船入涂水之后，氣氛便漸顯肅殺。水面上舟行不斷，有的載滿了貨品，有的則載滿了兵丁。
司馬勛幼生關中，少見水鄉風貌，加之大事謀發在即，他也想稍微舒緩一下心情，于是便行至甲板上，想要一覽兩岸風光。
可是水面上不時有營柵探出，攔截水道，頻頻有甲兵乘舟登船檢查，這便讓行程停停頓頓，實在難以體會到乘風而上、須臾千里的暢快。
尤其那些上上下下兵眾們警惕目光，頗讓司馬勛回想起早前在都下小心躲避郡吏搜查的苦難歲月，因而好心情一時間蕩然無存。
船行半日之后，他終于忍耐不住，叩開同行為使的李充艙門，稍作寒暄之后便不滿道：“弘度兄，這梁郡兵眾是否有些濫行職事？你我二人乃是臺閣所遣，身負急令，應該從速及早入鎮。況舟船南面而來，敵虜則在北，如此苛令盤查，是將你我目作藏奸賊寇啊！”
“終究是大敵當前，軍務警戒難免要嚴密一些。入郡得見駙馬之后，情況自會好轉，仆射還請忍耐一時罷。”
李充對司馬勛其人不乏好奇，畢竟這名字聽來就讓人遐想諸多，不能淡然視之。但他性非獵奇窺私之人，所以即便有些疑惑，也都藏在心里，只對司馬勛保持和藹，既不親昵，也不疏遠。
“我倒不是任性縱意之徒，只不過臺命在身，不敢懈怠。這幾路兵眾排查，既然已知你我乃是中使，最起碼也該遣舟引航，來路也能免去許多麻煩。”
司馬勛仍是忍不住抱怨兩句，待見李充談興乏乏，便覺此人真是一個性懦之徒，徒負使命出都，居然連小小訴求都不敢聲張。
不過年及今次身負的暗命，司馬勛還是忍住輕視，與李充寒暄幾句，而后便將話題引到沈氏駙馬身上，笑語道：“我歸國未久，倒是無緣得見沈侯清俊，但近來于都也是多聞賢名盛譽。聽說弘度兄乃是沈侯座上良賓，應該也是所知頗深。稍后便要得見南鄉盛名賢士，心內不乏歡欣，倒想請教弘度兄，沈侯其人究竟如何？是否果如風傳俊雅？”
李充聞言后便笑語道：“我也不過是俗眼觀人，難測宏量。駙馬其人，確是大才雅正，稱得上江表人物表率。尤其深具古賢之風，多救困頓賢良。稍后仆射見之，自不會感到失望。”
司馬勛聞言后，心內已是頗多冷笑，古賢之風？多救賢良？無非一個自仗門戶煊赫，鵲幸于一時的紈绔子弟罷了，自己與其素未謀面，不過稍有得罪，便險些被其爪牙逼至死地，由此可想其人秉性并行事如何，豈有半點賢風可言！
當然這些話他不會宣之于口，略作沉吟之后，他才嘆息道：“其實我是心有不靜，早前入都時，曾與沈侯部屬略積齟齬。今次為使入郡，多恐沈侯舊隙遠我，屆時若有應答失禮，還望弘度兄稍念同舟之誼，周圓一二。”
李充聞言后，倒是稍有錯愕，待到略作詢問，明白原委之后，才笑語道：“不過只是邊卒競勇的小事罷了，只要不是自身虧德狂悖，仆射也實在不必耿耿于懷。駙馬諸事通覽，也未必會將這些許小事記在心上。”
司馬勛聞言之后，略作寬慰姿態，又閑言幾句，稍稍打聽一些沈侯舊事，以作為猜度其人性情的憑據，然后才起身離開。
梁郡與建康之間，相隔本就不遠，途中雖然頗受耽擱，但在入夜之后不久，使者一行還是到達了梁郡附近。只是眼下天色一暗，加之郡城周邊客貨載運繁忙，于是一行人便被就近安置在了涂水近畔的一處營壘中。
進入營壘之后，司馬勛卻了無睡意，他雖然不乏厲膽，但一想到江東時局劇變將要始于自己將謀之事，心情還是亢奮、焦慮兼具，久久難眠。
他本來還打算與李充漏夜長談，以加深對目標的了解，可是彼此宿處卻安排甚遠，在這軍營中不好直接去見，便遣隨員去問一問。
少頃，隨員返回，言道李充宿處已被數百兵眾團團圍住，人皆不能靠近，似有重要人物來訪。
司馬勛聽到這話，心內頓時一突，當即便要起身親望，不過行出幾步之后，還是決定暫不輕舉妄動，再派隨員前往窺探，一俟發現情況即刻回報。
足足過了一個多時辰，早已經過了午夜時分，在司馬勛已經滿心焦慮難耐的時候，隨員才返回匯報，李充正送一人出營，因為周遭兵眾護衛太多，看不清那是何人。
