襄國作為趙國國都，乃是如今北地屈指可數的雄闊城池之一。
隨著北地俱為趙國所統，襄國城池規模也是日益宏大，早已不獨只限于永嘉年間開始興建的建平舊城。十數年間屢興營建，如今的襄國城，北抵龍岡，西邁宜嶺，襄水穿城而過，城池可謂宏大至極。
城池的周邊是廣袤沃野，大量的田舍莊園因河而立，俱為時下宗王將相之私產。田野間分布著大量的勞作民眾，短褐麻衫或是衣不遮體，俯仰于田地溝渠之間，神態間滿是麻木苦澀。
這些民眾，絕大多數都是晉人，當中也不乏形貌各異的雜胡，俱為四方擄掠而來，分屬權貴各家的役使奴戶。每日從事著沉重的勞役，然而這田野中源源不斷的產出卻與他們沒有太大關系。
自有鮮衣華裳的國人豪奴分立田頭，指揮著壯力在其間游弋監工，手腳稍慢者便是一頓毒打，不乏人因此而倒斃田間。然而當下之世，人命最不值錢，那些經歷重重折磨而倒斃的尸首，或是直接埋入溝嶺肥田，或是被鐵鉤拖曳飼了豢養的虎狼猛獸。
諸多莊園之外，便是四通八達的道路。這些道路也不需要如何修葺，幾十年來征戰頻頻，不知有多少鐵騎車輪在上面滾滾而過，早已踩踏碾壓得夯實無比。
近年來隨著北地局勢漸定，大股的人馬集結不再像前幾年那么頻繁。但是這些道路上仍是往來者眾多，有碩大的貨車滿載四方資貨，源源不斷送往襄國城中，以供王孫貴族奢靡享樂。也有各方征召或是擄掠的游食難民，被麻繩串聯著押送而來，繼而又被高位者瓜分納為奴役。
單單此一類的奴役人丁，在襄國周邊便生活著十數萬人！他們是維持這座城池繁榮運轉的基石和根本，然而這一份繁華卻與他們無關。
此境雖然不乏沃土，但所出也有定數，而且大半還要歸入各家私庫。這些人唯一能有渴望的，就是哪怕衣食不能為繼也能如此煎熬著活下去，哪天熬不住了，便是死亡到來之時。
莊園更往里，則是國中幾大役營。大量民夫役戶被屯放于此，他們倒是不必承擔耕田生產，但卻要開山伐木，砌石弄樁，將城池營建的更加壯大。
這一份勞役無疑要更加沉重，每天都會有民眾橫死營壘內外，那些尸體因恐滋生疫病，有的被焚燒成灰燼，但更多的則是掘土深埋。但無論死了多少人，這幾個大役營規模總是不見小，隨時都有補充。
如今趙主石勒屢興德政，為勸弄桑，在襄國城西開辟出大片籍田，乃至于特立桑梓苑，廣選幾百戶近畿良家于此安居耕織。甚至有時候皇帝都會親臨此地，攜王孫貴族親植桑梓，以導善教化民眾。
但在籍田與城池之間，卻是幾座規模極大的工地，修筑明堂高臺，以彰國威。那些富麗堂皇的亭臺樓閣，有的已經修筑完畢，有的則還在全力趕工。
工地上石階都是黑褐色，那是被不堪勞作虐打的工匠們鮮血染紅。周遭土地一如此色，生長出來的雜草尤其茂密茁壯。每每御駕至此，為免那些尸骸血漬大煞風景，俱要用水頻頻沖刷，灑下香料掩蓋血氣，鋪上厚厚的錦緞，便是一副富麗繁華的壯美景致。
再靠近城池，屋舍庭院便鱗次櫛比，幾無閑土。能夠居住在這里的，除了歸順年久的近畿良家，便是身受厚愛的雜胡部落，又或諸多技藝傳家的百工匠戶。
雖然仍是城池外沿，但在那些終日勞役卻看不到希望的奴戶們看來，已是安樂無比的天國樂園。
在這一片區域中，已經可以看到許多門閣高深的官邸門戶。比如早年多有輔弼之功的右侯張賓，其人雖死，但皇帝深念舊情，不忘右侯建策之功，特地在此為其家人興建府邸以為繁衍之地，更是特地派遣精銳宿衛守護家室。
