士孫瑞疑惑不解。荀彧不是隨軍參贊軍事的謀士，一直坐鎮關中，如何耳提面命？他看著天子，希望能得到解釋，但天子卻什么也沒說，年輕而英氣的臉上看不出太多的表情，只是微薄的嘴唇抿得有些緊，以至于失去了血色。
感覺到了士孫瑞的凝視，天子猶豫了片刻，抬起眼皮，眉心微蹙。“太尉？”
士孫瑞忽然警醒，連忙收回目光，向天子請罪。天子長大了，不是那個視令君如父如兄的少年。至于他，更應該時刻牢記自己的身份，恪守君臣之禮。他退了出去，在門外停了一會兒，瞇著眼睛，適應夏日刺眼的陽光，心頭卻有些黯然。
天子決心已定，要奮力一搏，連荀彧都無法說服他，還有誰能阻止他？雖說天子少年英武，果決有擔當是好事，可進攻南陽絕非易事，離秋收還有幾個月，一旦消息走漏，孫策有足夠的時間增援。天子也許正是出于這個考慮，這才要親領精騎，聲援袁譚，將孫策的注意力誘離南陽。萬一捕捉到戰機，天子想必也會不吝一戰，步卒班師，純以騎兵上陣，正是希望利用騎兵的速度帶來的突然性。
破釜沉舟，背水一戰，大漢的四百年基業能否延續下去，很快就要見分曉了。朝廷坐擁西北精騎勁卒，居高臨下，卻被孫策逼到這個地步，也真是令人意外。
士孫瑞快步離開。
劉曄從外面進來，停住腳步，看了一眼士孫瑞的背影，若有所思。他進了中庭，天子正撫著荀彧的奏疏出神，聽到劉曄的腳步聲，他抬起頭，沉聲問道：“查得如何？”
劉曄在天子對面坐下，將一份名單遞了過來。“這是最近幾日與外界有聯絡的人名單，都有可能泄密，但具體是誰，還有待甄別。”
天子接過名單看了看，有些撓頭。“人還真不少啊。”
“陛下如言甚是，臣以為，瞞是瞞不住的，只能以假亂真，虛實相間，讓孫策難辯真偽。”
天子點點頭，將荀彧的奏疏推到劉曄面前，自己轉身來到地圖面前，目光在太行山兩側來回掃視。
毌丘興建計之后，他們很快就意識到這個計劃有一個很難克服的關鍵：不論是繞行潁川還是取道武關，攻取南陽的路途都不短，也不是萬余精兵就能解決的問題，必然要有足夠的兵力進行決戰。兵力多，行動就慢，準備的時間也長，很難完全瞞住孫策的耳目。他的身邊可能就有孫策的細作，所以安排劉曄去查，看看誰會和外界聯系，現在查出來這么多人，證明他們的擔心絕非杞人憂天。
劉曄當時就提出了混淆視聽的作戰方案。這個方案包括兩個部分：一是步卒主力先返回關中休整，準備秋收，并做出增援漢中的姿態，以掩蓋真正的目標南陽；二是騎兵主力駐留河內，聲援袁譚，必要時進入冀州作戰。如果袁譚還能支撐，那就協助袁譚，如果袁譚支撐不住，索性就取了冀州。
如果能將孫策吸引到冀州決戰，也是一個不錯的選擇。冀州更適合騎兵作戰，對騎兵優勢明顯的朝廷顯然更有利。再者孫策如果趕到冀州，戰線拉長，輜重運輸的負擔也會成倍增加。總而言之，對朝廷有利。
為了保密，他連士孫瑞都沒有交底，到目前為止，只有劉曄清楚。
劉曄看完荀彧的奏疏，頗感意外。“陛下，荀令君這是…什么意思？”
“他應該是贊成賈詡的下策吧。”天子淡淡地說道：“他以前不就有過類似的想法么。”
“這倒也是，只不過陛下西征大捷之后，就沒聽他提過了，此刻舊事重提，實在令人費解。益州雖富，卻只是偏安之局，僅能是無奈之選。狹路相逢勇者勝，這時候退守益州，未免急了些。”
天子不置可否的應了一聲。他知道劉曄和荀彧有些競爭的苗頭，他也一直鼓勵如此。“我打算召荀令君前來面議，把水攪得更渾一些。你看由衛覬暫時領尚書令如何？”
劉曄心領神會。“陛下圣明，衛氏是河東大族，衛覬忠貞有才干，又深受荀令君點撥，一定可以勝任。”
“但愿如此。”
得到了劉曄的支持，天子隨即下詔，命太尉士孫瑞統領步卒，班師長安，以減輕輜重運輸負擔，轉董越為河內太守，留駐孟津，自己則率虎賁、羽林及左將軍劉備、右將軍呂布部共精騎兩萬移師朝歌，準備渡河進入兗州作戰，與此同時，召尚書令荀彧赴軍，尚書臺事由尚書右丞衛覬代理。
六月中，天子到達朝歌，傳詔兗州，邀袁譚見面。
袁譚困守兗州，進退兩難，議和又遲遲沒有得到孫策的響應，眼看著黃河水漲，江東水師向北而來，隨時可能切斷黃河，正急得像熱鍋上的螞蟻，收到天子的詔書，總算松了一口氣。與沮授、郭圖等人反復商議后，他決定向朝廷稱臣，借著朝廷的余威，聯合天子、劉備，渡過眼前的難關。
六月下，袁譚親自趕到朝歌，拜見天子，隨行有兗州、冀州世家代表百余人。天子一一接受，大加撫慰，封袁譚為鄴侯，食邑一千兩百戶，其他文武各有賞賜。
就在天子與袁譚相見甚歡的時候，渤海太守臧洪傳來消息，渤海沿海出現了江東水師的戰船，統兵的是吳國水師都督甘寧，有大小戰船五百余艘，兵力在五千人上下。渤海的海賊響應，騷擾郡境，有可能溯河而上，截斷袁譚的退路，也有可能北上，聯合太史慈，進攻冀北。
袁譚不敢怠慢，與天子反復商議后，決定接受天子的建議，蕩寇將軍董昭統兵五萬，留鎮兗州，他自己則率領主力退回冀州，準備迎戰甘寧。他邀請天子進駐黎陽營，臨河觀兵，并在合適的時候巡狩河間。河間是孝靈帝故國，又在冀北，與幽州毗鄰，天子巡狩河間，不僅可以安撫冀北世家，還可以調解幽冀兩州的關系。有天子居中運籌，袁譚和劉備也不用互相提防，可以戮力同心，迎戰可能從幽州發起攻擊的太史慈，一舉兩得。
一時間，冀州風云突變。
