中正官缺席鄉議定品，以往并非沒有先例，或因戰亂，或因中正官個人原因。但因今天這樣生生被人言語逼退，不要說吳興，哪怕整個三吳都是第一例！
場中這些人對于沈哲子和虞潭彼此間辭鋒較量，或許囿于自身才學，其中奧妙不能盡知。但觀察氣勢風向，卻是能立身時下一個最基本的技能。
虞潭對沈家所抱有的惡意不加掩飾，而且其名望、家世、官位俱有優勢，這也是眾人為何不看好沈家的原因，認為沈家今次鄉議必將折戟于此，甚至有數家欲借虞潭聲勢以打擊沈家這個鄉土對手。
然而沈家反擊卻激烈的驚世駭俗，簡直聞所未聞。但偏偏其反擊的理由在沈哲子口中道來，振振有詞，理據強硬，而虞潭則完全落于下風，乃至于最終敗退，甚至將主持鄉議之權拱手相讓給沈家！
強弱已是分明，勝負卻又如此出乎意料！一時間，眾人心內波蕩不已，一方面有感于盛名之下其實難副，虞潭久負人望，辭鋒辯理居然不敵一個少年。
另一方面則是對沈哲子表現倍感驚艷，若少年是仰仗沈家江東豪首的武力以逼退虞潭，他們尚能理解，但卻完全從經義道理取得完勝，讓他們深刻感受到這少年的不凡。
心中如此感想，眾人對沈哲子的態度友好再上一臺階，紛紛上前寒暄夸贊幾句。
沈哲子面帶微笑應對著眾人的寒暄，并未因逼退虞潭而生傲氣。一方面是本性不受名利迷惑，另一方面則是心知這些人對自己或是高看一眼，但其實并不能影響他們對沈家的態度，該有的敵意并不會因此削減，一旦涉及到利益的爭奪，同樣不會手軟。
比如被自己痛揍三名族人的那個烏程嚴家家主，一面笑吟吟與沈哲子交談，另一面又感慨道：“哲子小郎經義純熟，學理淵厚，難怪能得到紀國老青眼贊許，吳中瓊苞，此之謂矣。可惜我等今日無幸，不能戮力共為，將小郎君抬舉高位。”
這是在點明沈哲子年齡不足定品，同時將其與沈家其他參與定品的子弟分別開。言外之意，沈哲子如此出色，多賴紀瞻，并不能因此而證明沈家家學昌盛。
其他與沈家有所敵視的家族聽到這話，也紛紛附和，一面吹捧沈哲子，一面將其與沈家其他子弟區別開。
古人在勾心斗角上的造詣，沈哲子已是頗多體會。且不說眼前這些笑里藏刀之人，就連剛剛退場那個虞潭，臨走之際還是挖了一個坑，包括其認輸退場本身都包含著深意。
沈哲子破題解義，田畝公器論將虞潭與本地家族的聯盟成功離間，虞潭就算再留下來主持鄉議，意義也已經不大，反而會因為自己在場，而造成吳興各家同仇敵愾的心理，對其隱有抵觸。
但虞潭一旦離場，階級矛盾不復存在，內部斗爭又成主題。那早先與他聯合的幾個家族，對沈家的惡意不言而喻，虞潭退場便是在對他們宣告自己不玩了，他們若還想打擊沈家，就要自己上場憑自己的本領去做。
而且虞潭退場交待沈恪代為主持鄉議，本身就是一個陷阱。以門第論，武康姚氏清望要勝于沈家，以資歷論，烏程丘氏族長也是舊吳活到現在的老人，以官位論，吳興雖無郡守，但烏程嚴氏那個族長嚴平官居郡長史，位高于沈恪。
這幾人都有足夠資格代為主持，虞潭統統不選，卻選了并無一項占優的沈恪。其中韻意，不吝于提前為各家較量暖場預熱。看似捧了沈家，其實是又將之擺在了眾矢之的位置。
虞潭將中正的仲裁權拋出來，雖是被沈哲子逼到墻角迫于無奈，但何嘗不是要挑動各家爭搶？這幾家各有鄉土糾葛力量，關系到自家子弟前程乃至于整個家族名望，又豈會因為沈哲子言語而有退避！
果然，虞潭離開后不久，丘家那老家伙丘澄便倚老賣老先開口道：“虞使君身懷小恙，我等忝為地主，當為中正分憂，不讓使君再勞神費心。老夫癡長，便如哲子小郎所言當仁不讓，與諸位共論我桑梓后學。”
沈恪聽到這話，頓時有些不樂意，這主持仲裁權明明是自家由虞潭手中搶來，豈容這老家伙分一杯羹，當即便開口道：“丘公春秋勝于虞公，我們這些后進，哪忍心再給你增加重擔。”
