位于鄴城三臺北面不遠處的坡地上，麻秋凝望著那人頭攢動的城頭，以及城頭上那懸掛的最近幾年常于夢中將他驚醒的旗幟，微陷的眼窩里充滿了凝重的思索。
與數年前相比，他的相貌已經大有不同，身軀更加雄壯厚實，自有一種穩重且堅定的氣質，一眼望去便知乃是一個見慣生死、久經戰陣的戰將，不再是早年那個權貴門下豢養、雖然銳氣十足但卻少于艱深歷練的部曲將。
事實也正是如此，他追隨中山王返回河北，定亂剿邊，敗段氏、攻慕容、驅林胡、擒索頭，威名不再只局限于中山王府下群將口口相傳，已經是河北首屈一指的少壯戰將，更成為中山王麾下最得倚重的重將之一，甚至就連羯族耆老中的夔安等老將們，在他面前也要相形見絀。
然而即便是如此，他心內仍然有一個長久縈繞于懷、揮之不去的夢魘。或者說不只是他，絕大多數此前跟隨中山王南下參與淮上一戰的將領們，都有這樣一個不愿提及的傷疤。
戰敗并不可怕，可怕的是在人生自覺最風光、對未來最有憧憬的時刻，驟然間美夢驚醒，以極為荒誕的樣子倉皇敗逃，滿是震撼，滿是不甘，滿是懊惱，又滿是驚悸。
盡管在后來，他們在極為惡劣的形勢下追隨中山王奮戰于河北，一點點扭轉不利的局面，再次成為令人聞之色變的河北第一雄軍，崩潰的信心也再次恢復壯大起來。
但幾年前淮上那一場大敗，哪怕在私下場合，他們彼此間也不愿多提，甚至睡夢中再感受到那一份深藏心底的惶恐，醒來后仍然充滿著濃烈的屈辱。
今年這一場戰事，從得知淮南軍北上伊始，中山王并麻秋等麾下眾將便對此充滿關注。石堪的遲鈍反應以及其部將們的各自紛爭，他們各自都看在眼中，心里可謂充斥著一股難以言表的惡趣，以旁觀者的身份眼看著石堪茫茫然不知死之將至。
但當他們意識到如今的石堪部眾與當年的他們心境不乏類似時，這一份惡趣快意便難免大打折扣。
當得知淮南軍已經抵達鴻溝的時候，中山王便召集眾將明確表示要攻取鄴城。這在其他將領看來，只是一個尋常戰略目標，盡管他們眼下已經很強，但只有拿下襄國和鄴城，他們才算得上是真正的河北霸主。
但只有麻秋等人才知，中山王之所以對鄴城勢在必取，還有另一層報仇雪恨乃至于抹平心中恐懼的意思。
若僅僅只是將鄴城當作一個戰略目標，不至于那么早就放棄對青州的占據，畢竟青州乃是一個極大的錢糧來源。而且襄國被圍困這么久，早已經將要油盡燈枯，完全不需要再從遠邑調集兵力。
中山王潛意識里已經覺得石堪不會是淮南軍的對手，而淮南軍也未必甘心他們坐收漁翁之利，因此雙方必會在河北爆發一場大戰，所以要集中手中所有力量，以最好的狀態去迎戰淮南軍。
這種執念，沒有經歷過當初那場磨難，未必能夠理解，而若不能報仇雪恨，當事人也羞于提及。
正是由于這種執念，所以中山王始終對鄴城局勢密切關注著，一俟殺絕鄴城防守力量已經不足，即刻便派麻秋率領騎兵快速趕來，想要搶先占據鄴城，鞏固住地理優勢。
眼下襄國方面戰斗也達到了一個關鍵時刻，突然抽調走數千騎兵軍力對戰事影響不小，因此夔安等老將們有些不能理解。
在他們看來，淮南軍畢竟遠出作戰，而石堪也非庸類，又坐擁河北數萬雄軍，南面戰事不可能太快分出勝負，即便是要攻取鄴城，也實在不必急于一時，還是應該將襄國擺在首位，先正法統，再向南漁利。
退一步講，就算是淮南軍近期內打敗了石堪，先一步占據了鄴城。但畢竟客軍作戰，河北又是一個他們完全不熟悉的戰場環境，自能輕松擊破。
