高文對一號沙箱關注已久，早就相當好奇它的入口到底在什么地方——根據之前調查到的情報，一號沙箱雖然是獨立運行的思維網絡，但它仍然有連接主干網絡的出入口，可是高文和丹尼爾曾經掃描了整個心靈網絡，也沒發現它的出入口在什么地方。
而現在，他終于知道這個神秘的出入口為何無人知曉了——
在決定開始行動之后，金色議事廳的大主教們紛紛離開了席位，高文雖不明所以，但也跟著站了起來，隨后他看到每個人都向后退了一步，而那張描繪有諸多神秘符文的金色圓桌表面，則突然蕩漾開了一圈圈虛實相間的光芒。
梅高爾三世那漲縮不停的星光聚合體緩緩從半空降下，就如某種粘稠的液體般接觸到了圓桌的中心，下一秒，那蕩漾開的虛實光芒驟然染上了層層疊疊的星輝，緊接著如光環般迅速擴張到了整個圓桌表面——
星輝中形成了旋渦般的洞口，旋渦內隱約可見浮動的云霧和沙塵，還有朦朦朧朧的山川河流等物。
而在這道入口張開的同時，圓桌也整體下沉到了和地面平齊的高度：它真正地變成了一扇鑲嵌在地面上的傳送門。
這金色議事廳的圓桌就是通往一號沙箱的入口，梅高爾三世則是打開入口的“鑰匙”！
“…這倒是有點出乎我意料，”高文站在那旋渦般的入口旁，低頭看著里面朦朦朧朧的云霧和沙塵，笑著說道，“那么，這下面就是一號沙箱？直接走進去就可以了？”
“進入一號沙箱很容易，但我們不敢確定進去之后會發生什么，在上次探索隊進入的時候，它里面就已經發生了諸多詭異的變化，證明了一號沙箱在失去監控的情況下一直在不停地自我演化，”梅高爾三世重新漂浮到半空，用比剛才虛弱了一點的聲音說道，“域外游蕩者…雖然我的囑托在您看來可能很多余，但請記住——萬事小心。”
“我會記住的。”
高文點了點頭，而在他身旁的賽琳娜·格爾分則已經上前一步，步入了那云霧纏繞的旋渦入口中。
高文、尤里、馬格南三人緊隨其后，步入其中。
四道身影很快消失在旋渦深處，當那纏繞的云霧再次閉合之后，入口周圍一圈圈蕩漾開的星光隨即蠕動著恢復了原樣，鑲嵌至地面的圓桌也再次恢復了一開始的樣子。
大廳中寂靜了兩秒鐘，梅高爾三世的聲音才打破靜默：“諸位，開始了——做我們該做的事。
“把所有剩余算力集中至一號沙箱及安全系統，關閉主干網所有非必要的功能，關閉…夢境之城。”
大主教們齊聲回應：“是！教皇冕下！”
一道道身影消失在金色的議事大廳中，而伴隨著每一道身影的消失，金色大廳內的光線似乎都隨著暗淡了一分。
而在金色大廳之外，整個夢境之城也緊接著發生了變化——
澄澈明亮的天空突然褪去色彩，灰白色的無邊混沌籠罩著整個世界，那些金碧輝煌的宮殿，優雅高聳的塔樓，珍奇夢幻的植物，全都在一片細碎的光點飄散中化為虛無，黑白色的網格線覆蓋了城市大地，緊接著就連這黑白色的網格線也被無盡的迷霧吞沒…
曾經美輪美奐，窮盡人類想象力創造出來的夢境之城，在幾個呼吸內便還原成了最混沌的初始夢境，而在這唯有迷霧和混沌之光照耀的無邊黑暗中，唯有已經收縮至僅有一間大廳的“金色議事廳”還佇立在大地上。
已經光線暗淡的大廳內，蠕動的星光聚合體安靜下來，靜靜地漂浮在空中，似在思考，似乎在回憶…
現實世界的永眠者地下宮殿內，一個個身披黑袍或白袍的神官們回到了現實世界，一邊保持著和心靈網絡的最基礎連接、提供著自己富余的計算力，一邊在宮殿內奔走著。