即便左近不乏國人兇橫之徒心存覬覦，一般時間也是不敢輕犯右侯舊邸，因而其家人子弟也能安養其中。
唯一一點不美便是不敢輕易出府，畢竟雖然皇帝垂愛，但要使用那些護府悍卒也不是簡單的事，總要有所賄獻才能驅使得動。早年右侯功事雖著，所得犒賞實多，但如今子弟卻已失位，坐吃山空難免會有不便。
此前府上一位偏室夫人離府拜佛，而后便無音訊，就連隨從護衛的兵卒都消失不見。類似陰霾，已是頻頻籠罩在右侯府上空，令人不能心安。
圍繞建平舊城周邊，建筑規模便陡然大氣起來。尋常一座府邸便占地頃余，門高且深，庭墻高高隔絕內外，乃是國人又或雜胡豪帥們的府邸。
這些府邸各自獨成一域，彼此甚少勾連，墻內遍植樹木以隔絕外人窺探，同時院墻內廣數箭塔哨樓，馬廄、營壘一應俱全，可謂門禁森嚴。哪怕比鄰而居，同樣也不敢懈怠。除了自家部曲族人以外，少與外人來往。雖處一城之內，反倒像是一個個獨立存在的堡壘塢壁。
這些府邸中，也不乏占地極為廣闊、面積達到十數頃的特大門庭。單單從門庭規模便能看得出來主人之勢大，令人不敢輕易冒犯，哪怕許多在外城兇橫慣了的國人至此，也要收斂心性，不敢放肆。
如今皇帝信中親愛的幾名義子，比如彭城王石堪、大將石聰等，雖然各自領兵于外，但也俱有府邸家人于此。
襄水穿城而過，兩岸不乏宮殿樓臺，宗親諸王各有別業園墅于此，即便其人不在，但也多置豪奴強兵于內，收賄納貨，各積肥膏。而在附近則有諸多谷倉械庫，囤積著大量民需軍用之貨。
這里才算是真正的城池核心所在，皇帝近年來不乏德政，興建諸學，另廣選晉人中多慕所統的鄉望世家聚居于左近崇仁里，另派宿衛精兵把守，不使國人中桀驁者侵擾他們的生活，多有山東、河北、河東名家居此。
河的對面便是宮室所在，高大巍峨的建德宮內樓宇殿堂起伏如同山岳，令人不敢直望。左右各有永豐城、永昌城，俱為獨立于城池之外的小城，各屯重兵拱衛宮室。
而更往北去，便是禁軍宿衛所在，常備甲士數萬，戰馬亦多，一旦四方有變，內可拱衛京畿，外可平叛討逆，可謂金甌永固，內外無患。
秋高氣爽，朝會之期。宮城正陽門與前端門之間，禁衛甲士們威武林立，虎視于途，馬蹄聲此起彼伏，大量甲胄森寒的統軍將帥至此下馬。有功事卓著而享殊榮者，在左右悍卒親兵的拱衛下一直行到建德殿前，才默立不動，等待宣見。
而在宮室另一面，則是近百名臺省官員們待詔之地。相對于對面的人強馬壯，悍氣十足，這里氣勢則顯得稍弱一些。
官員們章服冠帶也是一絲不茍，身邊不乏仆役，但氣勢就是弱了那么一些，各自左顧右盼，或是垂首不語，又或與相熟者湊在一起低聲談論，只是不敢直望對面那些悍將們或不屑或戲謔的目光。
在這一眾官員當中，立在最重要的便是右光祿大夫程遐，程遐面色清瘦、三縷長須，冠帶加身氣度儼然，望去與世祚高門人家無異，可謂風采卓然。此時在他身邊圍著諸多臺省官員，彼此雖然無甚交流，但在站位上已經顯出默契十足。
距離程遐最近的中書令徐光，是一個臉龐滾圓，體態微胖的中年人，略顯狹長的眸子不露聲色的往對面打量一番，繼而便踏前一步，在程遐耳畔低語道：“今日朝會，中山王又是無故缺席。為臣至此，目無君上禮制，實在是臣儀無存！”
程遐聽到這話，下意識抬頭望向對面，繼而便發現對面不乏目光投注而來，眸中各有兇殘以及噱意輕視。他那清瘦臉頰忍不住顫了一顫，微微瞇起的眸子也是寒芒流轉，鼻中發出一聲微不可查的一聲冷哼。