眼下這樣惶急，引敵而動，分攤實力，不獨影響到自身的軍事節奏，也是一種膽怯、沒有自信的表現。
關于這一點，中山王沒有作出什么解釋，但包括麻秋在內眾將都知，他們的確是沒有信心，哪怕在河北本國之內。
事實證明，中山王這一份謹慎并非多余。當麻秋南來途中，得知鄴城竟然已經被淮南軍所攻取，過往幾年所樹立起來的那種自信險些崩潰，甚至幾乎要轉頭返回。
可是，他也意識到如今中山王麾下勢力正處于一個極為微妙的情況。
雖然中山王本人依然強勢，過往這幾年也是戰功赫赫，但畢竟是敗退而歸，舊威總有一些動搖，如今麾下眾將雖然麻秋等嫡系成長極快，但也要倚重夔安那些羯族耆老，而其他那些雜胡義從們也不如往年恭順。
如果他今次不戰而退，自身會遭遇怎樣嘲諷不說，中山王也必會顏面大損，乃至于影響到當下的襄國戰事。
所以，他只能咬咬牙，硬著頭皮繼續南來。幸在南來途中所知敵情漸多，知道淮南軍今次攻取鄴城只是一部偏師，聲勢雖然不小，但余者大多都是河北那些趁勢而起的烏合之眾。至于主力部隊，仍在黎陽南岸與石堪大軍對峙。
得知這些后，麻秋先是松一口氣，繼而心情又轉為沉重起來。僅僅只是一路偏師而已，在主力大軍還未北進的情況下，居然就這么輕松便奪取了鄴城！
“這個敵將謝艾…的確不是尋常俗類啊。”
眼望著不遠處的城頭，麻秋眉頭鎖得更近。謝艾這個名字，他此前并沒有聽過，原本還以為淮南軍即便偏師北上但能夠營造出這么大的聲勢，最起碼也該是郭誦、毛寶等這一個級別的將領，卻沒想到居然是這樣一個寂寂無名之人。
然而其人雖然無名，但在詢問一些前幾日曾在義軍中廝混的那些河北人之后，他也對謝艾北渡以來事跡有所了解，再也不敢怠慢。尤其了解到此前幾日鄴城周圍那傳播極為迅猛的三旗軍令，更覺得這個謝艾絕不是尋常以武勇而稱的戰將。
如此見解，早年的麻秋絕不具備。以前的他只覺得在絕對的實力面前，一切計謀之類都是虛妄，一戳即破，可是當他們絕對實力洶涌南下，腦漿子都險些被打出來之后，才漸漸明白世事從無絕對，只有相對。
尤其戰爭充滿了變數，乃是一個成千上萬人參與、激烈變幻的動態較量過程，甚至就連相對的優勢都會轉瞬即逝。
當然，對謝艾重視是重視，但并不足以讓麻秋畏首畏尾。在他看來，這謝艾縱使有些智計，也不過只是淮南軍中一個弄險搏進的末流而已。
正如早年的他，總奢望能夠大功震世，屢有弄險之舉，但事實上能夠真正執掌方面的大將之才，反而不會執迷于這種弄險小道。若只是一城一地得失，這種勇進難能可貴，但在真正大規模的戰事中，一兩次犯險或可收取奇效，但也極有可能弄巧成拙。
比如眼下，這個謝艾看似能力不凡，輕師北進攪動風雨，極短時間內便集結幾萬亂眾，一舉拿下鄴城。但這也是因為其人背靠淮南軍這一龐然大物，那些亂眾們也是因為淮南軍浩大氣勢。
但這個謝艾最起碼犯了兩個致命錯誤，第一是高估了淮南軍在河北號召力，那些依附的亂眾一旦得知強敵來臨，便飛快拋棄其人。
這等于提前消耗了淮南軍此前營造出來的氣勢壓迫，后續就算淮南軍再占上風，這些反復無常之人在自曝其短后，也不敢再輕易投靠過去，擔心會被事后追究。
第二便是自不量力過早拿下一個對其能力而言太大的目標，鄴城乃是河北最重要的大邑之一，無論得失都會在河北人心目中造成巨大的震蕩。
眼下淮南軍主力還在河畔，與偏師脫節，拿下鄴城誠然能壯其軍勢，但若旋即便失守的話，也會大損軍威，這必然會影響甚至打亂主力部隊的戰斗節奏。
