朱慈烺一行都騎快馬，很快便甩開了流民隊伍。
行到劉家莊時已是正午。朱慈烺抬頭看了一眼天色便下令眾人稍作休整，用過午飯再趕路。
劉家莊是這一代的大莊，莊里有戶三百，丁口一千五百人。和江北許多莊寨一樣，劉家莊也擁有相當程度的自保能力，不但有寨墻，還由莊主號召所有男丁利用農閑時間訓練，以防備隨時可能出現的流賊土寇。
自打崇禎八年以后，江北各府便不再安寧，流賊土寇如雨后春筍般冒了出來。指望官府發兵剿匪是不可能的，這些莊寨想要存續下去只能靠自己。
朱慈烺一行十余騎，規模說大不大，說小卻也不小。
他們行至劉家莊寨門前立刻引起了哨塔中守衛的警惕。這名守衛毫不猶豫的吹響了號角，很快上百名扛著鋤頭、糞叉的男丁便吭哧吭哧的跑到了寨門前。
“我家少主只是想進貴莊稍作休整，并無惡意。”
東宮侍衛長趙信感受到了對方的敵意，盡可能用和善的語氣說道。
寨門后的莊丁們立刻議論了起來，過了不久，一名身材健碩的年輕人上前發問道：“你們是什么人？為何要來劉家莊？”
“我們是山東來的商人，去應天府做生意，路過貴莊還望能夠歇歇腳。”
這次卻是朱慈烺發聲了。真實的身份他當然不會說，思前想后也就是商人這個身份最為合適。
那身材健碩的年輕人顯然有些猶豫，他與身邊的一個老翁交流了許久這才揮手示意兩個壯漢打開了寨門。
朱慈烺長長松了一口氣。
進莊寨前朱慈烺一行紛紛下馬以示對劉家莊方面的善意，至于對方之前警惕的行為朱慈烺認為很正常。畢竟現在是亂世，小心駛得萬年船。對方能夠讓自己進莊休整，朱慈烺已經很感激了。
進到劉家莊后，朱慈烺便開始細細打量莊中一景一物。他發現此中土地平曠，屋舍儼然，阡陌交通，雞犬相聞，簡直就和陶淵明描述的桃花源一般。
這給朱慈烺很大的心理沖擊。要知道他這一路行來，看到的是貧瘠龜裂的土地，衣不蔽體的災民。有時朱慈烺自己也會疑惑，大明的氣數是不是真的盡了？
但看到劉家莊中的景象后，朱慈烺又重新燃起了希望。
“某人劉去病，不知兄臺怎么稱呼？”
見對方抱拳相問，朱慈烺連忙拱手回禮：“在下朱平，多謝劉兄盛情。”
這是他前世的名字，故而用起來沒有任何的障礙。
“朱兄，請！”
劉去病單臂向前做了個請的動作，便走在前面引路了。
朱慈烺也不做作，快步跟了上去。至于太監劉傳宗和趙信等一班東宮侍衛自然不敢離開太子殿下左右，時刻保持警惕以防突然有人沖出來行刺。
劉去病把朱慈烺一行人引到一座三進的大宅前，笑著介紹道：“這便是某家了，朱兄若不嫌棄不妨進去喝杯茶。唔，馬匹就系在外面好了。”
朱慈烺心中嘖嘖稱嘆，看來這劉家莊的財力不一般啊，要修建這么一棟三進的大宅可是要不少銀子的。若無意外，眼前之人應該便是劉家莊的少莊主了吧？
“劉兄有請，敢不從命？”
朱慈烺微微一笑便跟著劉去病踱步而入。
恰巧到了午飯的時間，劉去病便命人給朱慈烺一行準備了飯菜。還好劉去病家足夠大，不然伙房要想一時間多準備出十幾人的飯菜還真有些難度。
看著一盤盤菜肴端上，朱慈烺咽了咽口水。這一路行來風餐露宿自不必說，鮮少能吃上一頓熱乎飯，故而眼前的菜肴在朱慈烺看來無異于珍饈美味。
等到香噴噴的大米飯端上來時，朱慈烺再也顧不得儀態狼吞虎咽的吃了起來。
劉傳宗、趙信等人也不例外，連太子殿下都放開吃了他們還顧忌什么儀態？
等到眾人吃飽后，劉去病才問道：“朱兄你們從山東來，可聽說北面的消息了？”
朱慈烺心中咯噔一聲，真是怕什么來什么，他現在是無論如何不想暴露身份的啊。
“劉兄可說的是神京的消息？實不相瞞，我們雖然是商賈，但都是往南面走的，從沒去過神京。不過我也聽說闖賊打到神京去了。”
劉去病點了點頭：“這消息我也聽說了，只是不知道闖賊現在有沒有圍城，勤王之師有沒有抵達......”
朱慈烺雖然心中很感動，但卻沒有吐露身份的想法。
他感慨道：“圣天子在位，將士用命，神京之圍一定可以解除的。”
他無意在這個話題上多做糾纏，便岔開道：“劉兄，方才我看貴莊戒備森嚴，可是為了防備土寇？”
“不錯。”
劉去病微微頷首道：“若是放在十年前江北還是安穩的，但近來愈發亂了。闖賊那些巨寇自不必說，小股的流賊也時常出沒劫掠，若是不想等死就得武裝起來。再說...”
劉去病面上一紅道:“我們是外來戶，本地人對我們多少是有敵意的，也不可不防啊。”
“哦？劉兄不是淮安府人？”
劉去病搖了搖頭道：“實不相瞞，我們祖上都是遼東人。薩爾滸之戰后，祖上逃難入關，一路輾轉最終在這里安頓了下來，這才有了劉家莊。”
朱慈烺聽得唏噓慨嘆，原來這其中還有這么一段故事。
“該死的東虜，若不是他們，我們又怎么會流離失所，背井離鄉！”
劉去病說到恨處，眼眶通紅，緊緊攥起了拳頭。
“終有一日，朝廷會剿滅東虜，光復遼東的。”
朱慈烺神情堅定的說道。
“真的嗎？”劉去病眼中閃出灼灼光彩：“真的有那一天嗎？”
“恩，我保證。”朱慈烺毅然說道。
正自此時，突然有人跌跌撞撞的跑到劉去病面前，神色慌張的說道：“少莊主，大事不好了，射塌天他們來劫莊了！”
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