西營八大王張獻忠義子眾多，年才弱冠的張可旺在其本并不出挑。!然而，去年底張獻忠負于左良玉之役，張可旺不顧生死，救張獻忠于亂陣，自此一戰成名，并受到了張獻忠極大的厚愛與信任，在西營的地位也扶搖直。
看得出，張可旺能受到重用并非僅僅因為救了張獻忠的命，趙當世與他交談幾句，便發現此人為人處事之老練，遠遠超出實際年齡。
“家父駐兵于房、保，與官軍拼殺。今聞闖將至，特派晚輩前來結誼。”
聽是張獻忠那邊來的人，趙當世本想看座，然而想想還是暫且收了嘴，任由張可旺繼續站著，問道：“八大王已知我來鄖陽？”
張可旺愣了愣，乃道：“是。家父一直密切關注各省義軍之動向，闖將來時家父本想差人接應，只是苦于官軍糾纏個不住，無奈作罷。”說到這里，頓了頓，再道，“家父常言，闖將乃當時一等一的豪杰，只惜一直無緣得見，深感遺憾。今貴營到來，可算了一樁心愿。”
趙當世笑道：“過獎了，趙某不過一個鄉野匹夫，何敢承八大王青眼。”說完問一句，“且不知貴營現駐何處？如此厚愛，趙某必得門拜謝！”
這話一問出，張可旺的目光忽地閃避到了一邊，趙當世張嘴欲再言，張可旺先道：“實不相瞞，我營當前與官軍周旋，形跡無定，晚輩回去，也得留心營標下的暗號，方能尋覓到本營所在。”說著，臉流露出抱歉的神情。
“哦，原來如此。”趙當世笑了笑，沒再抓著這話題不放，轉道，“我營初來乍到，不知此間兇險，張兄弟可否提點一二？”
張可旺連連擺手：“提點稱不，闖將既問，晚輩自知無不言。”說到這里，趙當世手一揮，左右搬來幾把凳子，張可旺連連稱謝，坐下后指手畫腳著續道，“眼下豫楚官軍集聚桐柏山以東，留在鄖陽境內的數目不多，僅昌平總兵陳洪范、石屏副將龍在田兩支而已。陳部現在襄陽，龍部則在宜城。”
趙當世點頭，相信張可旺所言不離十。從房縣、保康縣再向東出了群山，到了襄陽、宜城之間。官軍分駐二地，明顯是為了防止藏匿于鄖陽山的賊寇再向北南滲透。
“這兩部兵馬加一處，統共有個四千人。其陳洪范二千五百昌平兵，龍在田一千五百滇土兵，皆頗難對付。”張可旺接著說道。
趙當世這時又問：“且不知八大王尚有多少人馬？我聽聞前段時間貴營曾在左良玉那孫子手下吃了虧。”
張可旺看了看趙當世，朗言道：“左良玉奸險小人，趁我營不備突施冷手。我營雖不利，但元氣未傷，尚存萬人。”說著，挺了挺胸脯，臉卻裝出漫不經心的樣子。
趙當世撫掌笑道：“八大王用兵如神，進退有序，實是我輩楷模！”
又談幾句，趙當世明顯感覺到張可旺的言語開始混亂，對話題的把控能力也開始左支右絀。年輕缺乏經驗是一方面，另一方面也看得出，張可旺此來，前期并沒做許多準備，的的確確只是來“打個招呼”罷了。
“今能見闖將尊榮，真三生有幸。”再聊一會兒，張可旺站起來，準備告辭，臉色誠惶誠恐，“晚輩來得匆忙，未帶些見面禮，還請恕罪。”
趙當世搖頭道：“起八大王，我趙某是晚生后輩。該當是我先登門拜訪。”言及此處，想想道，“趙某對八大王仰慕已久，聽其尊身在咫尺，恨不得插翅飛去相見。怎奈大軍方定，軍務千頭萬緒一時難以調理。此間缺我不得，實在是分身乏術，難以親去拜見八大王。不若我營先差一人，替我去貴營走一遭，聊表心跡，不知意下如何？”
張可旺對他的回答早有準備，連聲稱是道：“晚輩來前家父也萬般叮囑，說若闖將公務纏身，切不可強求以致因私廢公。天下義軍是一家，而今貴營來了鄖陽，與我西營更是親加親，日后互相仰仗的地方還多。趙營安頓好了，連帶著我西營才能跟著好。”
趙當世嘆道：“此言甚是！”
張可旺笑道：“家父與闖將神交已久，早晚必將相見，不差這一時。貴營只要有人去，家父知闖將心意，想來高興之情不會減滅半分。”
趙當世點頭稱是，復寒暄數句，張可旺便即告辭。當他離去時，趙當世已找好出使西營的使者。不是別人，卻是楊招鳳。
之所以會差楊招鳳代己去見張獻忠，一方面是趙當世對他的信任。認為他不但讀過書，有見識，且為人處事也頗進退知禮，足以擔負起這個出使的任務。另一方面也有向張獻忠針鋒的意思——你能派個弱冠的后生來見我，我營難道缺少年英才？