“夢境管制開始！夢境管制開始！”
有神官在高聲傳令，有神官在檢查宮殿內每一處的禁制，有神官出發前往地表，去執行對整個“奧蘭戴爾”地區的夢境監控。
就連地宮的最底層都能聽到宮殿內吵雜的動靜，位于底層收容區但已經因為污染癥狀緩解而降低了收容等級的“靈歌”溫蒂察覺到了外面走廊上氣氛的變化，忍不住抬起頭，來到了那扇描繪著復雜符文的鐵門后面，溫和地問道：“守衛先生，請問外面發生什么了？”
“夢境管制，溫蒂大主教，”守衛悶聲悶氣的聲音從外面傳來，似乎罩著厚厚的頭盔，“請安心等待，不要入夢。”
“…真希望我能幫上忙。”
“請您今夜保持清醒，這就是對所有人最大的幫助。”
“你說的很對，守衛先生。”
溫蒂輕聲說道，退回到了自己的床鋪旁，在那上面安靜坐下。
在她對面的墻壁上，閃閃發亮的水晶塵涂料描繪著一組復雜的符號，那符號由許多彎曲的線條和圓形構成，仿佛某種深海動物的象征，帶著深邃神秘的意味。
看著那些符號，溫蒂的心神迅速變得清醒，理智，之前緊張壓抑的心情也消散了大半。
就是有點饞，想挖大魷魚…
高文感覺自己走在一道不斷向下延伸的、深入到無盡黃沙和云霧深處的坡道上，不知道走了多久，他突然感到周圍那種虛實難辨的詭異氣氛突然一掃而空，云霧散去，眼前豁然開朗。
一座屹立在黃沙中的城市出現在他和賽琳娜等人眼前。
那城市有著土黃色的外墻，高聳的城墻壁壘分明，箭塔與瞭望臺在碧藍的天空下顯得氣勢不凡，但不管是城墻上還是城門前，都看不到有任何守衛的身影。
而在看到這座沙漠之城的同時，一種詭異的腐爛氣息也飄進了高文的鼻孔。
“這就是進入一號沙箱能看到的第一座城市，尼姆·桑卓城邦，它也是沙箱世界的文明起點，”賽琳娜低聲說道，“這片沙漠原本是一片草原，至少在沙箱啟動初期是這么設定的，但后來隨著歷史演化，氣候變遷，這里被沙漠侵蝕，但仍然是交通要道，商業繁榮。”
“現在已經是一座空城了，”尤里接著說道，“上次進入的探索隊回報說這座城里以及周圍村鎮都空無一人。另外，他們也是在這座城內過夜的時候受到襲擊的，我們要對此多加小心。”
“這里有一股臭味，”馬格南皺著眉頭咕噥道，“好像什么東西腐爛掉了。”
“之前探索隊也報告了這種怪異的現象，”賽琳娜點點頭，“尼姆·桑卓以及周邊的村鎮中到處都彌漫著這種詭異的腐爛臭味，雖然不是很濃烈，但范圍非常廣。探索隊沒有找到氣味的來源，但這些氣味本身似乎也沒什么危害。”
高文抽了抽鼻子，隨口說道：“會不會是那些消失的沙箱居民正在我們看不到的地方，或者是以我們看不到的狀態在慢慢腐爛？”
尤里聽到高文的話，臉皮忍不住抖動了一下，旁邊的馬格南則下意識地環視了一圈廣闊空蕩的沙漠，眉頭緊緊皺起：“這可真是…域外游蕩者都像您這么會嚇唬人么？”
“直接叫我高文吧，這或許有助于放松，”高文笑著看了馬格南一眼，隨后不等對方回答便邁步走向那座城邦的入口，“不要浪費時間，我們可只有‘十天’。”
馬格南等人隨即跟上，而高文則一邊走一邊悄然激活了意識深處的設置，嘗試溝通著設置在現實世界的、自己身旁的那些感知符文。
他模模糊糊地感覺到了那些符文，并借助那些符文感知到了琥珀和提爾的存在。
但那傳來的感覺非常非常怪異，帶著艱澀遲鈍的古怪感覺，就仿佛在隔著嚴重的延遲觀察一個極度放緩的世界。
這就是“時間迭代”的影響么…
