距離左良玉揮軍北上已過十余日，轉眼就將到五月。前任知州徐世淳被張獻忠殺死后，新任知州至今未曾到位，聽說朝廷人選已經定了，那新知州也確實在路上，只不過赴任中途，聲稱染了重病，便即寓居池州府，卻再不愿動彈了。
暫無知州，隨州上下軍政事務全由趙營把持，當下趙當世正坐州衙暖閣，與顧君恩、徐以顯等謀士以及侯大貴、韓袞、馬光春、王來興、龐勁明等軍官議事。周遇吉則被差去執行外圍防衛巡哨工作，沒有參會。
“現在隨州諸營人馬不算屯田后營，合計八千余，無論守城野戰，都綽綽有余。”
“為啥不算屯田后營，我營里好賴有三千人呢！”屯田后營屯田使石濛聽到龐勁明這種說法，很是不滿。
侯大貴咧嘴道:“老石，你那三千人插秧種田可以，打仗就別拿出來現眼了。”
趙營設置“軍”一級作戰差遣單位后，侯大貴身兼“隨州等地方面軍總管”，總制駐扎隨州的各部兵馬，所以石濛正兒八經成了侯大貴的下屬，這時聽上官這么說了，打個哈哈掩飾住尷尬，便不再嘴硬了。
“老龐，黑邦俊那里有信陽州的消息了嗎？”趙當世問道。
“有，據可靠消息，左夢庚就這幾日便要誓師，預計五月前將翻過桐柏山。”
侯大貴拍手說道:“姓左的小子總算肯挪窩了。”一副欣慰的表情。
十日前，黑邦俊通過饒流波知曉了金聲桓等左家軍將領欲奉左夢庚入楚的情況，趙當世因此提前率軍從范河城趕到了隨州。豈料隨后幾日左家軍卻再沒了動靜，依據饒流波暗中傳遞的訊息，行動停滯的主要緣由在于左夢庚的拖延。任憑軍將們如何催促，左夢庚總能找出理由拒絕出發。期間甚至還假借行房傷了身子，躲在饒流波那里一連三日避不見客，金聲桓等將領雖憂憤，亦無可奈何。
直到左夢庚收到左良玉從前線寫來的家書，才知道與其余各路官軍將闖軍主力圍困在朱仙鎮大半個月的老爹最近已經在準備決戰的事了。他怕受到老爹責罵，先在信中寫了搪塞的話，而后火急火燎找到金聲桓等，開始著手動員軍隊開拔。
“主公，打左家小子，屬下愿為先鋒！”侯大貴生怕他人搶先，大聲說道。在他眼里，左良玉是個窩囊廢，身為左良玉之子，左夢庚只能更窩囊。
沒想到趙當世笑道:“老侯忠勇可嘉，可惜這一次，不需要先鋒。”
“打仗還能不需要先鋒？”侯大貴瞠目道。
顧君恩道:“侯統制，左家軍再怎么說還是大明官軍，我等怎么能同室操戈呢？”
“不同室操戈，我軍興師動眾張羅些什么？難道咱隨州這萬余人的人馬，是拿來看的？”
“對，就是拿來看的。”趙當世的回答出乎他意料，“官再欺民，只要不損了朝廷威儀、動搖朝基根本，都不算大事。左家軍就是明證。可若是官打官，這就觸動了朝廷的原則問題，無論用何種借口掩飾，我軍都難逃朝廷制裁。”
“哼，朝廷，算個屁！”侯大貴滿不在乎說道，“左良玉干了那么多傷天害理的事，打了那么多敗仗，朝廷還不是好吃好喝供奉著？只要拳頭夠硬，朝廷不敢怎樣！”
顧君恩應道:“侯統制說的不錯，即便我軍與左家軍刀兵相見，朝廷估計仍會以和稀泥為主，然而這僅是明面上的事。暗地里，朝廷會如何呢？”
“如何？”
顧君恩肅聲道:“我軍將永遠失去朝廷的信任。從此在朝野眼中，我軍不過又一個左良玉罷了。左良玉何者？無義理者。失去了義理，就失去了人心。得人心著得天下，因小失大，實不值當。”
趙當世緩緩點頭道:“所言甚是，我軍接下里幾步棋，還需扛著朝廷這面大旗走。”又道，“此次對付左夢庚，一如當初對付左良玉，只可智取，不可力勝。”
侯大貴嘆口氣道:“主公和軍師說話，總云山霧罩的，我老侯不聰明，不知放這左家小子進來又不打他，所為何意？”繼而又嘆道，爽快的說，是要左家小子死，還是要用他便了。”
趙當世笑起來道:“我若說了，你又得給我頭上扣一個故弄玄虛的帽子。”
“屬下不敢，只是心焦。”
“呦，主公不急，侯統制何時這般憂國憂民起來？”王來興故意打趣道。
侯大貴瞪他一眼，齜牙挑眉道:“別打岔！”轉對趙當世道，“主公盡管說，老侯哪怕聽不懂但好在臉皮厚會問個明白。”
趙當世笑道:“老侯這與時俱進的能力的確令人佩服。”隨即道，“左夢庚這人，我既要活的，也要用他。”
“與時俱進......”侯大貴尚在咀嚼這個詞語，聽得趙當世后邊的話，不禁又愣住了。
趙當世面帶微笑道:“別忘了，我可是左夢庚的義父，當大的怎么能對自己兒子動刀，當小的又怎么能不聽大的話？”
“主公的意思是？”
趙當世胸有成竹道:“左夢庚既要進楚地，不可能視我這義父為無物，更不可能置我軍的這座隨州城于不顧。我猜這小子進楚的頭一件事，必然會來找我。”
侯大貴心里咯噔一下，如有所悟，道:“難不成主公是要他......”
趙當世點著頭，顧視顧君恩道:“沒錯，我軍放在武昌府的棋子，就是左夢庚這小子。”
軍議又進行了一個多時辰方罷，練兵營前哨哨官廣文祿雖說沒有發言，但全程都聽得十分仔細。眾文武魚貫出衙署，他微微低頭，負手在后，邊走邊考慮著軍議上一些在他看來頗為重要的內容。
練兵營的營地在城西郊，廣文祿信步行至衙署后的馬廄，馬倌早將他的棗紅馬牽了上來。正要上馬，卻見不遠處的有個軍官打扮的人站在屋檐下避雨，仔細看了看有些面熟，隨口
