這是一次大范圍的降雪。
飄飄揚揚的雪花從黑暗山脈一直綿延到磐石要塞北方，將近三分之一的南境土地被這場冬日初雪染成了一片素白，而越過磐石要塞向北，在廣袤的安蘇大地上，東部少數區域和整個北境也同樣迎來了浩大的降雪——一場雪仿佛是在一夜間改換了整個天地，活躍的人類社會在寒冬中迅速蟄伏下來，圣靈平原陷入一片寂靜，東部戰線的軍隊轉入對峙，西境的邊境貿易宣告暫停，而北方的大公——已經來到最靠近磐石要塞的貴族領上。
龐貝伯爵的家族城堡內，壁爐中的火焰正在熊熊燃燒，名貴的金橡木被當做木柴，在火焰中散發著令人心神寧靜的清香，壁爐明亮的火光照亮了鋪設著金紅色地毯的會客廳，在會客廳里那些金銀打制的器皿和燈架上投下閃爍且搖曳的光影，光影搖曳之間，龐貝伯爵圓圓的胖臉上正堆砌著諂媚和略帶著一絲緊張的笑容。
這位平原邊陲的大貴族向前傾著身子：“您的到來真是讓我安心多了——自從南邊那座要塞易主之后，我就沒有睡過一天安穩覺，那些塞西爾人在要塞上建造了一大堆魔法裝置，我這可憐的城堡真不知道哪天晚上就會塌掉…”
維多利亞•維爾德女公爵穿著一件雪白中帶著淺藍色花紋的長裙，銀白色的發絲在腦后高高挽起，又有兩縷在耳旁垂下，發絲中編織的金色絲線在壁爐的火光中閃閃發亮，她看了眼前的龐貝伯爵一眼：“據我所知，自磐石要塞易主之后，塞西爾公爵并沒有向外擴張，也沒有進攻過你的領地。”
“…這倒確實如此，”龐貝伯爵擦了擦額頭——他并沒有出汗，但在素有“北方女王”之稱的維爾德女公爵面前，沒有人會不感到緊張，這位女公爵是王國最強大的實地貴族，又有著嚴厲冷酷的風評，更重要的是現在她還控制了白銀堡，而龐貝伯爵則不但失去了磐石要塞這片名義上的封地，還在支援磐石要塞的過程中失去了大量家族騎士和士兵，這讓他在小心維護和南境關系的同時又要盡可能爭取王都的援助，此刻說話自然小心翼翼，“塞西爾人的軍隊并沒有踏出磐石要塞一步，但他們一直在要塞的北城墻上增筑工事，這很令人不安。”
“看樣子那位開國英雄并不希望我們去‘打擾’他…”在維多利亞身旁，穿著一身白色女牧師長袍，氣質沉穩恬靜的維羅妮卡突然打破沉默輕聲說道。
維多利亞微微點頭，并看著龐貝伯爵：“除了修筑工事之外，塞西爾人還在做什么？”
胖乎乎的伯爵先生想了想：“他們拆掉了磐石要塞的南城墻——或者說炸掉了它，然后沒有修——在要塞南邊建起了一座‘磐石城’，他們禁止人們越過磐石城，但磐石城本身是對商人和使節開放的。”
“把磐石要塞改造成了一座兼具貿易功能的要塞城市么…”維多利亞沉吟著，“這么說，你去過磐石城？”
“我…我領地事務繁忙，沒能親自去，”龐貝伯爵再次擦了擦光溜溜的額頭，沒好意思說出“沒敢去”幾個字，“但我一直在關注那里，并派去過使者。磐石城里到處都是塞西爾人建造的魔法裝置，還有一個很巨大的市場，他們打開了戈爾貢河的閘門，允許圣靈平原的商船在市場區旁邊的碼頭停靠，那個市場吸引了非常多的商人——您知道，商人只要看見錢，基本上是不要命的…”
維多利亞沒有回應，只是淡淡地看了眼前的龐貝伯爵一眼。
這也是個曾有赫赫戰功的大騎士的后裔，然而在平和的圣靈平原養尊處優了這么多代，勇武和果敢的精神早已在這份血脈中消失殆盡了——不過作為這片土地的擁有者，這位伯爵先生至少做了點分內的事，盡可能地了解了磐石要塞的情況。
城堡外的風雪聲已經漸漸停歇了。
維多利亞女公爵站起身，侍立在旁的黑發女仆瑪姬立刻上前為她整理著略微起了一些褶皺的衣裙，這位北方統治者看著同樣站起身的龐貝伯爵，淡淡地說道：“盡你所能地統計一下南境過去一年內對圣靈平原的貿易情況，統計一下有多少商人和他們聯系，統計一下他們派出來的商人，另外還有磐石要塞易主之后，他們主要采購的商品。”
龐貝伯爵那張圓圓的臉上這次是真的滲出了一絲汗水：“這…好的，我會盡己所能…”
要從那些亂七八糟堆積如山的紙堆里統計出幾個靠譜的數字并不是一件簡單的事情，而且很多走小路的商人或者賄賂士兵的商人根本就不會出現在收稅官的名單上，作為這片土地的統治者，龐貝伯爵甚至說不清楚自己的領地上每個月大概有多少商人出入——可是既然女公爵已經下了命令，他就必須盡量完成。
看來，今天晚上要是個不眠之夜了。
看著龐貝伯爵那為難的神色，維多利亞心中再次嘆了口氣。
統計數字，登記人員，規范法律…在七年前的一次白銀堡會議上，東境公爵就曾提出過這些概念，他在提豐人身上學到了這些東西，并曾經努力想要讓安蘇人也學會它們，然而如今七年過去了，東境已經成一股叛軍，塞拉斯•羅倫大公在白銀堡提出的要求卻還沒普及到圣靈平原的南部…