比如眼下，麻秋便占據了絕對的主動，他既可以圍點打援，也可以直接強力攻取鄴城。
這兩者各有各的好處，前者可以利用淮南軍急于增援的心理，有效的消滅掉那些來援軍眾。后者則可以震懾周邊那些搖擺不定的人心，讓他們認識到誰才是河北真正的主人。
而且這兩者也可以兼得，一方面派那些沿途歸降的亂軍圍困進攻鄴城之敵，一方面廣布斥候于南面，一俟發現敵蹤，便以騎兵野戰優勢痛殲來敵。
雖然麻秋也聽那些人講起黎陽之戰已經結束，淮南軍獲勝的消息，但他也不怎么相信石堪會如此不堪一擊。就算這是真的，淮南軍在有鄴城這一龐大誘惑在前，也很難按捺住心情大軍緩進，必有輕兵馳援，仍會給他以分頭擊破的機會。
所以，當眼見到城內再無大規模的亂軍外出之后，麻秋便率領軍隊繞著三臺進行轉移，將那些徘徊近畔的亂軍驅趕到更遠的地方，但也并沒有放開手腳大開殺戒。如果眼下這么做的話，只是逼著他們與自己為敵，除了泄憤逞兇之外無一益處。
最終，麻秋的大軍停在了三臺東南處。眼下他的軍隊分作兩部分，一部分是他本身率領南來的五千騎兵，另一部分則是沿途投靠的幾千河北亂軍。這些投靠來的軍眾當中，為首的乃是河北當地鄉宗陽平張氏的張陸。
騎兵本身就不是攻堅所用，雖然麻秋所率領的這些將士們乃是步、騎皆勇的精銳，但也并不打算將主力完全壓上。所以最開始的攻城試探，自然交給了那個陽平張陸為首的亂軍們。
“鄴城乃是國中雄邑，也是大王功業舊基，石堪無能而為南賊所奪，乃是我國中壯士大恥！眼下南賊守城者不過偏師弱旅，爾等若能奮戰奪回，來日大王必有嘉獎！”
麻秋將張陸等亂軍頭目們招至眼前，擺出一副加勉鼓勵的態度，但事實上他對這張陸不乏惡感。因為這張陸雖是晉人門戶，但卻與大王麾下的羯將張豺以親戚相稱，而張豺眼下與麻秋不乏競爭。
日后張陸歸于大王，必然會成為張豺嫡系力量。所以眼下安排這些亂軍攻城，麻秋也是存念提前消耗一下張豺的力量，算是一舉兩得。
淮南軍的械用精良尤其遠程打擊之兇猛，麻秋可是記憶猶新，張陸這群烏合之眾上前進攻，完全就是在消耗人命。
張陸等人，倒不知麻秋險惡用心，或者說即便是知道了，他們也無可奈何。在聽到麻秋的鼓舞之后，張陸等人便也笑語道：“南賊亂我鄉國，彼此本就大仇。如今麻將軍率雄師來援，我等鄉眾自會奮力勇戰，為大王奪回鄴城！”
這些人拍著胸脯做出保證后，當即便各領其軍氣勢洶洶向三臺逼近而去。麻秋一面派出大量斥候向南面探望，一面率領本部鎮后徐徐跟上。
鄴城三臺乃是一個碩大兵寨，最外圍是大片的窩棚居民區，當中夾雜著一些豪室莊園。不過眼下這些建筑，大多早已人去樓空，留下的一些屋舍所用木石材料俱都笨重，也留在那里無人理會，眼下正可拆除下來打制一些簡便的攻城器械。
三臺之外，一片平野，原本有一些溝渠之類算是配套的防御工事，不過此前大量亂眾聚集于此，放肆開鑿引流用作飲水，這會兒也完全不足阻攔亂軍們進攻步伐。
很快，亂軍們便推進到了城墻之下。這城池在羯國大盛時便經過幾番修建，石堪在這里幾年時間里雖然沒有大修，但也增添了許多小規模的防事。
此前雖然有大批的亂軍出逃，但眼下城內仍然有近萬之眾。單單在城頭以及各處碉堡射樓上便分布著數千眾，同樣不容小覷。
亂軍分成幾路，頂著木板緩緩前行，當抵達射程之內，城頭上便拋落下稀稀拉拉的箭雨。這給亂軍行進造成了一定的困擾，本來就不嚴密的陣型變得更加散亂。
