山遍野，竹筍、蕨菜遍地都是，乃知龔繼昌在朝廷掀翻桌子事出有因了。
村民對翁同龢等人的到來，并不感到意外，見他們衣衫破舊，還帶著蓮花落，都以為他們是從安平郡逃難過來的，每家每戶給了翁同龢一碗米。
翁同龢背著大米，帶著一個隨從徑直到了那座最大的宅子前，停住了。左看右看，也沒有看到李章桐所說的石馬、石獅，甚為詫異。
其時，龔繼昌的兒子龔盛階才五歲，他拿著一個彈弓，瞄準了宅子前面的一群土雞，呼的一聲，將石子彈射出去，那群土雞嚇得沒命地四處飛跑。
龔盛階抽出腰間的一根木棒，對著后面的那只蘆花母雞，狠狠地砸了過去。
