一間雅室窗明幾凈，細散的晨光透過薄紗輕柔地照射在一張闊大的方桌上，同時將圍坐五人的面目也反射得分明。
可室內的氣氛，卻并沒有那么柔和。
“老曹怎么還不來，他攢的局，卻把客人落這兒！”左側列座的一人不滿地大聲抱怨，此人寬肩厚背、頭如笆斗，是為松潘鎮總兵朱化龍。他是湖廣辰溪縣人，說話口音很重，好在聲音清晰，還能辨清字詞。他的上首還空著一張椅子。
“今日的主角不是咱們，卻是老曹去接的那個人。他不來，這事就定不了。”坐他身邊的是名中年漢子，美髯國字臉，即現任廣元守備楊展。
坐在楊展對面的是大胡子的分守龍安參將鄧若禹，他抓了一把炒西瓜子在手磕著，皮笑肉不笑道：“吃水不忘挖井人，老朱你急啥。要不是拖那個人的福，
咱哥兒幾個八百年也難得有閑暇齊聚一堂不是？”
鄧若愚所在右側的最上首也空著一張椅子，不過中間還隔著白水關鎮守副將龍輔皇。龍輔皇是云南人，面色黝黑，看著很老成，笑笑道：“老鄧，這詞兒用在這好像不太對。”
“咳，還管什么對不對，幾位聽得懂啥意思就成！”鄧若愚將西瓜子皮吐得滿天飛，一轉眼看向坐在斜對面右側最下首的一名年輕人，“侯大人，老哥幾個等不及啦，你靠門近，要不去外頭瞅瞅？”
那年輕人臉色陰沉著應了一聲。他便是前任四川總兵侯良柱的兒子永寧鎮參將侯天錫，雖然繼承了亡父的部分遺產，然無論年齡、輩分還是資歷在在場諸人中都處最末，心知眼前這些人好兩個都曾被自己的父親打壓過，如今免不得使些小絆子小眼色報復暗爽，自己就被支使也不意外。好在他頗有城府，念及自身的大事，也不去計較此類小節。
沒等侯天錫起身，門戶頓開，兩名武官打扮的漢子先后現身，居前一名漢子長身短腿，甚是健碩，乃是今日這場會面的召集者川北鎮坐營參將曹勛。室內眾人同時站起，拱手相見，居后的那名漢子繞到前頭道：“讓諸位久等了，趙某甚是慚愧。怎奈安置貴人入城，實在著急不得，因此耽擱了。”
“貴人”兩字出口，眾人全都心里咯噔一響。鄧若愚將手中的西瓜子全部拋地上，忙笑道：“趙大人說哪里話，公事為主，我等不是那么不識事體的人。”邊說，邊隔著龍輔皇將右上首的空椅一拉，“來來來，趙大人遠道而來，勞勞碌碌的，趕快坐下歇息！”
“趙光遠謝過諸位兄弟！”
說話的即是右軍都督府僉事同知漢羌總兵趙光遠，與這里的其他人不同，他是陜西將領，此前一直駐扎在陜西南部，近日才率軍轉進四川。
趙光遠坐下后，曹勛吩咐仆役看茶，隨后坐在了趙光遠對面。此時室內方桌坐著的，左側曹勛、朱化龍、楊展，右側趙光遠、龍輔皇、鄧若禹、侯天錫。他們七人算得上目前川北最強的幾部明軍勢力。
“無需我多說，兄弟們恐怕也都知道了這段時日南方的事了。”曹勛徐徐說道。
“不消停的獻賊，天殺的趙當世。”侯天錫嘴角抽動，面色不善。
“漏了一個，還有不知好歹的龍文光。”鄧若禹朝他眨眨眼，順手抄起一把炒西瓜子。
三句話，直接概括了七人此次會面的三個要點。
“獻賊還是老樣子，流竄為亂。只是聲勢遠超往年，十日前已經攻下重慶府了。”曹勛說道，“看來獻賊的戰力仍不容小覷。”
“真不曉得陳士奇打得什么仗，給我老鄧五百人，叫他獻賊在城下插翅難飛！”鄧若禹說著說著，就開始習慣性吹起牛來。
“陳士奇本來就是爛泥扶不上墻，獻賊什么人，那可是身經百戰的老油子，動動手指頭就把陳士奇這種書呆子耍得團團轉。我早料到川東要打爛，倒沒想過會爛得這么快，爛得這么徹底。”朱化龍不甘示弱，大聲說道。
“讓朱兄對上獻賊，能打成什么樣？”楊展冷不丁插話道。
“我？”朱化龍神情一滯，聲音轉而就小了許多，“總、總之......總之沒那么不堪就是了......”
