朱然背著手，在城墻上來回走動。
北風勁吹，將血紅的盔纓吹得亂舞，頭頂的戰旗被扯得啪啪作響，烈火鳳凰在風中跳躍，仿佛下一刻就會展翅高飛，發出令百鳥俯首的長鳴。
朱然心潮澎湃，熱血沸騰，即使北風吹得臉如刀割，心里卻有一團烈火在熊熊燃燒。
他看了一眼城外。重重疊疊的大營，一眼望不到頭，林立的戰旗如同等待收割的莊稼，讓他油然而生一種收獲的喜悅。
二十萬大軍，圍攻一個小小的高唐城。袁譚，你還真是給面子啊，送我這么一樁奇功。
朱然回想著在吳王身邊學到的戰術，仔細比對。他已經記不清這是第幾次復查了，卻還是不肯有一絲一毫的大意。他很清楚，他在吳王聽了很多，看了很多，甚至親自參與了很多戰役的方案制定，但親自統兵作戰卻是第一次，能不能將學到的東西全部用起來并沒有絕對的把握，但這又一次難得的機會，有堅城，有精兵，有充足的糧食，更有一戰成名的機遇，他必須抓住。
只有如此，他才有機會代表丹陽系，在吳國占據一席之地。
丹陽雖與吳郡、會稽并列吳國王畿，卻沒有一個能充當領袖的人物，原本他的父親朱治有機會，但朱治是孫堅舊部，隨孫堅征戰交州去了，短期內看不到立大功的機會。于是，這個機會就落在了他的頭上。
袁譚的二十萬大軍嚇住了很多人，包括沈友、徐琨在內，但朱然不同，他從中看到了機會。軍謀處曾經反復推演過，就攻城而言，兵力并非越多越好，到了一定規模之后，兵力的增加不僅不能增加攻擊力度，反而會成為負擔。對于守城一方來說，情況卻正好相反，只要兵力達到一定的規模，能夠滿足將士輪替，保證將士們有足夠的休息時間，并有一定的預備兵力，彌補傷亡帶來的損失，就足以堅守較長的時間。
有了這樣的知識儲備，朱然才能比其他人更快的發現龐統這個計劃中的機會。按照那個推演結果，朱然測算出守住高唐城的最小兵力是三千人，三千人足以守住四面城墻，有兩千人作為預備兵力，高唐城固若金湯，能守多久，就看糧食、藥物和軍械能支持多久。
尤其是糧食。
朱然的目標是守半年，只要堅守到明年春夏，黃河復通，袁譚不退兵也得退，否則水師就會溯河而上，截斷他的退路。
城中的糧食能滿足這個要求，軍械和藥物欠缺一些。要在袁譚數萬大軍的眼皮子底下急行軍進入高唐堂，他無法攜帶太多的輜重，只能由朱然自己想辦法來解決。
“將軍，算好了。”一個參軍奔了過來，手里拿著一頁紙。雖然北風正勁，他卻滿頭大汗，臉色潮紅。
“怎么了？”朱然看出了參軍的緊張，故意笑了一聲：“怕了？”
參軍看看城外的袁軍大陣，咧了咧嘴。“二十萬大軍啊…”
“什么二十萬大軍，二十萬頭豬。”朱然接過參軍手中的紙，看了一眼推演的結果，滿意地點點頭。“傳令各營，注意隱蔽，不僅要守住城，還要減少不必要的傷亡。”
“喏。”參軍應了一聲，轉身去傳令。朱然又叫住了他，揚了揚手中的紙。“你覺得這是最保守的推演，還是最樂觀的？”
參軍沉吟片刻，又打量了朱然兩眼。“我覺得這是最樂觀的。”
朱然拍了拍腰間的拍髀。“知道這是什么刀嗎？”
參軍眼睛一亮。這是吳王身邊近侍外放時才會有的短刀，不僅鋒利，更加精致，既是一口利刃，更是一件藝術品，據說是由南陽大匠所制，每一口刀上都有名字，可以當作家藏，傳之子孫。
“將軍想打賭嗎？”
“以三天為限。如果損失數據不如預期，這口刀就是你的。”
參軍揚揚眉。“當真？”
“真得不能再真。”朱然嘴角輕挑。“如果損失數據更小，此戰過后，你跟我三年，只管衣食，沒有俸祿。”
參軍大笑。如果這一戰能取勝，朱然就會成為吳國耀眼的新星，前途無量，一般人想跟著他都難。“將軍，三年太少，如果你贏了，我跟你一輩子。”
“一言為定！”朱然舉起手掌，輕輕的搖了搖。參軍也擼起袖子，與朱然三擊掌。“啪啪啪！”清脆的擊掌聲吸取了無數人的目光，大家都看了過來，不知道發生了什么事。參軍與朱然擊完掌，轉身回去，向大家講敘他與朱然打賭的事。眾人見朱然如此自信，也不免相視而笑，原本的壓抑氣氛一時松馳了許多。