“主上近年來大略稍斂，為事愈緩，多有縱兇，非是善態啊。”
徐光又神色憂慮的看了程遐一眼，低語說道。他們這些人以謀士而得用，雖然如今也是身具高位，執掌臺省禁要，但并不意味著就能高枕無憂。
數年前程遐家門慘劇，被中山王縱奴暴虐，妻妾俱為，可謂古今未有、駭人聽聞之暴行！彼此同殿為臣，即便不乏幸災樂禍，但思之念之，還是同病相憐為多。那些驕兵悍將各恃武勇，根本就不將他們這些臺省高官們放在眼中。
可笑主上居然還覺得那些恃武暴徒乃是可用之眾，要知道他們這些臺省高官，代表的便是主上的威嚴，居然還要倍受欺侮！換言之就是這些悍將們根本就不在意主上的威儀。如此亂兆，怎么會是國之幸事！
程遐聽到這話，眸子閃一閃，察覺左近并無太多人直望著他，才嘆息低語一聲：“主上老矣…”
說著，他的視線便越過巍峨殿堂轉望向東面，那是太子宮所在之地。
被中山王石虎那般，結果主上也沒能嚴懲中山王為他討回一個公道和臉面，如果說心中無怨，那怎么可能！但程遐也明白，在主上眼中，他們這群微時便跟隨的臣屬們，無論建策再多，如何表忠，都只是外人而已，絕不會引為心腹。
比如早年死掉的右侯張賓，主上對其可謂信重無雙，一副仁君姿態，但其實也是既用且防，同時也在默許自己去打壓張賓。說到底，羯族人寡，以少御多，在主上心中，如何提防晉人反撲才是第一等的大事！
如果說此前還有什么忠君報國、以求功名顯達的念頭，那么隨著數年前石虎那一次施虐，縱有再多不切實際的美夢，程遐對于君上也早已經寒了心。所以他心里也漸漸明白，無論主上表面上擺出怎樣的仁厚嘴臉，他們這群晉人出身的臣子們，永遠不可能獲得執掌時局的機會！
希望只在于皇太子，只有皇太子來日能夠執掌國柄，他們這些人才有真正的尊嚴和機會！
其實如今不獨程遐作此想，眼下聚在他身邊諸多朝臣們，其實多多少少都有此類明悟。君上外仁內忌，早已經不是什么秘密。而仁厚開明的皇太子，才是他們能夠立朝立身的唯一希望！
程遐身為皇太子母族之舅，身份上便有天然的優勢，自然廣受朝臣們的推崇擁戴。但這一身份，對程遐而言也并非盡是好事。
主上近年來對他不乏疏遠，大概心內已經將他當作禍亂漢趙的靳準來提防。不只不讓他過分靠近太子以施加影響，而且還特意提拔中常侍嚴震負責督導皇太子。早前太子曾經贈他親衛數百以保護家室，旋即便被主上嚴斥不得將禁衛兵卒私相授受，勒令退回。
而且近年來主上更是有意識提拔北地一些望宗門戶，不獨只是要穩定內治，也是要瓜分程遐等人執政權柄。那些豪宗望族負譽良多，在地方上聲望極高，遠非程遐這種寒素出身可比，稍加主勢，便是內外躍進。
可以想見就算來日皇太子得繼大位，程遐也休想越過那些人一攬朝綱。這當中最為出彩的便是太原郭氏，郭氏在晉世中朝便已經是厚譽望宗，類似中朝名士河東裴秀、平陽賈充，俱與郭氏結親。
而當年主上微時，還曾作為郭氏門客，多受關照。如今郭氏在朝內有郭殷擔任臺省尚書，在外有郭權等人作為掌軍方伯，聲勢可謂極大。
前有中山王石虎等一眾悍將的敵視，后有太原郭氏等一眾望宗的步步緊逼，盡管身為皇太子之舅，程遐也是處境艱難。且不說如今皇太子還未執掌大權，就算已經得位，程遐也休想能夠即刻扭轉局面。
