薛巖等一眾人到北直隸地區時，已是初冬時節。他與京營將士沒去北京城，走永平府后，也不去遼西走廊，北上徑直進入了燕山地區。
沿著老哈河北上，只要等橫渡老哈河，便算越過了燕山山脈，大寧城也不遠了。
“大人。”顛簸的馬車外面有人呼喚。
薛巖挑開草簾，忽然漫天的雪片映入眼簾。他立刻被吸引了注意，驚喜地望著半空。雪落無聲，他全然不知、瑞雪何時開始降臨了人間，待到察覺之時已是紛紛揚揚。
剛才的聲音再次傳來時，薛巖這次回過神來，意識到剛才有人喚他。那武將抱拳道：“河面結冰了，吳將軍怕不結實，已遣前鋒軍搭橋。舟橋尚未完成，王大帥下令，今日停止行軍，就近擇地扎營。”
薛巖點頭回應。過了一會兒，他便從馬車后面彎腰走了下去，然后將一件深紫色的斗篷披在紅袍外面，用繩子系了一下。
周圍的官員將士都恭敬地向他執禮，其中還有兵部侍郎裴友貞。沒一會兒，只見大帥王斌也騎馬向這邊走來。
薛巖回禮后，四下觀望一番，便轉身步行、向一座山坡上爬上去。他到了坡頂，回顧南邊，看見層層山脈在身后，仿佛一山高過一山；而前方老哈河的流域，地形漸低，已趨于平緩。
“咱們最緊迫的事，要肅清大寧城的問題。如此一來，定國公北伐方能免去后顧之憂。”薛巖轉頭對站在旁邊的王斌道。
王斌抱拳道：“薛部堂想得周全哩。”
薛巖長身而立，又眺望了許久，觀望著雪花中顯得蒼涼的景象。這時他發現，側后的兵部侍郎裴友貞姿態謙恭，注視自己的眼光還十分敬仰。
這文官裴友貞長了一副非常樸質的臉，而且皮膚黑糙、鬢發枯槁，像個農夫似的。就算是紅色綢緞官服穿在身上，也沒法讓他的儀表尊貴起來。除此之外，還是裴友貞的神情姿態放得太低了，過于謙遜，所以薛巖才覺得他好像十分樸質。
大概裴友貞覺得，薛巖要高屋建瓴地主持十分宏大的事，且思慮之物十分高遠深奧，所以對薛巖表現得額外敬重。
實際上侍郎比薛尚書的品級地位、也低不了多少，更何況裴友貞是漢王府嫡系文官，根本不必要那樣子。
薛巖有點納悶，難道裴友貞沒看出來，這回帶兵的主帥王斌、也是圣上嫡系武將？他薛巖還得盡量顧及大伙兒的意見呢。
不過薛巖也不點破，反而不動聲色地說道：“圣上要做前無古人的大事，唯有圣上方能一改弊政，開創局面。”
裴友貞忙道：“還望薛部堂多加教誨，教下官等盡心領悟圣上之大略。”
薛巖道：“裴侍郎言重，咱們理應相互協作、同心同德，方能盡人臣之事。”
裴友貞深深一拜，表情嚴肅，十分認真地思量著甚么。
這時一陣寒風拂面而來，薛巖身上打了個寒顫，他深吸了一口氣，放開視線眺望遠處。但見無盡的雪花籠罩天地，恢弘的山河連綿起伏，一時間薛巖覺得自己也站在了國家千秋的高度。
談話暫歇，風聲趁入。
薛巖沉思一陣，終于又回到了平常心，他清楚自己只是個凡人。
眼下他是大明朝最高位的文官之一，乃皇朝刑律方面的頭等人物、地位尊崇，又受帝王委以大任，在北方的聲威突起；但他也有過狼狽鉆營的時候。
或許世上確實存在一些具有大胸懷、即便遭貶斥時依舊滿懷“先天下之憂而憂”的人。然而薛巖顯然不是那種人。想當年，他有過為了自保求存、干起媒人之事改投門面的事，也有過被異族俘虜、強裝視死如歸的窘迫。即便是現在，薛巖也沒法騙自己，難道沒有貪戀榮華富貴的私心？
不過他似乎沒覺得自己很糟糕，想要生存，想要富貴，又有多大錯？只不過他覺得，反而是別人把他看得太高深了。
裴友貞不知何時已拿出了卷宗來看，他的聲音道：“燕山附近有些屯堡，屬于大寧城管。大寧那些心里有鬼的人，會不會早有察覺？”
王斌的聲音道：“不說屯堡，衛所當官的，誰沒幾個熟人哩？俺們大張旗鼓地來，當然瞞不住。”
裴友貞建議道：“咱們或可先派人安撫大寧文武，迷惑、穩住他們；待大軍進駐，再誘捕之。”
