“義之所在，不傾于權，不顧其利。”――――――――荀子榮辱 建安三年七月。
豫州，汝南。
汝陰縣地處豫州之南，地勢平坦舒展，一望無際。其為南北水路要道，交通四方，沿潁水可直下壽春，或者走大路，不出兩三日便能到沛國。
此時的汝陰縣外舟蔽江上，營帳連片，一支三萬余人的大軍正云集此處。
中軍大帳內的當中端坐著一名相貌端正、不茍言笑的中年將領，他正是南陽太守、兼撫軍中郎將、行護軍職、都亭侯徐晃，同時也是此次南征除前將軍朱以外，事實上的諸軍統帥。
三十余歲的年紀，便總管一方兵馬，除了是由皇帝一手從行伍提拔、栽培的親信以外，徐晃本人在河東、漢中等戰場立下的功績也是他能讓豫州眾將服氣的本錢。
更何況，朱為了加重徐晃在軍中的威信，還特意請示皇帝，將皇帝賜給朱的‘節’暫時借給了他。
‘節’象征皇權，臣子持節，代表著皇帝親臨。尤其是按照皇帝近年定下的新規，持節可殺無官位之人，若在戰時，可殺二千石以下。等若于后世的尚方寶劍，徐晃持有此‘節’，就能在真正意義上節制諸軍。
徐晃衣甲齊整，正襟危坐于上首，放眼掃視帳下眾人后，毫不掩飾的說道：“我來之前，天子有私信予我，諭稱‘南方之事，盡付于汝，我心自安。’恩遇信重如此，大任在斯，我不能辜負陛下的重托。”
眾人被他這番話里大方透露的信息，以及立在徐晃背后的那根節杖著實震懾住了。皇帝托付給他的恐怕不僅僅是淮南的戰事，還有整個南方！這意味著徐晃將在討滅袁術后、繼續承擔收復江東、荊州、交州等一系列作戰行動，而這一切根本就沒有在詔書上提及，僅僅只是出現在皇帝與徐晃私下交流的信件中。這幾乎是圣心期許，提前預定――除非徐晃假傳詔令，但這是不可能的。
想到前將軍朱這回是真的要退居二線，今后將會有很長一段時間在徐晃麾下聽命，自己的前程全在對方一念之間，眾人心中再如何不服氣也都消弭于無形。有名、有權、又有了長遠的利，再硬茬的刺頭也不敢犯事，徐晃毫不費力的就徹底掌握了兵權。
接下來就只帶領他們需打個勝仗，就能立下威。
“朝廷東征，匡扶漢室，是為復興天下而作百年計，我等膺荷重任，豈敢惜命？”說話的是汝南太守劉艾，他經常與許定、李通這些本地豪強將校打交道，許定等人也大都愿意親近他。有劉艾出面為徐晃站臺，其他人也都有樣學樣，很快，氣氛就被烘得十分融洽。
徐晃對劉艾投來的善意只微微頷首，徑直說道：“國家既有明詔，遣田校尉領越騎營及沛國兵馬東入徐州。我軍當前急務，就是先為田校尉掃清掣肘，擊退屯駐在蘄縣的李豐、梁剛、樂就等軍。”
說完，他掃視一圈，問道：“誰人愿為先鋒？”
話音剛落，立功心切的建忠都尉張繡便先跳了出來，抱拳請命：“末將愿往！”
未等徐晃回應，行討寇校尉太史慈也跟著站出來：“將軍，末將愿往。”
“太史子義，你這回不要與我爭！”張繡瞧見是他，心中有些不悅，嘴直口快的說道。他與太史慈曾經同為殿前羽林郎，脾氣還算相投，對方早于他放出去，逐漸積功至上庸都尉，年初被授校尉。張繡對此頗為羨慕，而如今他一經授任就是都尉，想到這里，張繡內心平衡了許多，對太史慈的敵意也沒那么深了。
“我不是要與你爭。”太史慈搖了搖頭，認真的看著徐晃，輕聲說道：“末將是想向將軍請命，擊破李豐等人之后，再準末將領所部兵馬，隨田校尉入徐州。”
“你要入徐州？”徐晃挑了挑眉，略感詫異。
對方與他一同走過綿延的斜谷山道，做過雨夜奔襲的壯舉。當時作為步兵校尉的他極為賞識這員年輕驍勇的羽林郎，并對他大力保舉，此戰他更是想借對方之力，立下奪淮南的大功。可誰知他竟舍近求遠，要跑去各方勢力紛繁錯亂的徐州參與混戰，那里可不是當前的重點！
思前想后，徐晃好心提醒道：“田校尉已經奉詔，將赴彭城，其麾下三千越騎，俱是北軍精銳。袁譚、袁術麾下又以步卒居多，徐州千里坦途，配合曹、劉二位使君，足堪抵御。”
言外之意是朝廷對徐州的布局已經趨于完善，并不需要太史慈這時候再插一腳。
太史慈卻不為所動：“末將其實也有私心，那呂布曾也是誅董元功，曾見青州與我有過一晤，我受過他贈金之恩。如今他不知緣由，效命偽朝，末將實不可解。此番請命征徐，也是為了當面喝問此人，看他可否回頭。”
張繡聽得愣了，他沒想到對方會如此大方的將自己的想法說出來，與這種救友人于水火的大義比起來，他一心只想著博取戰功，反倒讓人心感慚愧。
與太史慈感同身受的還有周瑜，他此行的目的不也是要激勸走上歧路的故人趁早回頭么？由太史慈的陳述聯系到自身，周瑜頗為動容，他難得插手與己無關的事情，出面言道：“田校尉麾下只有一個軍司馬陳到還算堪用，若是上陣廝殺，總不能始終讓一軍主將去做這等事。既然太史子義決意，將軍不妨準其所請，若事有難為，我可與將軍一同上疏。”
越騎校尉田疇，兼領沛國相，是朝廷最早一批派駐關東的得力干臣。這次徐州各方勢力混戰，朝廷這邊雖是由曹操領頭，但皇帝不可能不加派自己的人，于是特意將田疇指派出來，不用隨軍南下揚州，而是代表皇帝參與徐州戰事。一方面的確是有支援曹操、劉備二人的意思，另一方面，未嘗沒有督戰監軍的用意。
徐晃不甚知曉期間隱秘，只純粹站在皇帝的立場上考慮，認為在徐州戰場多一個自己人，總比曹操這些才親附不久的外人要可靠些。
于是在周瑜的擔保下，加上徐晃本人也是心中暗許，太史慈的請令很快得到了回應：“好，既如此，你盡管帶領所部兵馬趕往沛國。先擊退李豐等蘄縣之兵，再投田校尉處，屆時應會有詔書下。”
張繡還以為沒有自己的事了，正準備坐下，誰知徐晃又點到了他：“張都尉，你從我部下揀選兵馬，與太史子義合兵一萬，共赴蘄縣。待蘄縣兵退后，你與我軍兩路進發，共伐淮南。”
