冬堡一役，人類那番弒神壯舉所產生的影響…或許比想象的更加深遠。
高文眼神深邃地注視著不遠處平臺上放置著的戰神殘片，這來自神明的殘骸樣本正在實驗室燈光的照耀下泛著鐵灰色的光澤，它看上去只是一塊破碎扭曲的金屬，然而卻有一種至今未曾消散的、仿佛活著的氣息縈繞其上。
這看似“鎧甲碎片”的東西，實質上就是戰神本身的“身體結構”。
神明是一種和人類認知中的物質生物截然不同的存在，根據形成神明過程中思潮傾向的不同，祂們也會呈現出各種各樣的姿態——自然之神阿莫恩是擁有血肉之軀的圣潔巨鹿，魔法女神是有奧術能量和云霧形成的女士幻影，戰神是一幅由鋼鐵和未知物質糅合而成的鎧甲，而根據維羅妮卡的描述，圣光之神的形態則是一塊有著不定形反射面、會隨時改變光學性質的巨大水晶。這些千奇百怪的形象反映了最初的凡人在想象這些神明時所作的描繪，而這種“描繪”也成為神明的力量來源，與其“神話形象”完全融為一體，即便在其死去之后，這種力量也會長時間地滯留在祂們的殘骸中，甚至可以持續成千上萬年之久。
當初封存在忤逆要塞中的、來自阿莫恩的血肉樣本，就經歷了三千年的漫長衰變，等到被發掘出來的時候仍然有致命的精神污染傾向。
然而這些來自戰神的殘片…此刻已經完全“無害”，甚至測試者進行無防護接觸也不會受到任何損傷。
在沉思中，高文慢慢說道：“除了這里觀察到的變化，還有什么別的進展么？”
“有，”維羅妮卡點了點頭，“根據另外一個實驗小組的證實，在戰神隕落之后，原有的戰神神術已經發生變化，祈禱儀式不再得到回應，但遺留下來的對應神術符文仍然能夠發揮作用，且可以被普通人隨意操縱和研究了。一些曾經會導致神術失控甚至反噬的‘禁忌舉動’也不再有危險性。另外我們還從奧古雷部族國得到消息，那邊的一些零散戰神教派也發生了類似的事情，這證明這種變化是覆蓋全世界的，和我們一開始的預料相符。”
“是啊…神術解禁，神罰失效，祈禱儀式不再得到回應…這些都是我們一開始預料到的，但神明遺留下來的殘骸不再污染凡人卻是我們從未想過的現象，”高文慢慢說道，“所以這就是真正掙脫了神明的枷鎖么…”
說到這里，他便忍不住想到了另外兩個同樣已經“隕落”的神明，仿佛自言自語般說道：“自然之神阿莫恩和魔法女神彌爾米娜也‘隕落’了，至少他們的神位確實已經消失，然而他們遺留下來的某些‘遺物’仍然有很強的精神污染性，這背后的原因你們認為是什么？”
“或許，原因出在‘象征性的過程’上，”維羅妮卡顯然已經在高文來之前思考過這個問題，她立刻便說出了自己的想法，“戰神是被凡人親手殺死的，而魔法女神和自然之神卻是自行脫離——在這個脫離過程中，后者的信徒們始終維持著信仰沒有斷絕，這大概就是問題的關鍵。”
她的話音落下之后，卡邁爾接著在一旁說道：“在冬堡的戰場上，參加戰斗的士兵們不僅僅戰勝了瘋狂的神明，也戰勝了凡人對神明的敬畏本能——現在看來這是個非常關鍵的‘因素’。當然，當時參戰的大部分是本身就不信仰戰神的法師或魔導士兵，但或許比起他們的具體信仰，他們‘凡人’的身份才是關鍵。”
“需要一個‘對抗信仰’的要素么，”高文眉頭深深皺了起來，卡邁爾所說的是他此前曾隱隱約約抓到過，卻沒有認真思索過的方向，“如果確實如你所說，那我們或許真的可以解釋為什么自然之神和魔法女神身上發生的事情和戰神截然不同——當他們兩個脫離神位的時候，凡人的想法和行動完全沒有參與其中，自然也不存在什么對抗信仰，戰勝敬畏的過程。”