曹勛繼續說道：“獻賊近日撤出了重慶府城，開始向西流竄，下一個目的十有八九在瀘州府。”重慶府西部和許多州府接壤，但大多群山阻隔，只有溯江而上，沿水路可以順利抵達瀘州府的港口。西軍入川以來都是水陸并進，想來這次也不例外。
“獻賊想走外水這條路去成都。嘿嘿，狼子野心。”楊展拂須說道。從重慶府乘船，經過大江、岷江，可到達成都之南，是為外水。
“獻賊張狂，重慶府都打下來了，還把成都府放在眼里嗎？”龍輔皇這時道，“走外水的話，沿途只有瀘州府有兵阻隔，只要打下瀘州府，可一路橫掃直抵成都。”
“沒記錯的話，瀘州府是羅于莘、王萬春守在那里吧。”朱化龍若有所思道。
“不錯，川南是他們的地盤，聽說此前在川東敗績的曾英也退到了那兒。”曹勛回道，“不過獻賊勢大，只憑他們三四支兵馬，只怕難以抵擋。”
“曾英、羅于莘、王萬春等都是和成都府一條心的。”侯天錫忽道，“咱們川北從來和成都府不對付，川南就給獻賊踏平了，與我等何干！”
自前任四川總兵侯良柱開始，因為控扼川陜要道有豐厚利潤自給，鎮守川北的川將們就和四川巡撫衙貌合神離，要么聽調不聽宣，要么干脆對巡撫衙門的指使置若罔聞。尤其在邵捷春死后廖大亨、陳士奇兩任巡撫治上，四川各地分裂愈演愈烈。川西、川西南土司遍地本來就不聽話，川北、川東又基本形成了半獨立的格局，四川巡撫衙門能控制的僅僅成都府周圍及川南一小部分地區罷了。
“對了，龍兄，龍軍門和你是同鄉吧？”聽到這里，楊展問了龍輔皇一句。
“是，說起來還有些親戚關系，不過早就淡了。“龍輔皇道。陳士奇鎮守重慶府期間，朝廷就已經因他治川不利之罪將他罷免，另提拔了川北參政龍文光頂替。陳士奇死訊傳來時候，龍文光其時已經進入成都府。
“這年頭，還有什么親戚不親戚的。”鄧若禹嚷嚷起來，“你瞧劉佳那小子，在咱們面前人模狗樣的，一攀上大樹，立刻將咱們踢一邊了。”劉佳是前幾年的川北武進士，論資排輩，在川北比不上鄧若禹等人，然而會鉆營，和龍文光走得近。龍文光受任，他也搖身一變當上了標下鎮元營總兵，護送龍文光去成都。走之前甚至連招呼也沒和一幫老弟兄打，自然被他們認為是勢利小人。
“哼，出了川北，就別想著再回來了。”朱化龍對劉佳又嫉又恨，“現在扳著手指頭算算，龍文光麾下除了劉佳，還有剛提到的威武營參將曾英、瀘州參將羅于莘、瀘州衛指揮使王萬春，成都府內則有撫標參將徐明蛟、練兵游擊魯印昌、倭陜教官連都司郝希文等，嚯嚯，人當真不少吶。”
“所以才說這龍文光不識好歹啊！”鄧若禹拍了拍桌面，“四川本來川北、成都、川東三足鼎立。川東偏弱，對咱們沒啥威脅，好不容易熬到陳士奇死了，原指望能趁這個機會將這四川變成咱們川北一系的地盤，誰料龍文光上任幾道檄文，就把成都府、川南那些個龜孫收得死死的，可不是給咱哥幾個添堵嗎？”
“羅于莘、王萬春不跟著龍文光還能跟著誰？獻賊都殺到眼皮底下了，難不成還跟著獻賊不成？”楊展傲然言道，“若說早前咱四川三足鼎立，獻賊這么一鬧，卻是又成了四足分立了。哼，越打越亂、越打越糟。”
此言一出，眾人均是沉默。四足，一為他們自己的川北，一為成都府的龍文光，一為張獻忠，還有一足則是從未料到的變數——從川東插足川事的湖廣提督趙當世。如何應對這四足分立的情況，正是他們今日相距要討論的主旨之一。
“龍文光、張獻忠倒還好說，只這趙當世，應付起來，大大棘手。”龍輔皇連連搖頭。
侯天錫咬牙道：“趙當世投機取巧，披上一身官皮，到底是賊寇，其心難測。他早年兩次入川，哪一次有好事？”可以說，侯天錫之所以甘于忍受鄧若禹等人的冷嘲熱諷坐在這里，主要目的就在趙當世。他的父親死在趙當世的手里，并致使他侯家在川北的勢力一落千丈，他日思夜想無一不是手刃仇人報仇雪恨。但僅憑他自己又沒辦法對趙當世抗衡，自然只有捏著鼻子與川北諸將抱團。所以他雖為永寧鎮參將，卻從不回去川南，而是始終駐扎在保寧府與曹勛聯營。