自打被降職觀察以來，楊招鳳明顯發現趙當世有意無意，常給予他表現的機會。他知這是趙當世有意提攜他，心自是感激涕零，只覺縱然刀山下火海也難報趙當世的恩情。這出使之事，當然毫不猶豫一口應承下來。
送走張可旺一行人并楊招鳳等后，趙當世找來了昌則玉。
昌則玉很愛讀書，平日里幾乎手不釋卷，然而出川路羈勞艱險，他并沒有功夫抽出來看書，所以這兩天好容易在竹溪、竹山二縣間定下，沒有要事，他都窩在自己的營房里撫卷細讀，用以解渴。這時接到趙當世傳令，其實心有不愿。
“張獻忠派人來了。”趙當世開門見山，點名要義。
一聽此話，昌則玉原先還有幾分倦怠的表情立即恢復了神采。他自視甚高，每自張良、諸葛，著眼點都在軍略大局，軍小事雜事從來不管不顧，本以為趙當世在處理日常軍務有了什么麻煩，沒甚積極性，哪想到“張獻忠”三個字突然沖入耳。
“張獻忠......”昌則玉若有所思，喃喃自語道。
趙當世說道：“此人鼎鼎大名，我卻是從未謀面，日常聽人說起事跡，也是參差不齊，難辨真偽。軍師沉浮多年，當知其人。”他說這話，確實沒有誑語。李自成、張獻忠，說起來都是明末風云人物，可和絕大多數人類似，趙當世對他們的了解，僅僅局限于他們在原本歷史一些節骨眼的大事，至于更加具體的事跡，并不清楚。
從寥寥幾件早被傳得失去了本身真實性的大事，絕難判斷一個人，無論張獻忠是敵是友，趙當世都希望能進一步了解他的情況。這一點，在流寇集團摸爬滾打十余年的昌則玉的閱歷與資歷是他望塵莫及的。
昌則玉想了想，撫須緩聲道：“我對此人，實則知之甚淺。但將所知說出，主公聽聽便罷。”
趙當世聞言一愣，隨即想起昌則玉的履歷。他最早追隨王嘉，而后輾轉騰挪這許多年，其實都沒有跳出王嘉以及王嘉余部的系統。如果按崇禎元年數大寇并起來劃分最原始的流寇內部態勢，那么王嘉、張存孟等其實和高迎祥、神一元等分屬不同的流寇系統。按小了分可以說是地域的派別，但按大了分，也可說是流寇邊軍系與農民系的不同。
張獻忠雖然是崇禎三年才起事的“晚輩”，但按照部隊成分看，與流寇邊軍系更加親近。而且其人自起兵始，都是獨立成營，從未依靠歸附過任何人，是以，昌則玉在王嘉那邊玩得再風生水起，實則和張獻忠等的交集并不大。
不過縱然如此，昌則玉好歹一直游走棲身于流寇集團的“層”，知道的事，無論如何也趙當世這種常年在底層打滾的泥腿子來得多。
“此人乃延安府膚施縣柳樹澗人氏，早年干過多種營生，也當過兵戍過邊，但到底生性不羈，最終落草。崇禎三年在米脂起事，初號‘八大王’，后為與清澗人稱‘南營八大王’的區分，故名‘西營八大王’。”昌則玉邊想邊說，“西營初成員多為大盜響馬，張獻忠又以曾為邊軍之便，延攬了不少明廷邊軍軍將入伙，部眾戰力頗強。崇禎四年王嘉死于曹詔手，他與曹操、老回回等共推王自用為首。我在那時，與他有過往來。”
昌則玉曾是王自用的謀主，當初王自用能位，壓服眾寇，離不開昌則玉的謀劃。昌則玉在內支持，張獻忠等在外支持，兩邊合作，才有了王自用后續號稱“紫金梁”，一躍成為王嘉之后新一代群寇之首的結果。
“以軍師之見，此人如何？之李自成如何？”趙當世問道。他知李、張皆為不世出的梟雄人物，但那只是基于對原本歷史發展所產生的看法。他很想知道，不知道原本歷史軌跡的昌則玉目前為止對二人的評價是怎樣的。
“這......”昌則玉聞言沉吟，看得出，對這二人的較，他也需要考量。
“哈哈，一時興起隨口問問，軍師不必較真。”趙當世笑著說道。
昌則玉似乎并沒有因為趙當世的解釋而轉移思緒，他又考慮了一下，鄭重而言：“以我愚見，明廷為鹿，天下共逐之。遍地宵小，皆為狐犬豺狼，充其量最多不過熊羆而已。李、張人杰，出于人，可稱獅虎。”
“獅虎？”
昌則玉頷首：“李自成為獅，堅韌不屈，且能聚群力，善于服眾；張獻忠為虎，兇狠狡猾，且霸道蠻橫，從不屈人下。”