司馬勛聽到這里，已經大約能夠確定來訪者何人，忙不迭行出營房，匆匆往李充所在方向而去。待到行至半途，他便看到李充在幾名隨從跟隨下返回營房宿處，便急忙迎上，強笑道：“弘度兄夜中不眠，可是有貴客來訪？”
“咦？仆射還未休息？”
李充正一邊走著一邊垂首深思，聽到司馬勛聲音之后，才抬頭看到他，便直言道：“先前駙馬來見，少敘別情，剛剛離開。”
司馬勛聞言后臉上更是充滿惋惜之色：“竟與賢良擦肩而過，我這渴睡之疾真是誤事！”
稍作抱怨后，他又不乏忐忑道：“弘度兄與沈侯座談時，不知可聞沈侯厭聲與我？”
李充似是滿懷心事，聽到這話一時沒有反應過來，片刻后才想起，便笑道：“仆射不必以此為憂，我也與駙馬言起仆射，駙馬并無異態別語，只道有機會要見一見新進歸化之賢能。仆射也不必惋惜，明日入郡自然得見。夜深了，不便深談，仆射還是早歸入宿吧。”
說完之后，李充便匆匆離開。
司馬勛望其背影，心情卻是復雜，有幾分慶幸于沈哲子并不銜怨于他，又羞惱于對方大概是根本沒有將自己放在眼中！
第二天一早，梁郡城中便有精兵出城行至營壘，將中使一行引入郡城。迎接的架勢倒是擺起不小，也算是給了不小的面子。但司馬勛卻并未因此欣喜，他原本還以為淮南大軍應該多在壽春防守備戰，梁郡極有可能內虛的很。
可是沿途所見，頗多行伍兵眾，單單自己能夠看到的，便有數千人馬。這也讓他有些失望，看來想要在梁郡城謀發很困難，只能寄望于途中，完全聽命于指使者的安排了。這不免讓他有些惋惜，不能將任務完成更好，實在不足彰顯自己的膽色和能力。
郡府官署門外，已有一眾官員在此等候。司馬勛一眼望去，便看到那被人簇擁在當中，年輕的實在有些過分的主將。但從外表看去，果然如傳言一般，確是姿容俊美，雖然戎裝在身，但卻不損清雅，反有一種令人難以忘懷的氣度。
但司馬勛對其人卻沒有什么好的感觀，且不說自己險些被其爪牙困殺于都下的舊怨，單單對方如許年紀便執掌數萬大軍，節鎮一方，如此高位，更令觀者心生自慚形穢。
這也更加劇了司馬勛想要出人頭地的熾熱之念，對方一介南方豪武而已，尚能至此，他以帝室余裔的身份，怎么能甘于久落人后！
其人闊步上前，數十衣冠楚楚者景從其后，還未近前，自有一股威儀撲面而來。近畔諸多精銳甲士拱衛，哪怕司馬勛自負勇武，此刻也都不敢擅動妄念。
“弘度兄原來辛苦，也真是彼此俱幸，你若再晚來半日，我便要離郡赴淮，就此錯過了。”
沈哲子行上前，先拉住李充的手笑語一句，繼而又轉望向司馬勛微微頷首，說道：“仆射之名，我在邊郡也有耳聞。北地胡虐，冠帶者難以節義獨立。江表雖是遠鄉異俗，但王化中興于此，丈夫功業之基，道心自此不孤。”
哪怕司馬勛對沈哲子早存成見，但真正對面而立時，也不得不感慨對方言笑之間確能讓人有如沐春風之感。
一行人返行入了郡府，待到席上彼此禮問介紹，司馬勛不免更加有感于沈氏在江東權勢之高亢。
早前他在都下多有輾轉各家門戶求拜不得，可是眼下，那些姿態高傲將他拒之門外的人家，此時卻多為這位駙馬座上賓客。對答之際，眉目神態不乏逢迎，但卻俱都不以為恥，似是早已習以為常。
正當司馬勛還在諸多思緒之際，上席正坐的沈哲子已經開口：“謁者至此，所為何事，我也有聞。奴賊窮國甲士南來，江表震蕩。臺輔諸公秉持國務，難免深慮，遣使來問，也實在是厚愛有加。”
“其實不獨臺內存惑，就連郡中也不乏人心動蕩。我自知年淺望低，縱窮所能，未必能使人心安定。然則年齒論才，不過庸人俗見而已。石賊不過北地武鄉雜胡卑戶，恃惡行兇，虐亂中原，失節寡恥之眾，競逐其門。”
“今日弘度兄入郡，負臺命而有問，本應即刻起行入朝受訓，然則軍務實在急切，撥冗不能。我也借此時機，敬告君王、臺輔并當世賢能，既已身受國任之重，不敢再有性命私計。壯士烈行，百戰不死；野叟閑臥，無疾而終。生死天命，不可妄求，此身付予王業，雖夭無憾！”
講到這里，沈哲子已經長身而起，按劍環視于眾，繼而便高聲道：“十年磨劍，只為殺賊。晉祚存亡，在此一役！臨戰在即，不敢言勝，唯以死守于淮，凡我淮南片甲仍存，不使奴賊一騎過江！”