后方的麻秋看在眼中，不免搖頭嘆息。他雖然也沒經歷過幾場過硬的攻堅戰，但也能夠看出憑這些亂軍能攻下堅固高大的城池才見鬼了。
麻秋雖然并不打算派遣自己的精銳下馬攻城，但身臨戰陣也難免存有一些想法，因此便率領百數騎繞著城池觀望起來，選擇幾個合適攻城的地點。
如此觀望一番，的確讓麻秋有了不少發現，比如在城池西南角位置，這里似乎是石堪騎兵軍隊營區。高大的城墻在這里有了一個缺口，一道土石墊起的緩坡延伸到城內，在遭遇圍城的時候，如果突然派出一路騎兵從這里沖出攻打敵軍陣腳，不失為一個強力的反擊手段。
不過這一布置很明顯淮南軍用不上，他們就根本沒有成規模的騎兵隊伍。所以那道缺口便被亂木土石堵上，而延伸向外的土坡也被挖斷幾截。
但這布置整體透出一股倉促簡陋味道，倒也符合實情，淮南軍進駐鄴城不過短短幾天而已，還要整合大量的亂軍，這么短的時間內絕無可能將城池經營的全無漏洞。
麻秋試著率眾向這土坡沖擊一次，那些被挖斷的溝壑完全不能阻攔他麾下騎術精湛的騎兵們。幾個呼吸之間，一行人便越到了缺口處，透過那些木石之間的縫隙，看到后方正有幾百名淮南軍士卒嚴陣以待。
城內淮南軍們也發現了敵人的接近，忙不迭引弓向外拋射，麻秋揮刀劈開幾支凌亂飛來的箭矢，眉梢不禁微微一挑，這些箭矢勁力似乎弱了一些。
這一點發現被他藏于心底，繼而便撥馬退了回來，繼續繞城觀察。類似的防御漏洞還有幾個，但后方也都有淮南軍士卒分別駐守，可見在守城方面他們的確是用了心，只可惜留給他們的時間實在太短，很難做到面面俱到。
當麻秋返回進攻地點的時候，氣得鼻孔里忍不住噴出一口粗氣。
這里倒也是一處絕佳的進攻地點，有幾座坍塌的倉房殘骸直接堆在城腳處向上堆疊，最高的地方距離城頭甚至不足一丈，有一座城門都被堆起掩埋，原本也是亂軍進城的通道之一。
淮南軍在這里前前后后布置了大概有將近兩千人，而進攻的亂軍數量則有三千余眾，原本看著氣勢還算不錯，雖然陣型雜亂，但鬧哄哄一擁而上也足以震懾人心。
可是在沖擊半途中，城頭上突然跳出一支百數人的小隊，沖入亂軍中一陣劈砍斬殺幾十人，剩下的亂軍便一潰而下。當麻秋返回的時候，那些亂軍一堆堆聚集在距離城墻頗遠的殘垣中，竟就這么僵持下來。
“真是一群鼠膽賊卒！”
麻秋看到這一幕，頓時怒罵一聲，即刻讓人沖入陣線中將那個張陸拎出來。
麻秋翻身下馬，抽出佩刀斬在張陸足前，口中則怒吼道：“狗賊如此敷衍，莫非以為我不敢殺你！”
張陸聞言后已是忍不住顫抖起來，摸一把臉上汗水繼而便委屈道：“末、末將怎敢…此前沖城，唯有末將所部最先，結果南賊跳墻反殺，亡者多為末將所率。實在是鄉人久事農桑，難抗賊眾悍氣啊！”
麻秋聞言后便冷笑幾聲，明白這些鄉眾奸猾，哄搶財貨時一個個悍不畏死，但在真正兩軍對壘的情況下，不能指望他們有什么壯烈志氣。
略作沉吟后，他便沉聲道：“我便予你三百精卒，稍后再攻若還怯懦畏戰，我決不饒你！”
“不敢，不敢…”
張陸忙不迭點頭，而后便眼巴巴望著麻秋。
麻秋強忍心頭厭惡，不獨點出三百名精卒，甚至還分給張陸近百具軍中所攜弓刀戰甲，總要給予一些甜頭，才能驅使其人賣命。
張陸得了這些援助，再返回戰陣時便頗有揚眉吐氣之感，先將那些械用分給自家部曲，自己又取一份大一號的甲衣，頗為困難的罩在自身披掛之外。
雖然頗感悶熱沉重，但也自有一種踏實的安全感，而后他便揮舞著佩劍，驅令士卒們繼續進攻，自己親率近百親信壓陣督戰，倒也頗為盡責。
