或許是因為各人懷抱不同，加之長史與太守針鋒相對的態度，今日集會氣氛便有些沉悶。
嚴平坐于席中，全然無視虞潭，視線轉向鄰席的一名中年人。
這中年人名為吳覓，臨安吳氏族人。臨安毗鄰嘉興，亦有臨海之處，吳氏身為臨安地主，自然也就因地制宜圍海煮鹽，雖然規模產量遠不及嚴氏，但也算是吳中實力不弱的鹽家。
以往嚴氏與吳家因煮鹽多有齟齬，因為臨安更靠近余杭，吳家多用舟市力量打擊嚴氏鹽船。一直等到近幾年，嚴平借助職務之便將舟市完全掌控，這才后來居上，對吳家鹽船多加刁難，以至于吳家鹽南行水道，只能由陸路北上松江才得轉銷。
如此一來，成本便陡翻數倍，吳家鹽業越發萎靡，至今已經維持不下去。前些時間，嚴氏所購買的葦塘，相當多的一部分都是吳家所售。
經此一事，嚴平更加看不起吳家，但眼下要聯絡鄉人以對抗虞潭，因此再面對這吳覓，嚴平便少有的作和顏悅色狀問道：“吳君家中調度近來可有好轉？”
吳覓聞言后微微一笑，頷首道：“多賴長史高義，肯于我家危急時施以援手，得長史所輸財貨，如今已是大有好轉。”
“如此最好不過。鹽業波蕩，風險如海潮大浪，生計皆仰鼎爐沸湯。能及早抽身，未嘗不是一件好事。”
講到這里，嚴平頓了一頓，少有的顧及旁人感受，擔心吳覓誤會自己是在諷刺他難守祖業，又微笑著解釋道：“若非我家在臨海貧瘠之地，風疾浪高難為耕作，我亦不忍讓子弟操弄那苦鹵濁湯。我倒羨慕吳君家中沃土，精耕細作，田畝永出，這才是長久傳家的根本啊。”
眼見嚴平那得了便宜還賣乖的可惡嘴臉，吳覓心內一哂，旋即便也笑道：“長史所言正是，所以我家近來在抽調財貨，希望能得沈氏苕溪一莊。”
聽到這話，嚴平眉梢便驀地一揚，他已將沈家即將出售的莊園視為禁臠，聽到吳覓也不加掩飾的流露出購買欲，這讓他有些無法接受，隱隱后悔購買葦塘過于操切，以至于資助了潛在的競爭對手。
“巧得很，我家亦有此意，若使吳君美夢落空，那可真是抱歉了。”
雖然存了示好吳覓的念頭，但嚴平終究氣盛慣了，凡有喜怒皆溢于言表，態度當即便冷淡下來。說起財力，放眼吳中，嚴家又會畏懼哪一個！
吳覓聞言后嘿然，不再多說。
這時候，坐于上首的虞潭開口道：“今日召集諸位，本為一樁不情之請。我新履任，察知郡內職田未立，郡府諸公多有不便。然而府庫用度也難足周轉，因此想請諸位助我一臂，新春后援我米糧三千斛，以饗郡府諸賢年內所缺。”
嚴平聽到這話，當即便嗤之以鼻。他還道虞潭有什么驚人手段，原來無外乎戶調之外再征米糧雜調，要用各家之資財，來為他邀買郡府人心。
時下朝廷已無強力干涉地方財政，因此州郡以下各級外官俸給艱難，惟許地方自籌。但如此一來，則就造成各地正賦之外雜調頻頻，使民不堪其擾，生計難為。
因此年初江州刺史應詹奏議，于州郡直屬課田以內再劃官屬職田，因官品秩，田畝數各有參差，允其耕以自足，不再擾民。臺中嘉其大善，已經推及各州郡。
吳興久缺太守，嚴平雖為長史，但也只有理庶務之任，卻無權處理這種大事，因此郡府各級屬官職田至今尚未劃分。虞潭上任以后，自然要把這件事提上議程，甚至為邀買人心，居然還要補足今年未行的缺額。
州郡長官于戶調之外再征雜調，本來已是常態，但也因人因地而異，主要還得看長官于任內的權威。似虞潭這種無軍權的單車，本就沒有太強手段節制各家，豈能由其一張嘴，各家便乖乖將錢糧奉上！
因此，嚴平便冷笑道：“使君此議，雖為大善，然則吳中歷經波蕩，小民謀生已是艱難，再添負擔，恐難為繼。郡府屬官，已經久仰使君如慕甘霖，使君豈能無一二善政擔當？”
要征派雜調，那是不可能的！既然主官要邀買人心，大家也是貧困已久，就看你有沒有這個本領了！
然而他話音未落，鄰席的吳覓便發聲道：“我等世居吳興，多仰郡府諸賢庇護，才可保鄉土安寧。我家愿附議使君，助此良政。”