高文心中若有所思。
十倍的時間迭代，便已經讓自己只能模糊地感知現實，而幾乎無法和現實世界進行溝通，那么在以往上千倍甚至更高倍率的時間迭代下，一號沙箱里的居民們顯然是根本無法與現實世界對接的。
即便偶爾產生了信息交互，他們也只能接收到非常怪異的、扭曲模糊了的現實信息。
這座沙箱，是一座孤島…
懷著這樣的感慨，高文帶著三名臨時的伙伴踏入了被黃沙包圍的城邦。
一座座土黃色或灰白色的建筑物在街道兩旁佇立著，它們大多有著平坦的屋頂和帶有弧度的窗框，色彩艷麗的紅色或黃色布幔被懸掛在較高的房屋之間，橫跨在街道上方，被干燥的風吹的不斷舞動。
“這跟我們之前見到的幻影小鎮是完全不同的風格…”馬格南忍不住說道。
賽琳娜開口了，同時也是解釋給高文：“一號沙箱規模很大，除了這座位于沙漠地區的尼姆·桑卓城邦之外，還有位于森林地區的幽谷城，有位于沼澤濕地邊緣的楓溪城，有不同的城邦和王國…這里在時間加速的情況下發展了上千年，數百萬的虛擬人格在這里面繁衍生息，而沙箱的文明起始點就被設定在鐵器時代，這足夠里面的居民們把他們的‘世界’擴展到很大的范圍。”
高文一挑眉毛：“這里面的文明起始點就設定在鐵器時代？”
“是的，”賽琳娜點點頭，“若是直接設置在原始時代，沙箱就需要很漫長的歲月才能發展出真正的文明，而且中間還會有太多的不確定性，即便用時間迭代來加速，整個實驗過程也會被拉的很長，所以我們給每個沙箱都設定了一套基礎數據，這包含從原始時代到鐵器時代的完整歷史，以及可供佐證的考古發現，這可以讓沙箱內的虛擬居民和實體居民們更快進入文明推演階段。”
“…這可真是個大工程。”
賽琳娜似乎從高文的語氣中聽出了些許深意，不禁感到好奇：“有什么問題么？”
“不…暫時想不到什么問題，”高文搖搖頭，“只是很佩服你們編寫這套東西時的耐心和毅力。”
賽琳娜不敢肯定這是真的稱贊還是諷刺，但在她剛想再開口說些什么的時候，視線中出現的一座建筑物卻提前打斷了她接下來的話語。
一座明顯比周圍建筑更高大、更堂皇，由數十根淡金色雕塑立柱和石像拱衛的建筑物出現在黃沙遍布的街道盡頭。
“那是一座神廟么？”高文望著遠處，隨口問道。
“和探索隊報告的建筑物輪廓一致，”尤里點了點頭，“應該就是尼姆·桑卓的城邦神廟。”
高文若有所思：“和幻影小鎮里的教堂有著完全不同的風格。”
“但里面供奉的卻是同樣的‘神明’。”
賽琳娜輕聲說道。
信仰同樣的神明…卻由于地區文化的區別，建筑起了風格不同的廟宇。
這再次讓高文意識到了這一號沙箱在“擬真”方面的強大，意識到了沙箱內的文明是如何一步一步地發展起來的。
而在思索間，他們已經來到了那廟宇的近處。
在正對著街道的神廟入口處，高文看到了那熟悉的浮雕，它被刻在一塊巨大的石頭上，佇立在神廟前的廣場上：
一只巨大的手掌，覆蓋在象征性的大地上空——這是上層敘事者的標志。
高文的視線掃過這象征著上層敘事者的浮雕，邁步跨過巨石，準備進入那座神廟。
但在神廟門口，他的腳步突然停了下來。
他的視線死死盯著神廟入口的一根石柱。
在那石柱表面，赫然深深地刻寫著一行文字，那文字線條深刻，筆跡卻凌亂又扭曲，每一行筆畫的深處都仿佛浸著血液般泛起暗紅，僅僅看上去就似乎傳達出了無限的絕望和瘋狂，它只有一句話——
神明已死。
（媽耶！！）
