江北本身便沒有收到江東動蕩的波及，因此如春之后，各地又是一派繁忙景象。
早數日前，沈哲子便從廣陵秘密來到了梁郡。之所以不公開前來，倒也不是為了避嫌，只是單純的不想擾民過甚。
身在時局之內，沈哲子也主持過不同城池的修繕和經營，但唯有梁郡城是他從無到有、完全從一片荒土中創建起來。就連此處最初的居民，也是在他的主持下招撫江北游食難民入治。
時至今日，梁郡城已經從原本的邊邑轉為名列前茅的繁榮城池，又是他的封邑所在。所以，他與梁郡民眾們之間真有一股微妙的聯系與羈絆。盡管近年來都忙于各種事務少有返回梁郡，但每次前來哪怕只是單純的路過，民眾們都要給他以盛大的歡迎，這已經漸漸積變為一種風俗。
眼下正是春耕農忙時節，雖然梁郡乃是江北沿岸最大的手工業基地，但也是土地肥沃，設有大量的田莊并屯墾田所。兼之眼下國喪時期，沈哲子也不愿過于招搖，不想民眾們時間和精力浪費在這種意義不大的迎來送往上，所以便隱瞞了行程。
但就算是這樣，當沈哲子趕到梁郡的時候，他在城內的府邸里也早已經是賓客盈門。最開始隨員們還多有緊張，以為大都督的行蹤遭到了泄露，這可是極為嚴重的問題！可是一問之下才知，這只是近來的一種常態而已。
對此沈哲子也真有幾分無奈，雖然對于江東局面的態度如何他已經多有表露，但在他正式過江歸都之前，各項布置安排眼下還是引而未發。
這種莫測最是引人遐想，所以也就難免時流對他追捧過甚，早前在廣陵是如此，如今梁郡又是如此。可以想見待到他過江歸都的時候，也實在很難奢求一清靜。
為了避免群情滋擾，沈哲子還是從側門才得入府暫住下來。其實若只是過江的話，他直接從廣陵返回路程還要更近，但卻因為心憂興男公主精神狀態，才先一步行到梁郡來等待迎接。
在梁郡逗留了兩天的時間之后，終于傳來淮南一行將要抵達梁郡的消息。于是在梁郡眾人俱都未覺的情況下，沈哲子又離開了郡城中的府邸往郊野前去迎接。
淮南這一行隊伍規模龐大到近乎夸張的程度，除了興男公主并其他家人之外，尚有兩千勝武軍負責沿途護送。而除此之外，各種追隨人等竟達數千之眾！
這些人絕大多數都是一些江北鄉宗人家的代表，甚至遠及河洛、青兗之間都不乏鄉戶派人跟隨。
隊伍從壽春出發之際便有將近兩千人眾，因為擔心途中發生什么騷擾，都督府原定千人的護送甲眾才增加到兩千人。及后沿途各方陸續又有增加，在將近梁郡的時候，已經增至三四千人眾。
當然，這些主動追從而來者與壽春一行人是分開而行的。今次負責率隊護從儀駕歸都的乃是從淮北調回的毛寶，早便得知大都督前來迎接，因此提前派人將大都督一行引入伍中。
沈哲子這會兒也無暇旁顧于人情，行入隊伍后便直往公主車駕而去。
公主所乘坐的是一輛雙馬并拉的廂車，四角懸以白幡，類似的車駕在隊伍中還有五六輛，周遭布置的護從也都幾近相等。可見毛寶老將心思細膩，連這種隱患都有所考慮并布置。
沈哲子行過來待到車輛停穩，便上前輕叩廂壁，車內兩名女官探頭見是大都督，俱都神色慌亂的準備行禮，沈哲子擺擺手示意她們下車，然后才抬腿登上了馬車。
他剛入車廂之內，一個嬌軀便撲入他的懷內，同時耳邊又響起了興男公主的慟哭聲。沈哲子這會兒也不知道該說什么，只是將自家娘子明顯瘦削下來的身軀攬在懷內。
“怎么會、怎么會…母后她怎么、去年秋里，她還使人傳訊邀我攜阿秀歸都，她渴見小兒、可是我、我竟厭煩她不恤小兒嬌弱，連回信都不曾…她必是因此恨透了我、竟連最后一面都不愿讓我再見…”
耳邊聽著自家娘子悲戚之聲，沈哲子心內也是酸澀漸生，再垂頭看去，才發現幾月不見，公主竟然已經瘦得近乎變了一個人，全無往年那種嬌柔甜美，臉色蒼白憔悴，就連薄唇都不見血色。