薛巖沉吟了一會兒，說道：“圣上有時在臣子跟前言語，怕臣子會錯了意，便特意提醒，圣上要辦甚么重要的事必明說，叫大伙兒不用猜。”
裴友貞頓時肅然起敬，點頭道：“薛部堂言之有理，下官唐突了。若誘捕罪將，只怕將來上下離心，平添猜忌之心。”
薛巖道：“裴侍郎明白人。他們要跑、要頑抗，咱們也不怕麻煩，明著來便是。”
話這么說，薛巖卻馬上又道：“遼陽那邊的人到了，立刻知會本官。”
裴友貞道：“是。曹都指揮使的人？”
薛巖點了點頭，看向王斌道：“咱們營里的錦衣衛將領，能管得住大寧城的錦衣衛校尉么？”
王斌道：“去年底圣上幸遼東，隨行的錦衣衛指揮使張盛，奉旨敲打過遼東的錦衣衛校尉，換了些人。這回跟俺們中軍出來的錦衣衛將領，是個姓王的把總，正是張盛身邊的人。俺只消叫王把總聯絡大寧城的人，大抵能弄清楚不少事啦。”
薛巖贊道：“定國公勇猛善戰，不想還是個膽大心細之人。”
王斌不以為然地笑了笑，仿佛干過甚么類似的事、才會露出這樣不以為然的神情。
薛巖便道：“著王把總，盡快將大寧城的情狀報來。”
裴友貞道：“下官立刻吩咐此事。”
…錦衣衛原來屬于京營諸衛之一，乃皇帝親軍，現在名義上亦是如此；只不過干的事區別與諸衛，沉浮幾度之后、而今恢復了緝拿刑訊之權。他們會打探一些民間的情況、諸如物價漲跌這等小事，但百姓幾乎無法察覺到他們的存在。真正有資格與錦衣衛打交道的，都是官僚大地主富商，地位低的還不行。
各地負責日常監督官府衙門、辦事的錦衣衛校尉，全由京師衙門派遣。大寧城的錦衣衛校尉并不多，軍職最高的只是個總旗，名叫周元忠。
周總旗已得到了上峰傳來的密令，他正忙著聯絡手下的人，匯攏探報，好向上頭交差。
他手里的錦衣衛將士沒幾個人，乃因全國的錦衣衛軍籍也有數、且大多世襲，分到大寧城的也就那么些人。但替錦衣衛辦事的卻不少，其中有臥底、密探各種人等，很多不屬于錦衣衛軍籍，只是校尉們花了點小錢雇傭來用用。
這會兒又有個密探進屋了，來人是個衣裳皺巴巴、短須亂糟糟沾著雪花的青壯漢子。此人原來叫孫勇、是個軍戶，不過軍中叫“勇”“勝”之類的人太多了，又因排行老二他軍籍上登名孫勇二，大伙兒都叫他孫老二。孫老二的爹在洪武年間受調遣到遼東屯田，他繼承軍籍后不知怎么做了逃戶。
錦衣衛逮住他之后，卻沒治罪，反而給他微薄的報酬、教他干起了密探的差事。
孫老二恭敬地彎腰行禮，說道：“稟周總旗，何參將與那鹽商娘子私會的地方，不在城南脂粉鋪子里了。何參將新買了宅子，那婦人時常悄悄往里跑。”
“宅子在哪？”周總旗徑直問道。
孫老二道：“就城南最大那宅子，南北大街往東走。”
周總旗問道：“倆人做了些啥事，說了啥話？”
孫老二道：“俺哪知道哩？先前俺在脂粉鋪里做工，還能瞅瞅。這會倆人換了地，俺一時半會連院子也進不去。”
周總旗道：“那你來干啥？想辦法進去，聽到了瞧見了再來說事兒。別被逮著，逮著了、就說自個是偷東西的賊。”
“小人得令。”孫老二猶豫了一下，小心問道，“您說過，立了大功能得錦衣衛軍籍，當真哩？”
周總旗笑道：“還要軍籍，當初為啥要逃？”
孫老二道：“而今的軍籍，與以前不同，錦衣衛軍籍又不一樣。”
周總旗用指頭指著他道：“你真探出點名堂，讓我到上頭有話說，再替你請功，讓你做錦衣衛校尉也不是啥辦不成的事。”
“要是大案哩？”孫老二問道。
周總旗瞧著他，恍然道：“你是不是知道了啥，隱瞞不報？”
孫老二搖頭道：“暫且還沒探到，俺就是問問。”
周總旗道：“本將也不給吊胡蘿卜，立功能做錦衣衛校尉，那是張指揮說過的話。別的事我做不了主，到時候替你請功請賞。”
孫老二道：“成！只消能有錦衣衛軍籍，踏踏實實拿俸祿也就不錯啦。”
周總旗點頭道：“去罷，好好干。”
“小人告退。”孫老二拿起門邊的斗笠，戴在頭上便掀開簾子彎腰出去了。風聲驟然變大，往屋子里灌了一陣。