琥珀瞪大眼睛在一旁聽了半天，其中涉及專業領域的部分其實她基本上都沒聽明白，然而這最后的部分她卻是反應過來了，于是頓時大吃一驚：“哎，難不成咱們還要把阿莫恩和彌爾米娜拉出來殺一遍啊？這不合適吧，他們已經主動離開神位了，而且彌爾米娜還藏到了誰也找不到的地方…”
“我們當然不會這么做，”高文立刻揮了下手，“他們兩個已經脫離神位，對凡人的束縛也已經消失，不管是自然神術還是魔法儀式的力量都不再受到神性制約，這已經達到了我們的預期。至于他們某些遺物遺產遺體之類的東西帶點污染性那都是次要問題，最多也就相當于需要謹慎對待的毒害危險品——我們不能因為這種原因就對他們出手。”
維羅妮卡在旁邊點了點頭，顯然很認同高文的說法：“確實如此。我們現在只是在根據神明殘骸的污染性變化來反推凡人信仰和精神污染之間的聯系，但這種精神污染和神明的理智無關，阿莫恩和彌爾米娜也不會因此成為‘瘋神’，我們在這方面是不必擔心的。”
“而且從另一方面講，阿莫恩和彌爾米娜的‘神性產物’所攜帶的污染其實也在消退，只不過其消退速度遠遠慢于這里的這些戰神殘骸罷了，”卡邁爾一邊思索一邊說道，“阿莫恩的血肉樣本所攜帶的污染和我記憶中一千年前的比起來已經消退了大半，最近一段時間的消退尤其明顯，彌爾米娜雖然沒有留下什么‘碎片’，但娜瑞提爾曾經從她身上剝離下來許多‘灰燼’，那些灰燼的污染性也在減弱。總體上，這些污染顯然是可以自行消退的，只不過需要的時間更長而已。”
“即便沒有‘對抗信仰’的過程，隨著自然之神和魔法女神的神位消失，與其對應的宗教逐漸式微，他們對凡人造成的精神污染也會漸漸減弱么…”高文摸著下巴，思緒逐漸清晰起來，“所以，這本質上是一個信仰衰退的過程，而冬堡那場大戰，是信仰衰退最為劇烈、最為極端的形式…”
琥珀眨眨眼，突然說道：“據我所知，羅塞塔·奧古斯都在那一天處決了數以萬計的戰神神官——他顯然早就從那個‘神之眼’處得到了這方面的知識。”
她在說這件事的時候神色顯得有些復雜，顯然，即便是經常和黑暗事物打交道的情報頭子，在談及羅塞塔·奧古斯都那些血腥手腕的時候也忍不住會感到心驚。
高文當然也知道冬堡那場大決戰時在提豐防線上發生了什么——即便他當時不知道，后續琥珀也調查清楚了許多令人心驚的真相。作為當日大決戰的親歷者之一，他不得不承認羅塞塔·奧古斯都當時所表現出來的鐵腕執行力讓他都感到震驚，但他也知道，這樣的處置方式必然不能當做常態：“羅塞塔做的事是沒辦法重復的…我們終究還是要找到一種更可靠，更合理的辦法來控制這個‘信仰衰退’的過程…”
說到這里，他忍不住抬頭看了維羅妮卡一眼，若有所思地說道：“圣光教會進行的漸變式改革應當能提供很大的參考。”
“但僅僅有我們的技術參考是不夠的，”維羅妮卡語氣柔和地說道，“這還需要更多人口更大范圍的配合，以及來自其他教會的、來自不同神明的可靠數據——我們這個世界上實在存在太多神靈了，圣光的信仰只是其中之一。”
聽著維羅妮卡不緊不慢說出來的話，琥珀卻下意識地看向高文，不知怎的，她腦海中突然回憶起了剛才在對方書桌上看到的那一串單詞，那個她到現在還沒搞懂的東西——
神權理事會。
隱隱約約的，她覺得眼前這個總是比別人多想一步甚至好幾步的“開拓者”似乎已經在考慮這方面的問題了。
高文并不知道琥珀腦袋里在想些什么，他的思路轉移很快，這時候已經開始關注起了另外一個問題：“說起你們進行的測試——測試人員應該并沒有參與過冬堡那場戰斗吧？”