趙當世若有所思道：“獅虎乃百獸之王，軍師以此喻二人，足見重視。”末了，半帶調笑加問一句，“獅虎都給他倆占去了，且不知按百獸而，我在軍師心，分屬何者？”
他本以為昌則玉將百獸最尊者都說去了，是個難得的失誤，正打算看他尷尬，豈料昌則玉半點猶豫沒有，幾乎脫口而出：“縱獅縱虎，厲害頂天了不過在陸逞逞威，何足道哉！主公非常人，怎能以尋常走獸相？我之見，起當時群雄，主公當之無愧，是騰于九天之的飛龍！”
趙當世“啊”了一聲，面現訝異，沒想到自己“作繭自縛”，一番話到頭來令自己尷尬。
昌則玉面不改色道：“主公，屬下虛活這四十余年，也算歷經人事，目前興風作浪于明朝天下的諸多強人也七七八八見過個遍，及至遇到主公，方知超凡脫俗之含義。李、張雖強，也只是一時之盛，以主公之才德，才是能夠開數百年太平的真命英杰！”
趙當世連聲道：“軍師過譽了，軍師過譽了！”心想你這廝舌燦蓮花，奉承褒獎之言信手拈來，幾乎展現于無形，如此能耐，無怪當初王自用心甘情愿對你言聽計從，我不是王自用，可不吃這一套，想完續道，“我趙某沒那么遠大的理想，走一步看一步，只求為自己、為我趙營下每一名將士都某個好的歸宿，便心滿意足了。”說完，笑了一笑。
昌則玉長眉一聳，抬眼瞅了瞅他，繼而默然將視線下移，沒再說話。
趙當世重新挑起話題道：“前面說到張獻忠，軍師說他是虎，看來不好對付。”
昌則玉點頭道：“不錯，此人性格剛烈，報復心極強，更兼極善于應變。若與他結下梁子，不是善事。”
趙當世思索了片刻，說道：“那你看著這張獻忠來意，是敵是友？”
“怕敵大過友。”
“哦？此話怎講？”
昌則玉正色道：“李自成與張獻忠相惡，想必主公也知道。而今主公與李自成過從甚密，一個為闖王，一個為闖將，張獻忠心，自然會有抵牾。”
趙當世挑眉問道：“你說張獻忠認為我是李自成那邊的人？”
昌則玉一捋美髯：“不是我說，此世人皆知之事也。主公不但在老闖王死后公開支持李自成繼任闖王，更在漢策應其避難，而后二營又一同入川作戰，如此作派，張獻忠算不相信主公是李自成一派也得相信！”
“這倒是墮入李自成彀了.....”趙當世目關移下，頗有些落寞。此前，他竭盡全力想與闖營撇清關系，誰知萬般努力下，好歹沒被闖營吞并，但近朱者赤近墨者黑，再怎么避免，也無法改變外人眼自己是闖營一系的看法了。
這倒不是說趙當世看不闖營，恰恰相反，能傍闖營，是趙營最大的福氣。只是這份福氣，放在當下卻不太好使。
眾所周知，近些年，李自成一直待在陜西發展，即便聯營而動的最親密戰友高迎祥都率部出了外省，他也巋然不動。反之，張獻忠、羅汝才等部卻縱橫陜外數省直到現在。流寇，以陜西出身的勢力最大，所以，每到外省一處，本地的土寇山賊都會望風披靡，尋求依附。本來，在豫、楚等省影響力最大的非高迎祥莫屬，但他失手后，產生了權力真空。陜西、四川不必說，經過激烈角逐，最終是李自成與趙當世勝出成為最大的贏家，而河南、山西、湖廣等地，闖王遺留下的權力則被張獻忠、羅汝才、馬守應三人瓜分。這三人，又以張獻忠為第一。
羅汝才與李自成關系一般，趙當世也沒過接觸；馬守應與李自成算有些交情，但一來距離遠，二來實力不算太強，現階段也不頂用。從這個意義來說，趙當世到了湖廣，實際是到了張獻忠的地盤。既如此，與李自成關系再好也不好使，甚至有可能壞事。所以，昌則玉說出張獻忠懷有的敵意或許大于好意并非空穴來風。
“一山不容二虎，張獻忠目前被官軍逼入鄖陽山，發展本艱難。我軍再來，豈不是虎口奪食？”昌則玉直搖頭，“再看那張可旺，再怎么巧言令色，終究難掩心忐忑。”
趙當世不語，張可旺雖然少年老成，但再老成畢竟缺少經驗閱歷，無論怎么遮掩，遇趙當世、昌則玉這樣老謀深算之人依舊無所遁形。他心有鬼，趙當世打從見他第一眼是看出來了。
只是，趙當世卻懷有另一種想法。這想法的由來，當然不能和昌則玉明言。說白了，便是趙當世知道此時的張獻忠在打什么主意。同時也能預見，張獻忠將要做的，必將會是一個出人意料的決定。