塞拉斯•羅倫…你是看不到希望了么？
維羅利亞•維爾德離開了城堡內廷，穿過那斑駁古老的外墻回廊之后，她來到了龐貝城堡最頂層的露臺上。
風雪已停，然而夜空中仍時不時有雪花飄落，那是塔樓和屋頂上積蓄的雪花在夜風中灑落下來，這些雪花飄飄揚揚地環繞著露臺，自動避開了維多利亞女公爵身邊十余米的范圍，宛若敬畏。
與建造在群山之巔，俯瞰千里冰雪的凜冬堡比起來，龐貝伯爵引以為傲的家族城堡要顯得矮小、寒酸許多，但它仍然占據著最好的地勢，也有著一座優秀的露臺，站在露臺上，維多利亞視野的正前方便是南境關隘連綿的群山，以及在群山中的磐石要塞。
中間是幾乎無遮無擋的平原地帶。
難怪龐貝伯爵會寢食難安。
在深沉的夜色下，磐石要塞是黑暗群山中最明亮的一處光源，以超凡者的敏銳視力，維多利亞能看到那片光芒是由大量設置在城墻上和塔樓上的燈光形成的——那些燈光朝向各個方向，它們能夠照亮各處關卡，也能在敵人試圖進攻的時候干擾進攻者的視線，令其難以瞄準墻垛與哨塔上的射手或法師。
除了那些光源之外，整個磐石要塞外面還籠罩著一層散發微光的護盾，那層護盾讓整個要塞其他區域的細節都籠罩在一片朦朧薄紗之下，難以分辨。
“那就是磐石要塞的大護盾么…”維羅妮卡的聲音從旁邊傳來，這位“圣女公主”不知何時已經來到維爾德女公爵身旁，她眺望著磐石要塞的方向，身邊環繞著一如往日的淡薄圣光，“我聽說火月58日那天，塞西爾人用某種威力強大的魔法摧毀了那層護盾…沒想到他們這么快就修好了。”
“大護盾是磐石要塞的重要屏障，塞西爾人肯定會第一時間修復它，而且魔法屏障這種東西，只要充能和投射結構沒有實質損傷，僅僅護盾被擊穿是很容易修復的。”
“是這樣么…”維羅妮卡輕聲說道，她抬起頭，有些出神地望著南方，“…我不太了解魔法領域的事情…”
聽著這明顯沒有走心的回應，維爾德女公爵只是淡然一笑，隨后便和這位“圣女公主”一起，在這個初雪乍停的夜幕中一起站在城堡的露臺上，靜靜地欣賞著這個平靜的冬夜。
第二日，天氣晴朗。
在城堡的主廳內，龐貝伯爵將一卷還散發著墨水清香的羊皮紙交到了維多利亞女公爵的手上。
這卷羊皮紙上粗略地統計著南境過去一年里的貿易情況，以及磐石要塞易主之后的商人往來情況，其內容粗淺模糊，恐怕只有三成是可靠的，剩下七成怕是龐貝伯爵以及一群顧問們連蒙帶猜的成果。
拿著這樣的資料，哪怕是以維多利亞的聰明才智，也估計不出多少有價值的情報來。
然而看著龐貝伯爵那通紅的眼睛和現場幾位顧問無精打采的模樣，女公爵就知道這已經是最好的結果了。
至少龐貝伯爵還能拿出這點東西來，而不是像那些真正的鄉下貴族一樣一臉茫然地問自己“什么是統計”。
“回去休息吧，伯爵，”維多利亞的話讓龐貝伯爵放松下來，“我們會帶來好消息的。”
“您的智慧是安蘇最大的幸運，”胖胖的伯爵彎下腰來，誠心誠意地說道，“愿您此行順利。”
維多利亞點點頭，轉身離開，維羅妮卡則故意落后了幾步，這位公主殿下在龐貝伯爵身旁說道：“不要帶著這種戰場送別一般的語氣，作為王國的貴族，拿出些勇氣來——那是我們的先祖，不是吃人的野獸。”
龐貝伯爵露出一個有些尷尬和羞愧的笑容，低下頭去：“正如您所說。”
北方的女公爵和圣光眷顧的公主殿下都離開了，胖胖的龐貝伯爵留在原地，心中卻忍不住冒出一句有失體面的話來：
從小到大，打他最狠的就是他的祖父…
祖父尚且如此，現在一個隔了幾十輩而且沒有血緣關系的別家先祖抄起了兵刃…那還不憋著把人打死？
來自王都的使節車隊離開了龐貝伯爵的城堡，在這完全不適宜出門的冬日雪后，車馬駛上了積雪遍布的王國大道。
坐在華麗馬車中的維多利亞•維爾德揚起手，一道有序的風憑空吹起，裹挾在車隊左右，道路上的積雪被吹散了，冬日的寒冷也被阻擋在外。
護衛車隊的騎士們用長劍敲擊著掛在馬鞍旁的盾牌，高聲贊美著他們的女主人，穿著紅藍雙色號衣的士兵則在隊伍前方吹響了號角，軍樂隊隨之奏起樂曲，在鼓舞人心的節拍和曲調中，來自圣蘇尼爾的使者們向磐石要塞的方向邁出了腳步。
塞西爾城，領主府內，高文面前的魔網通訊器上空正浮現出磐石司令兼第二軍團指揮官——瓦爾德•佩里奇騎士的半身投影，這位可敬的老騎士站的筆直：“公爵大人，王都使節已靠近磐石要塞。”
“做好準備，認真接待，”高文微微點頭，“派去迎接的車隊已經出發了。”
隨后他頓了一下，臉上露出微笑：“不要怠慢了——他們可是一筆大生意。”