“當然，他是一名后方技術人員，”卡邁爾立刻說道，同時有些不理解高文這個問題的用意，“您為何問到這個？”
“在冬堡前線的戰士們通過正面作戰消滅了失控的戰神，導致了最大規模的信仰衰退，而遠在后方的一名技術人員便因此不再受到戰神的精神污染，與此同時，遠在奧古雷部族國的小型戰神教會里，那些仍然在信仰著戰神的神官和信徒們也脫離了心靈鋼印的影響——他們甚至不一定知道冬堡的前線上發生了什么事情，你們不覺得這其中也揭示了一些問題么？”
房間中的換氣裝置嗡嗡運行著，來自地表的新鮮氣流緩緩吹過實驗室，高文的話音已經落下，卡邁爾和維羅妮卡等人則各自陷入了沉思。
“我們確實也討論了這個問題，”卡邁爾率先打破沉默，這位古代魔導師身上的光輝微微起伏，顯示著他正在進行思考，“正如您所說，冬堡戰場上的弒神之戰雖然是一場壯舉，但歸根結底，參與戰斗的終究只是凡人中的一小部分，在這個世界的大多數地方，大多數人甚至可能都不知道戰神已經隕落，他們仍然保持著對戰神的敬畏本能，從未想過，也不敢想象依靠凡人之力弒殺神明這種‘大逆不道’的事情…
“這些人，他們顯然沒有對抗過信仰，信仰的力量也從未在他們身上衰退過，然而隨著冬堡一戰的結束，一個遠在后方的、壓根沒有上過戰場的技術人員，卻可以‘免疫’來自戰神的精神污染了…”
“或許你們會對某些宗教概念感興趣，”維羅妮卡突然開口道，“就是‘象征’與‘儀式’。”
“象征與儀式？”高文聽著這位圣女公主的話，心中突然有所了悟，“你的意思是，冬堡那一戰產生了儀式性的作用——而在對抗神明的過程中，具備象征性的儀式行為會產生非常巨大的影響？”
“象征與儀式是宗教的重要組成部分，而神明便誕生在凡人構思出的‘象征’以及一次次的‘儀式’中，那么反過來，儀式性的行為對他們能夠產生巨大的作用也是理所當然，”維羅妮卡很認真地說道，“我們甚至可以大膽地假設——或許在某個對抗神明的戰場上，只要有兩三個人成功地實現了對神明的反抗，就會導致整個凡人群體脫離神明的束縛。這個假設聽上去或許有些天方夜譚，但從象征和儀式的原理來看，卻是可以成立的…”
聽著維羅妮卡舉的例子，高文先是皺了皺眉，但他很快便梳理清楚了這其中的關鍵，并帶著感嘆搖了搖頭：“如果真有那么一天，那兩三個人的成功怕是也要依靠無數人的推動——歸根結底，神明的力量遠遠凌駕于凡人，而我們這個世界還沒有美好到可以依靠幾個戰場突破的英雄就能拯救一切的程度。”
高文的感慨也觸動了卡邁爾的思緒，這位大魔導師體內發出一陣帶著震顫的嘆息聲，一旁的維羅妮卡則又恢復了往日里冷靜恬淡的表情，她看了看平臺上的那些戰神樣本，開口說道：“無論如何，我們還需要更多的測試。”
“沒錯，更多的測試——我們剛才討論的東西不管看起來再怎么符合邏輯，說到底也還缺乏關鍵實證，”高文點了點頭，“擴大測試范圍吧，先確認各個地區、各種身份的測試者是否都已經不再受戰神的精神污染影響，再然后…擴大種族，召集其他種族的測試者，看他們是否也不受戰神精神污染的影響。”
“其他種族？”卡邁爾有些驚訝地問道，顯然他此前壓根沒想過這個方向，“您是說精靈或者矮人這樣的異族？”
“別忘了，他們也是凡人——而且他們中也有戰神信仰，雖然和人類的戰神教會相互獨立，但大家信仰的卻是同一個神明，”高文點頭說道，“我們現在要驗證的，是一個非常非常重要的概念…凡人的靈魂，是否在這個世界的底層相通，以及…”
“以及？”卡邁爾好奇地問道。
“以及從學術上證實一件事：凡人真的是命運的共同體。”