有了三百余名羯胡精銳的加入，這一次進攻節奏便快了許多，依城土坡立足處過分狹窄，又在旁側用木石架設起幾處登城點。
城頭上反擊也變得忙碌起來，負責這一段防守的乃是早前汲郡降將王光，他也算是一名頗為合格的將領，此前跳下城頭反擊便是由他率領。
敵軍攻勢雖然兇猛了一些，但也還未給城頭造成太大壓力，王光驅使著將士們各以弓矢、木石之類拋射投擲以應敵。這一段城頭上防守的主要便是汲郡的義軍，雖然多有慌亂，但敵軍也實在算不上什么精銳之師，一時間倒也防守下來。
戰斗進行了將近一個時辰，雙方體力俱有損耗，麻秋也不指望這些人能夠造成什么突破，當此處戰斗進行著的時候，他又率領近千卒眾繞城奔行，同時試探性的騷擾了幾個防御漏洞。雖然沒有正式進攻，但敵軍在這樣的情況下也不敢松懈，自然需要調兵應對。
如此幾番試探之后，麻秋大體摸清楚這些敵軍防守和調度的規律。近萬軍隊，看似不少，但要知道鄴城三臺乃是一個能夠容納十數萬人的龐大據點，防御起來自然要有所側重。
很明顯那個敵將謝艾乃是一個新出茅廬之人，雖有險謀，但在這樣一個極度考驗將領基本調度能力的戰場環境中，表現生澀稚嫩，幾次出現顧此失彼的情況。也就是麻秋眼下變得謹慎，若真強硬進攻的話，說不定已經攻進城中了。
將近日落的時候，最早派出的一路斥候返回，言是南面已經出現大股的潰眾，可以確定黎陽一戰的確是淮南軍戰勝。
麻秋得知這一消息，心內頓感凜然，略作沉吟之后，當即便吩咐兵眾快馬將此事傳告中山王，希望中山王在條件允許的情況下，盡快再派一部分援軍趕來鄴城。
同時他也傳令軍中，即刻向城池發起進攻，入城之后再造炊飲。他已經摸清楚了這敵將虛實，不需要再浪費時間，圍點打援意義也并不大。再過幾個時辰，大批潰眾可能就要出現在鄴城南面，屆時淮南軍第一波增援也將要出現。
所以眼下，需要先奪取了鄴城作為據點，避免陷入兩線作戰，然后安置張陸等人協同防守，再引眾于野迎擊敵眾。
很快，麻秋所部騎兵們便分成數個千人大隊，直接往麻秋所指定的幾個方位撲去。而他則自率千人于外，快速游走于各個戰場之間。這些騎兵們快速抵達戰場，然后便下馬持刀引弓沖向那幾個漏洞。
幾個方向同時發動進攻，果然城內淮南軍調動出現了脫節，其中一個漏洞并沒有被兼顧到，近千名羯胡軍隊們直接沖殺入內，而內里則只有數百名淮南軍士卒，已是節節敗退。
察覺到這一點，麻秋即刻傳令其余幾處戰場士卒快速棄戰上馬轉移戰場，不足一刻鐘的時間里，便有三千余名將士直接沖進了城池內，將這本就漏洞百出的防御撕出一個大大的缺口。
然而正在這時候，在這缺口附近突然有幾座高高的倉垛轟然倒塌，煙塵沖天而起，原本還在持械涌入城內的胡卒隊伍頓時被攔腰斬斷。
“魚兒總算咬鉤了。”
此時在那煙塵之外，謝艾雙眉微蹙，凝望著被倉垛砸倒哀嚎不斷的胡卒們，長長吐出一口氣，口中則不乏詫異道：“如此明顯防缺，這敵將居然還能按捺竟日，我原本還以為這一次布置白廢了。”
雖然將敵軍勾入城內后還要進行一番苦戰，但胡潤等將領們眼見謝艾所謀又成，還是忍不住笑語道：“或是季龍今次所派賊將早年也曾參加淮上一戰，早被王師殺得膽寒，難免謹慎。”
這么說自然不乏噱意，但無論言者還是聽者大概都沒猜到這已經是事實了。
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