“柳家的后臺頗強，柳家權勢現在正呈上升勢頭，按照朝廷慣例，出任吏部侍郎，下一任將是尚書左右丞，下一步就是參知政事了，也就是說，柳然的父親十年之內很有可能拜相。
而我們朱家皇恩漸盡，你父親被外調離京，祖父我也出任虛職，實際上開始走下坡路了。
這個時候如果朱柳聯姻，以朱家的財力配合柳家的權力，足以止住朱家的下滑勢態，使朱家能夠重新起勢，所以你和朱然的聯姻就關系到朱家的前途命運了！”
朱元駿說得十分誠懇，而且用大義施壓，這番話讓任何一個朱家子弟都無法拒絕，你不答應就是對家族的背叛。
朱佩低頭半晌道：“事關重大，讓孫女多考慮幾天吧！”
朱元駿沒想到朱佩居然松口了，頓時大喜，連忙道：“考慮幾天無妨，但你要告訴我，究竟要考慮幾天？”
“三天吧！三天后，我給二祖父一個明確的答復。”
“好！好孩子，你真是家族的第一大功臣啊！將來家族興盛，我一定把你的名字列入宗祠之中。”
“二祖父，以后事情再說吧！估計三祖父要回來了，這件事我不想讓他知道。”
“你說得對，確實不能讓他知道，商人目光一向短淺，他不懂政治上的事情。”
朱元駿也生怕撞到朱元豐尷尬，便起身道：“那祖父就回去了，三天后聽你的好消息。”
朱元駿心花怒放地告辭走了，他剛走，劍梅子便皺眉問道：“阿佩，你不會真的要嫁給那個柳然吧？”
“嫁他個大頭鬼！”
朱佩跳起來道：“趕緊收拾東西，我們走！”
劍梅子愕然，“要去哪里？”
“當然是回吳江祖父那里去，阿呆的娘這兩天也要回去，我正好和她一起走。”
劍梅子頓時明白了，三十六計，走為上策，朱佩這一走，朱二老爺就抓瞎了。
劍梅子笑道：“你又叫他阿呆了，當心他生氣。”
“他才不生氣呢！本姑娘叫他阿呆是看得起他，再說在別人面前，我不叫就是了。”
說了半天，朱佩頓時急道：“說這些做什么，趕緊收拾東西，阿文呢！阿文，趕緊過來！”
當天下午，朱佩給三祖父朱元豐交代了一下，朱元豐也支持她回吳江，但最好是回吳縣，朱佩將兄長托付給三祖父，這才帶著劍梅子和丫鬟小環，從后宅碼頭上乘坐一艘小船離開了府宅。
半個時辰后，朱佩乘坐的小船在范寧的后宅碼頭停了下來，朱佩一眼便看見丫鬟小冬，正好站在后面處，她連忙揮手喊道：“小冬！”
小冬看見朱佩，頓時驚喜地跑下來，“姑娘怎么來了？”
“我就不能來嗎？你這小妮子偷偷摸摸在后門做什么？不是在和情郎傳遞消息吧！”
小冬臉一紅，忸怩道：“姑娘笑話我呢！我哪里有什么情郎？”
朱佩冷笑一聲，“是我說錯了，你確實沒有情郎，但你有未婚夫，對不對？”
小冬今年十五歲了，去年他父母給她定了一門親事，是京城一個賣豆腐家的兒子，年方二十，雖然門第不高，但畢竟是京城本地人，祖上在內城傳下一間小院子，這家境已經非常不錯了。
雙方定了親，明年小冬十六歲時，八年的侍女契約也正好到期，小冬便可以正式出嫁，當然，朱家和范寧都會給她一份豐厚的嫁妝 朱佩沉著臉道：“小冬，你在外面見未婚夫，沒人會說你什么，但我要警告你，小官人不在京城之時，你若敢把未婚夫帶進府來，壞了規矩，你非但一分嫁妝沒有，還要吃官司，你明白嗎？”
小冬嚇得臉色蒼白，連連搖頭，“打死我也不會做這種事情！”
在京城，這種事情確實比較常見，一些仆婦丫鬟趁主人不在家，便將外面的情郎帶入主人后宅中廝混。
若情郎不學好，還會勾引一些無賴浪子一起來玩，甚至娼妓也帶進來，將主人府宅鬧得烏煙瘴氣，敗壞了主人名聲，所以朱佩必須要警告小冬，這小妮子心思比較活絡，得防著她一點。
“算了！若小官人不在京城，你一個人住在這里估計也害怕，你就先回朱府和父母住一起，等小官人回來后再接你。”
“謝謝姑娘，小冬聽姑娘安排。”
小冬猶豫一下又問道：“小官人最近要離京嗎？”
“我也說不準，過幾天你就知道了。”
朱佩帶著劍梅子和小文從后門進了府宅，后門是和下人房想通，朱佩又從另一道小門進了后宅，正好看見張三娘在后院掃地。
朱佩連忙上前道：“大娘，讓我來，你坐著休息！”
張三娘最喜歡朱佩，不知多少人要給兒子做媒，都通不過張三娘這一關，張三娘可是看著朱佩長大的，多少年前她就做夢自己兒子和朱佩成親，現在眼看美夢有希望變成現實，她哪里還看得上其他人家女兒。