將是三軍之膽，朱然如此自信，他們也有了信心，連說話的聲音都大了起來，走路帶風，分頭奔向各處，傳達朱然的命令。比起這些大多是本地辟除的參軍，各營統兵的校尉、軍侯們更加從容一些。他們大多是江東人，跟著徐琨、沈友征戰多年，作戰經驗豐富，并沒有把城外的袁軍放在眼里。朱然要考核戰損，論功行賞，倒是激起了他們的興趣，一個個互相叫陣，命令部下牢記戰術規范，不僅要保住自己的命，還要盡可能減少傷亡，到時候拿賞錢喝酒。
將士們大聲呼喝著，氣氛熱烈，看得傳令的參軍自慚形穢，也更添了幾分信心。
在熱烈的氣氛中，城外的袁軍開始攻擊了。四面響起了激烈的戰鼓聲，聞名天下的冀州強弩手在刀盾手的保護下逼到城下，準備向城上展開壓制射擊。與此同時，士卒們喊著號子，推著數十架高大的樓車逼近城墻，樓車上的強弩手睜大雙眼，尋找有價值的目標。數以百計的拋石機也被推了上來，進入百步之內。
朱然在將臺上環顧四周，舉起手，打了個響指。
捧著令旗一旁侍立的參軍看得真切，走到將臺旁，舉起令旗，用力揮動，發出了第一道命令。
“霹靂營，準備——”
“喏！”四周響起了響亮的回答聲，隱藏在城墻下的拋石機開始調整方向和射程，裝彈，上弦。城墻上的觀察手盯著城外的目標，迅速測算數據，又將數據傳達給各自的操作手。一呼一應，簡潔明了，透著讓人生威的力量。
“射手營，射擊！”
“喏！”城墻上令旗揮動，或蹲或站在城垛后面的射手開始射擊，他們的目標是即將進入射程的袁軍拋石機。袁譚有足夠的人手，所以砍光了幾十里以內的樹木，制作了大量的拋石機，密密麻麻，看上去有幾千架，可是在這些江東軍的眼中，這些拋石機太粗糙了，和自家的拋石機一比，簡直是垃圾，射程絕不會超過一百五十步，而且沒什么準頭可言，全是蒙著眼睛亂打。
所以，射手的任務就是將拋石機擋在一百五十步之外，讓他們射出大部分彈丸無法越過城墻。
一百五十步已經超過了普通弓弩的射程，也不是普通的弓弩手能夠完成的任務，只有這些經過長期訓練的射手能夠完成。拋石機當然也可以，但朱然需要袁軍的彈丸作為補充，所以不能一下子將袁軍的拋石機全部毀掉，他需要這些拋石機發揮作用，將彈丸送到城下。
況且，拋石機還有更重要的任務要完成，那些比城墻還高的樓車。樓車上的射手不僅能夠進行狙擊，還能將城中的情況傳達給袁譚，毀掉這些樓車，就是打瞎袁譚的眼睛，比毀掉那些拋石機更重要。在進行戰術安排的時候，朱然已經多次強調了這一點，確保每個人都知道自己該先干什么，后干什么，什么任務是重點，必須先完成，什么任務是次要的，可以暫時放一放。
雙方開始對射。
城下近萬名袁軍強弩手射出密集的箭雨，從四面撲向高唐城，聲勢驚人，萬里晴空為之一暗。
城上的江東軍早有準備，有人躲在城墻后面，有的舉起了大盾，盡可能縮起身體。
羽箭飛馳，嗖嗖有聲，箭矢射在盾牌上，如炒豆一般急響，射在城墻上，城墻震動，瞬間就多了一層由羽箭組成的毛發，看起來了更加厚實。
朱然坐在將臺上。高唐城規模有限，將臺建在城的中央，四面通透，從將臺上可以俯瞰全城，也能看到城外。袁軍弓弩手自然也看到了朱然，將他作為主要目標，至少有近百具十石弩瞄準了他。十石弩射程四百步，足以從城外射到將臺，如果能在第一時間內射殺朱然，這一戰就沒什么懸念了。
可惜，朱然早有準備。他在四周掛起了由粗大的麻繩織成的網，繩上抹了泥防火，繩索粗大結實，又是軟的，還掛了粗厚的木板，就算是拋石機拋石的彈丸也能被卸去力量，更別說這些十石弩射出的箭了。長矛般的弩箭破風而來，射在這些晃晃悠悠的繩網上、木板上，紛紛墜落在地。
一個參軍撿起一桿弩箭，跑到朱然面前。“將軍，你看。”
朱然接過弩箭，反復檢查了一番，很勉強地點點頭。“真粗糙，將就著用吧。”