旁邊那個嚴平也點頭附和道：“中正缺席，郡府理當分擔。”
“不知諸位要如何品鑒各家子弟？”姚家人位卑年淺，爭不過其他，便在旁邊冷笑道，言下之意，你們這些粗鄙武夫，有什么資格本領品評人才的優劣？
眾人感覺受到侮辱，紛紛怒視姚家開口那人，而后有人冷笑道：“可惜先前不聞姚君高論。”你連沈家少年都比不上，裝什么文化人！
什么叫狗咬狗兩嘴毛，看到眼前這一幕，沈哲子是深有體會。眼看著眾人圍繞這個鄉議主持權來爭搶，互相言語攻訐，半點情面也不留。
爭論了將近半個時辰，這些人才總算勉強達成共識，夠資格列席的各家皆出一人，組成一個小圈子評審團。
在人選將將敲定之際，沈恪轉眼一望站在旁邊看熱鬧的沈哲子，笑道：“我家哲子天授才具，乃是紀國老弟子，吳興俊彥翹楚，當有一席之地。”
眾人聽到這話，皆是一怔，心內本想要反駁，但實在拿不出什么理由。畢竟是這少年將虞潭逼退，不讓其列席，總是說不過去。縱有些許不愿，也只能答應下來。
沈哲子加入后，這整個仲裁團八個人，沈家交好者便占了四個席位。沈家兩人，長城錢氏一人，原鄉呂氏一人。
錢氏雖受錢璯謀反牽連，但錢璯這一支錢鳳等族人遷居余杭，長城本宗牽連不大，仍屬旺族。至于原鄉呂氏，則為舊吳酷吏呂壹后代，本為士族惡于各家，如今已成寒門。
而烏程徐氏，雖然頗有家業鄉望，仍不夠資格列于其中。
其他四個席位，武康姚氏、烏程丘氏、烏程嚴氏、臨安吳氏各一人，這四家皆對沈家懷有不同程度的惡意。
武康姚氏不必提，在武康縣簡直被沈家壓得抬不不起頭來，只能固守舜帝血脈、文化傳承以自傲。丘氏是烏程大地主，吳氏臨安土豪。
其中比較引沈哲子注意的則是嚴氏，這一家是列席中比較另類的一個存在。雖然落籍吳興，但其勢力卻在吳郡嘉興，乃是三吳之地首屈一指的大鹽家。
鹽業暴利，嚴氏之富不遜沈家，但家世卻過于不堪，累世無顯宦者，嚴平擔任郡長史已是其家最高官位。家境雖然豪富，仍屬寒門之末。
嚴氏與沈家，仇隙最大，可追溯到數代之前。沈家曾于臨海開辟鹽田，被嚴氏糾結部曲扮作賊人渡水破壞。后來嚴氏也于嘉興鑄錢，則被沈哲子老爹沈充于前年大殺一通，闔家泛舟海上方得幸免。
如此世仇，可想而知嚴氏對沈家之惡意之深，所以嚴氏對于打擊沈家也尤其熱心。沈家缺糧之患，除朱貢捅刀外，另一個大黑手便是嚴氏。其家累世制鹽，屯糧雖不多，卻自仗豪富哄抬糧價，以陷沈家。否則單憑一個朱貢，絕無可能對沈家造成如此嚴密封鎖。
正因如此，沈哲子剛才也尤其關照嚴氏子弟，足足擒下對方三名族人，其中那個被逼得眾目睽睽之下痛哭流涕者，便在其中。
眼見沈家一家之力，便占據過半席位，嚴平暗道不妙。他放眼望向其他對沈家有惡意者，最終視線鎖定朱貢，便笑道：“朱明府吳中高門，可列一席。”
聽到這話，朱貢便笑逐顏開。他雖然是個務實之人，但若能列席這種郡中盛事，對其而言也是一樁莫大榮譽。畢竟他這個吳郡朱身份略水，說是那么回事，實際如何，大家各自心知，因此第一批席位壓根就沒有考慮到他。
“呵呵。”
沈哲子聽到這話，乜斜朱貢一眼，旋即便翻翻眼皮望天。雖只區區兩字，在這古代同樣韻意深遠，其中流露出來對朱貢的蔑視，實在意味深長，足堪回味。
眼見此幕，朱貢老臉頓時漲成豬肝色，心中之羞憤如翻江倒海，對沈哲子的恨意又創新高。
而先前提議那個嚴平見沈哲子如此表態，面色也是微微一滯。
他領略過沈哲子辭鋒之雄健，見其流露出對朱貢不加掩飾的輕蔑，雖有不滿，但也不敢再固執己見，免得自己再被這辭鋒如刀的小子奚落一番。畢竟他推朱貢出來，理由實在有些牽強。
如此，人選算是確定下來。
一行人再登項王臺上竹樓，至于各家子弟，則在項王臺下準備自己的才藝展示。鄉議定品，背后雖然是各家力量角逐，但如果其人真有讓人無法忽視的才學，品級稍稍躍升些許，也是應有之意。