張三娘連忙擺手笑道：“你這個千嬌百媚的小娘子哪里能做這種粗活，大娘是身子有點乏，特地來掃地活絡活絡筋骨。”
張三娘忽然看見劍梅子和小文拎著大包小包行李，不由一怔，“阿佩，你這是？”
“我要回去吳縣木堵鎮去探望祖父，聽阿寧說大娘這兩天也要回去，所以想和大娘結伴走呢！”
張三娘頓時大喜，“好啊！我是明天就啟程，你來得及嗎？”
“當然來得及，我東西都收拾好了，今晚我恐怕要住這里了，陪大娘說說吧！”
雖然朱佩晚上住在這里有點不太妥當，但張三娘是鄉下婦人，她考慮問題比較實際，明天天不亮就要出發，朱佩當然要住在這里。
她連忙對小冬道：“你去告訴小官人，就說佩姑娘明天和我一起回吳縣，讓他租一艘大點的船。”
“知道了！”小冬飛奔而去。
張三娘又對朱佩笑笑瞇瞇：“這里空房間很多，你今晚就住大娘房間對面，那里正好有現成的被褥，阿梅和小文也住在后宅，我收拾兩間屋子出來。”
朱佩俏臉一紅，范寧一般睡書房，他把主人臥房留給父母，但張三娘知道主臥房是兒子和兒媳的，她不能住，她便睡在次臥房，她說的對面房間就是主臥房，朱佩怎么能不臉紅？
不過臉紅歸臉紅，朱佩還是心安理得地住進了主臥房，她換一身男裝，頭戴紗帽，身穿襕袍，手執一柄折扇，便邁著書生步向前院走去。
剛走到外院長廊，朱佩便遇到了匆匆走來的范寧，朱佩抱拳笑道：“范兄，船訂好了嗎？”
“本來就訂的千石客船，不用換，不過你怎么要回吳縣？”范寧奇怪地問道。
朱佩搖搖扇子道：“本東主要去巡視一下木堵的倉庫和奇石館，不很正常嗎？”
田黃石雖然三年前開始打開名聲，但真正被好石者認可，卻是在去年，這期間發生了很多事情。
包括天子給五品以上官員每人用田黃石刻了一枚印章，以及去年新年期間，皇宮舉行了一次田黃石精品展覽，才算徹底讓玩石者認可了田黃石，和太湖石相提并論。
受田黃石的帶動，凍石壽山石也跟著成了觀賞石，成為京城文人所愛之石。
從去年開始，開張了三年的奇石館，利潤才終于滾滾而來，去年秋天，石破天奇石館又在外城開了第二家店。
范寧當然知道朱佩只是開個玩笑，想必是回去探望祖父。
他苦笑一聲道：“我也不知道自己幾時才離京？”
范寧說的離京是去長江口查看準備情況，他有可能參與正式遠征，但還沒有定下來。
朱佩眉頭輕皺，“還沒有明確消息嗎？”
范寧搖搖頭，“趙宗實還沒有回來，所以定不下來，得再等幾天，其實我也希望三月份再說，那時幾個師弟也該考完了。”
朱佩淺淺笑道：“這個恐怕由不得你！”
“我知道，我只是這樣希望而已。”
兩人并肩在梅林緩緩而行，欣賞著幾株開得正盛的臘梅，一陣陣幽香撲鼻而來，令人心曠神怡。
“你覺得他們幾個有希望考中嗎？”
“董坤和藺弘希望比較大，其他三人我不敢說，雖然我覺得他們不錯，但畢竟科舉中有才華的人太多了，競爭激烈，不過就算考不上科舉，他們可以去考太學，成為太學正式生，將來也同樣會有出息。”
朱佩嫣然一笑，“你這么有心，相信他們都會考得不錯！”
片刻，朱佩又笑道：“徐慶我留給你了，我已經吩咐過他，讓他跟著你吧！我看他也喜歡替你做事。”
范寧默默點頭，如果他要去海外，徐慶還真的很重要，自己確實需要一個像他那樣武藝高強的手下。
“徐慶究竟是什么來歷，他怎么對你祖父忠心耿耿？”
朱佩淡淡道：“他原本是個江洋大盜，作案累累，心狠手辣，但他卻事母至孝，有一次他母親眼看要病死，情急之下，他跑來跪求我祖父，我祖父便用一棵祖傳的千年人參救活了他母親，又替他用各種名貴藥材養母親十年。
他母親最終還是在十年后病逝，臨死前要他報答我祖父的恩德，從此他便金盆洗手，跟隨在我祖父身邊，忠心耿耿，但朱家上下，只有祖父和我能喚得了他，連我父親指揮不動他。”
范寧不解地問道：“你祖父能喚動他，我可以理解，但他為什么對你也忠心？”
朱佩反問道：“你覺得徐慶多大了？”
范寧一直以為徐慶才二十多歲，但聽了朱佩一番話，他有點遲疑起來，徐慶顯然不止二十余歲。
“以前我以為他很年輕，但我現在不知道了？”范寧老老實實道。
“告訴你吧！他今年四十二了。”
范寧嚇了一跳，徐慶居然四十多歲了，一點都看不出來啊！
“他跟隨我祖父十五年，我剛出生他就負責抱我，一直照看我到現在，我感覺他心中把我當做女兒了。”