聽到這話，虞潭于席上舉杯向吳覓示意，而嚴平眼中卻已幾欲噴火，心中已經恨不能將這忘恩負義小人執之寸剮！
然而未待他發聲，席上又各自有數人開口表態，愿意捐輸米糧。
三千斛米糧，說多不多，說少也不少，在郡內幾家接連表態后，已經堪堪將要湊齊。如此踴躍現象，無異于公然打臉嚴平，他哪怕再遲鈍，也隱隱察覺到一絲陰謀氣息。視線環顧那幾家族人，驀地發現表態者皆為此前售賣葦塘給他家的人家。
這是怎么回事？
嚴平越發不能淡定，只覺得有一種陰謀之力將他牢牢纏繞，視線禁不住望向另一側的沈恪。那幾戶人家反應雖然出乎他的預料，但他也并不將之放在眼中，一群無足輕重的貨色而已。但如果沈家也改變風向立場，他就不得不鄭重以對了。
于是沈恪一舉一動，都牽扯嚴平心弦。幸而這沈恪只是靜坐，未發一語，這讓嚴平長長松了一口氣，好在局勢還未失控。雖然不知虞潭用何手段拉攏這幾戶人家，但只要沈家這樣的武力強宗仍能保持立場，嚴平便不畏懼這些宵小的陰祟手段！
再看向眾人時，嚴平視線中已經隱有厲色閃爍，今次集會之后，他將一家一家收拾這些公然違逆他的意愿，投靠虞潭以打擊自家的小人！
待眾人表態告一段落，虞潭才案旁小鑼，示意仆下傳餐。
吳中飲食，飯稻羹魚。時下雖是凜冬，果蔬難求，但既然是太守宴客，座中又盡為郡內名流，因此菜品也是琳瑯滿目，頗為豐盛。
太湖糖蟹，取金秋蟹膏最為肥美之時，蒸之泛紅，抹蜜漬酒密封窖藏，隨食隨取，可稱吳中風味之冠。余者魚鲊、雞羹、鵝脯之類，俱為珍饈。
然而最讓人鐘愛，還是各人案上最為顯眼的莼羹、鱸膾，因此莊先人張翰莼鱸之思而風靡南北，其中灑脫雅趣，人皆思慕。至于如今，已成吳中宴飲必備菜品。
此時雖為冬季，并非風味最美之時，但其中意韻橫流，佐以為餐，亦足酣暢。
嚴平家中豪富，平日便食不厭精膾不厭細，口腹之欲向來滿足。此時心氣郁結，哪怕滿席珍饈，也難令他食欲大振，因此只是輕啜一碗素羹，湯羹入口，其味卻寡淡，似乎廚下忘了放鹽。
原本這種小疏忽，訓斥幾句就罷了，可是今天他心情尤為惡劣，當即便將手一揚，手中湯羹潑到席前，怒喝道：“何人為廚，如此疏忽！”
虞潭見狀，微笑道：“區區小事，長史何必動怒。恰好我得一奇物，便于廳中取鹽，為長史調羹。”
說罷，他將手輕輕一揮，便有仆從端上一方圍邊木板，置于廳前陽光照耀之下。
嚴平看到這一幕，心內隱隱有些焦躁，冷笑道：“我家數代制鹽，倒不知不著鍋灶可得鹽晶。”
說罷，他便起身離席，想要一窺虞潭在弄什么玄虛。待行至近前，只見那木板中澆著一層略顯渾濁液體，氣味隱有苦澀，正是他再熟悉不過的制鹽苦鹵。
“此事，我倒可為長史解惑。生鹽之法，古已有之，先齊之民蹈海取鹽，制鹵灘上，承朝日之暉，旦夕之間，鹽晶析出。先越之民，祭奉泰皇，弄金為器，亦有曬鹽之法。”
虞潭于席上侃侃而談，繼而取出先前所作鹽論，遍示眾人，引經據典，將其中詞句一一詳解。廳中眾人皆聽得如癡如醉狀，聽到妙處，還有人擊掌贊嘆，更有人忍不住步下廳中，站在那鹽板前，認真審視。
眼見虞潭侃侃而談，嚴平心弦卻越發繃緊，那些典故章句他不明就里，腦海中卻只回蕩著一句話：曬鹵而鹽析出！
這意味著什么，嚴平家中世代煮鹽為業，如何能不明白。一俟聽到這話，腦海中旋即便涌起其他鹽家近來以各種借口將葦塘售于他家，看來是早已風聞此事，背后運作者必然就是虞潭！
一俟想明白這個問題，嚴平呼吸就變得粗濁起來。這群家伙分明是挖坑給他跳，可笑他竟然將之當做千載難逢的良機，將那些眼見即將無用的葦塘盡數高價買來！
“出鹽了！”
不知過了多久，耳邊一聲歡呼將嚴平由混沌中驚醒過來，他連忙探頭望去，只見那鹵水中漸漸有白色微末凝結，腦海中更是嗡的一聲，心存最后一點僥幸都被擊垮！
“老賊陷我！”
嚴平一腳踢飛那鹽板，接著便雙眼赤紅，撲入廳中沖向上首的虞潭。