曹勛臉色同樣很難看，他是廣元縣利州衛的世襲衛所官，但很早就帶兵外任，即便妻兒父母都跟著他移住到了外地，可仍有些親戚留在老家。趙營第一次入川時攻克利州衛，他的好些留守家人都受到迫害侵犯，亦懷仇恨，遂與侯天錫投契。
朱化龍捏掌成拳，指節咔咔爆響，道：“一日為賊，終身為賊。趙當世實為官賊，打著剿賊的旗號入川，必懷不軌之心。”他其實也說不清趙當世就撫后干過哪些惡事，但認定了趙當世帶兵到四川是為了染指四川，利益攸關，自然仇視。
不單他，楊展、龍輔皇等人紛紛稱是，四川這塊肥肉豈容他人覬覦，無論私仇還是公敵，趙當世在這些川北系將領的眼中都是強有力的威脅者。一時間眾說紛紜，都是在痛斥趙當世的惡行，好些并沒有確鑿證據的傳言，甚至還出自當場的杜撰編造，但他們無人深究、也無人在乎真偽。針對趙當世，只要說出口了的話，他就愿意相信是真的。
旁聽著的趙光遠聽他們越說越離譜，心生不耐，輕咳兩聲提醒道：“諸位兄弟，無論趙當世派兵到四川為了什么，咱們也需早點拿個主意。”
曹勛點頭，伸手制止住了唾沫橫飛正說到興頭的其余人等，洪聲道：“正所謂‘鷸蚌相爭漁翁得利’，四川之亂，全因獻賊而起，我看在獻賊未滅之前，我等還是不要輕舉妄動為好。”
楊展道：“老曹說的有理，照獻賊的行軍路線，只要沒打下成都府，我川北便能太平無事。不如坐山觀虎斗，先讓獻賊和龍文光、趙當世斗個你死我活，我等則養精蓄銳，擇機進取。”
侯天錫擔憂道：“若龍、趙二人聯手，獻賊未必是對手。”
鄧若禹點頭附和道：“是啊，一旦龍文光聚兵坐守成都在前頭擋著，趙當世兵馬在后緊追不舍，獻賊受到夾擊，勝算不大。”利益面前，敵友重新劃分，不知不覺間，他們居然開始為張獻忠擔心起來。
“這倒未必，獻賊積年巨寇，當初楊督師會四省之兵十面埋伏，尚無能為力，縱然處下風，龍文光與趙當世未必能將他徹底蕩平。”曹勛沉吟著說道，“只要獻賊一日不死，成都府附近就無寧日，龍、趙都要被拖疲。敵疲我銳，實力此消彼長。”
楊展道：“此言甚是。這里頭還有個好處，不知諸位想到沒有？”
“什么好處？”眾人皆道，他們均知楊展素有謀略。
“趙當世說到底還是客將，我等都視之如豺狼，更何況總攬一省的巡撫衙門。獻賊強，龍、趙自能同心協力，協力剿賊，可要是獻賊弱了呢......嘿，里頭可大有文章好做。”
眾人聞言，各自微微點頭，曹勛道：“此正為制衡之術。如何將四足變為三足，再將三足變為兩足，乃至我川北一枝獨秀，還需諸位同仇敵愾，攜手謀劃。”
楊展應道：“正是，此事不能急，要一步一個腳印，穩穩著來。如在林中獵鹿，必須耐心觀察，抓住每個節骨眼的機會。”又道，“當務之急，還望諸位回去后整頓兵馬，及早來閬中聯營。只要咱們先捏成拳頭，進可攻退可守。”
幾人之中，曹勛、侯天錫、楊展、龍輔皇和趙光遠現都駐扎在保寧府境內，會兵府治閬中縣方便，除了他們，朱化龍、鄧若禹也都連聲答應。
談話至此，曹勛看向趙光遠，說道：“南事咱哥幾個心里有數，且不知北事如何了？還要向趙兄討教討教。”
趙光遠清清嗓子，接話道：“南邊獻賊亂，北邊則是闖賊亂。”
“聽說闖賊進到關中了？”
“對。”趙光遠嘆口氣，“孫軍門沒守住潼關，闖賊蜂擁入陜，四處攻略。陜西各部官軍一盤散沙，哪里遮攔得住，只顧逃命罷了。且陜西本就是賊窟窿，這一來好了，群賊響應，狼煙遍地。我駐扎漢中府，料到早晚必有難，又受貴人重托，是以先行入川。”
潼關一戰，闖軍破城，繳獲了督師大纛并號稱誅殺了督師孫傳庭。白廣恩奔固原、陳勇走秦州、高汝礪往漢中......各路陜兵星散逃竄，潰敗難遏。闖軍趁勢四面開花，渭南、臨潼等地先后失守，及至趙光遠得到消息時，闖軍已然兵臨西安城下。
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