形勢看似岌岌可危，但程遐也明白自己還有可用之處，主上還要利用他們來牽制住中山王，因而未到棄用之時。像是早前將中山王遷離鄴城，拘養襄國，而讓皇太子執權坐鎮鄴城。這些事情，主上都不方便親自出面做，還需要幾個惡人以堵人口。
所以程遐也是謹記自己的使命，與徐光頻頻在主上面前進言要小心中山王，雖然沒有效果，但也是一種表態，表示他們絕不臣服于中山王的之下！
幸在中山王也不是沒有對手，鎮守關中的石生，鎮守洛陽的石朗，以及河南石聰、徐州方面的石堪，對中山王都是不乏怨望。雖然這些人同樣對程遐不假辭色，但彼此都不愿見中山王一家獨大，也可以說是存在聯合的可能。
今日朝會，議題應是豫州之事。去年趁著吳地動蕩，主上命石聰等將出兵，一舉擊破壽春，掃除祖氏宿地，心情可謂大暢。雖然并未順勢繼續南向，將豫州盡數納為國土，但也多有調度，不乏經營。
但是沒想到南賊如此大膽且沉不住氣，新亂方定，便又發兵北上，輕啟戰端。更過分的是，鎮守合肥的黃權居然那么不堪用，竟然被南賊全殲于南面！
此一樁敗事，失土尚不足掛齒，但對如今日趨勢大的國運而言，實在是一個無法接受的污點！所以主上在得報之后，也是雷霆震怒，今日召集內外文臣武將，就是在商討如何應對，討回這個恥辱！
對此，程遐不乏忐忑，畢竟黃權所用乃是出于他的舉薦。雖然意在削弱中山王的羽翼，但沒想到黃權徒負善戰之名，敗得這么難看。所以，程遐也是做好了準備稍后要承受責難，尤其是來自中山王方面的譏諷為難。
中山王今日沒有出席，程遐是松一口氣。那個瘋子做事肆無忌憚，不能以常理度之，黃權死于南土，這筆帳必然會被他記在自己頭上而打擊報復。
然而接下來一名同僚之語又讓程遐松下的一口氣再次提起來：“日前南面一隊人馬奔馳入城，進了中山王府邸，據說乃是黃權所遣信使…”
聽到這話，程遐便不能淡然。合肥距離襄國實在太遙遠，以至于戰報傳回都不算細致。黃權此敗不乏疑點，當中或就有戰報不曾提及的內情。而程遐在外也實在沒有得力的消息來源，很難拿到什么細致情報。
黃權臨近敗亡之前，遣使來見中山王，這當中有怎樣內情？又或者，會不會中山王有謀于豫南？
因為自身可恃的實力太少，所以凡有風吹草動的不尋常，程遐便忍不住深想許多，不敢懈怠。就算這件事沒有什么內情，他還是示意人加緊這方面的打聽。無論中山王有無南向的打算，有所準備總是好的。
諸多臣子聚于建德殿外良久，遲遲不得召見，因而不免騷動起來。一直到了日上三竿時，才有一個高大身影穿殿而出，對眾人說道：“主上今日略感不適，罷朝一日。請諸公各歸寺署營防，來日再議。”
聽到這話，眾人議論聲不免更大起來。文臣們倒還好，只是有些驚詫又或憂君圣體的作態，而武將們則指著宣旨那人破口罵了幾句，那人便是如今倍受信寵的中常侍嚴震，同樣也是不得悍將們青眼。
程遐與徐光對望一眼，同樣不乏疑竇，不清楚主上是真的不舒服還是另有謀算。不過話說回來，今年以來，主上多有罷朝之舉，他們也不敢窺望禁防，只是在心里感慨如今主上確是不乏意滿頹志，較之早年的勵精圖治實在相差甚遠。
眾人各自退離，程遐在宮室側門永豐門外登車時，旁邊忽然有一名官員行上，滿臉諂笑道：“請光祿稍作留步，近來我鄉中落籍一名異人，乃是南土天師道中師君人物，因南土亂斗難居而北來。其人諸多異能，尤擅回春葆養之丹用。仆所見精異，不敢獨享自用，愿為光祿引薦高士。”
程遐此時滿腹心事，聞言后只是擺擺手道：“記下了，待到得暇吧。”