眼見公主如此，沈哲子頓時皺起了眉頭，他兩手按在公主瘦削雙肩將之身軀扳正，平視公主淚眼凝聲道：“娘子自毀至此，莫非你也是怨我未能疾馳歸援，致使母后不救？因是厭極家室，要將我并小兒俱都拋于此世？”
興男公主聽到這話，神態更加悲憷，掩面啜泣道：“我知我不對…為人妻、為人母，哪能這樣自傷自毀…可、可是我一想到母后悲境、她又不是什么女中秀才，這些年維持下來太不容易…這幾年我又厭她警視我夫門，厭到常年不愿近她、兩個幼弟都是拙才、她大概到死之際身畔都無一人能作心聲吐露…”
沈哲子聽到這里，原本心內因公主不自愛而生起的怒氣又蕩然無存，說實話對于皇太后之死，他心內的確不乏愧疚。雖然就算他當時愿意出兵去救也不一定能將之救出，或還會令局勢更加動蕩，但其實在事發之前，他是有很多手段可以避免這一系列的動蕩發生。
眼下他也只是在安慰自己，大勢不可循就私情，且皇太后一步步行至如今，其實多半都是咎由自取的結果。但早些年沈哲子若是愿意多與皇太后勤做溝通，皇太后不至于淪落到全受江東各方擺布的結果。
不過沈哲子雖然有愧疚，但卻并不覺得虧欠皇太后多少，哪怕時勢倒退重新再來一遍，他不可能放棄江北這萬眾訴求、放棄北伐大業，將自己所有功業行止都置于皇太后婦人度內結其歡心。
可是對于興男公主這個自家娘子，沈哲子是真的硬不下心腸全作利弊權衡。即便拋開一些兒女情長的糾纏，當皇太后開始明顯流露出對江北勢力的提防后，公主是態度堅定的站在自己這一側，這足以讓沈哲子感念良多。
大概也正因為此，公主在得聞皇太后死訊之后也是加倍的內疚，情不能自止。
他將興男公主橫抱起來，輕撫著娘子悲痛顫栗的身軀，嘴唇輕貼在她鬢發上：“娘子不要悲我厲聲，我除心痛你這自毀模樣，更是羞憤自身無能。時至今日，外界南北都夸我絕世良才，然而我曾許大愿要讓娘子一生悲苦無擾竟不能得。我也知噩耗傳來，你是怎樣撕心之痛，可恨當時竟無閑身疾歸伴隨…”
公主聽到這話，更加用力死死的保住了沈哲子，又因努力壓抑悲情而令得身體都抽搐起來。
“父母賜我骨血，驟作別離，悲痛欲死，這都是人之常情。但逝者終究不可復追，娘子你自己都有血脈化人，即便不再深戀我這同榻厭物，難道膝上小兒孺慕也能全作割舍？親親愛慕，我父子全因你一人才能得于完全美滿，我是絕不準你加我父子剜心之痛！”
沈哲子講到這里，更作大臂舒張，將公主深攬在懷內，又柔聲說道：“哭吧，再多悲情全都泄我懷內。待到錯過此時，你總需收留些許淚水待我，命有修短參差，人力也未及，我更不能篤言能全伴你始終…”
“不、別說了…我又需留什么淚水給你，沒有了你、這世上便也沒了我…”
興男公主抬起手來捂住了沈哲子的嘴，及后又是淚如滂沱，不過這哭聲已經轉為一種暢快的宣泄，已經少了此前那種悠長不絕的凄怨。
沈哲子便也不再說話，就這么靠在車廂里環抱著公主，待到那哭聲漸弱、公主漸漸入眠，他才拉開車壁吩咐一聲起行。
馬車再次上路，車內顛簸極為明顯，沈哲子又忍不住皺起了眉頭，更感受到皇太后之死給自家娘子帶來的傷痛之大。這車廂只得四壁，內中全無蒲團之類減震設施，大凡有什么顛簸俱都不能免除。
沈哲子心中一動，掀開公主衣裙，待到撩起內裳一看，才發現這娘子兩膝都已經顛簸撞擊得淤青嚴重。想到這娘子向來養尊處優，但卻一路行來深跪啜泣，以此自殘來消解心中的悲傷與愧疚，沈哲子心頭也是微酸，更慶幸自己西進迎接的決定。
行進途中，沈哲子衣襟驀地一緊，垂手看去，只見公主又睜開了眼直直望著自己，因為整張臉龐都瘦了下來，眸子顯得更大。沈哲子見狀便垂首吹開她額間散亂發絲，又低語道：“睡罷，睡罷…”
大概也只是睡夢中的癔癥，興男公主定定望了沈哲子片刻，而后又緩緩閉上了眼，身軀又緊緊偎入沈哲子懷內。就這么又過了一會兒，她口鼻之間隱有微喘夢囈傳出：“不要、夫郎請別害我阿弟…他、他真是不行的…”
