地處江北的揚州已經沒有了“二十四橋明月夜，玉人何處教吹蕭”的風流景致，不光是嚴寒籠罩了大地，整個城池周邊全都被軍營占據了，淮東和沿江兵馬齊集，一派大戰將至的肅殺氣象。
站在行轅階前的李庭芝手中捏著一份軍報，在下意識的用力中，那張薄薄的紙被削瘦見骨的手指幾乎揉做了一團，可想而知，主人的心情會是怎樣的焦灼。
軍報上的消息同張世杰所收到的一模一樣，江州失陷，連一日都沒有撐到，而他原本估計的比后者還要樂觀，至少也是十日之期過去，久候援軍不至才會落城，結果給了他沉重的一擊，自己已經沒有半個月的緩沖了，元人的下一步只會他的江東路，而下一個釘子會是哪里？他甚至不敢去想像。
“天涼了，相公還須保重身體。”一個帶著江南糯音的柔語傳至耳中，讓他的身體放松了下來，任由一雙纖手將一件大毛邊的皮袍披在了身上。
大庭廣眾之下，貴為從一品執政相公的他當然不會有什么逾禮之處，就連牽手都不可能，轉過頭靜靜地看上一眼，已經是夫妻之間最能表達情感的交流方式了，當然，從娘子飽含深情的眸子里，李庭芝看到了更多的不舍，這讓他心痛難抑。
雖然一早就任職建康，可是他的家小一直都在揚州，如果不是這一趟要聚兵，都不知道哪一天才會見上一面，就在他加了參知政事銜的同時，娘子也循例從郡夫人升到了國夫人，然而這一切都比不上即將到來的......
“娘子，近日大軍可能就會出發，揚州......將愈加空虛，不如你帶著大郎他們暫避一時，等到局勢稍定，再......再......”
對著那雙一眼就能看到心底的眼睛，李庭芝的謊言說得無比艱難，好在夫妻相知數十年，他娘子雖然不問事，卻也猜出了一些端倪，并沒有讓自己的夫君這樣窘迫下去。
“好，你要我們母子去哪里？”
“建康。”李庭芝如釋重負地舒了一口氣。
下一刻，凝結在他娘子臉上的笑容僵住了，她原本以為是去老家或是后方，沒想到會是......建康，從夫君微紅的面色中，心思聰慧的她明白了對方的打算。
“妾身帶大郎前去，可否，將二郎留下？”
李庭芝沒有點頭也沒有搖頭，直到淚水從那張變得蒼白的臉上滑下，他情不自禁地伸出手去，做出了今天最為逾禮的一個舉動，為她擦拭。
江州不保，元人即將順江而下，建康城將成為支撐江南最后的一個屏障，在這種形勢下，他沒有辦法親自坐鎮，為了穩定軍民之心，這樣的選擇便是唯一的，否則，誰會相信堅守下去的意義。
“我已行文苗再成，他會從真州移駐建康，城中糧草充裕，守備穩固，眾志成誠，元人絕對奈何不得，看似險實則不然。娘子，等到擊破淮東、淮西之敵，我定會親自率軍來解建康之圍，到時候，指不定又是一場大勝可期。”
在他娘子的心目中，夫君還是第一次為她解說戰局，無論是安心也好，沒話找話也罷，她都明白，一切無法挽回了，淮東危急、淮西危急、沿江危急、大宋可以避身的凈土越來越少，去到哪里又有什么區別呢？
為防事出突然，當天他的家小就被一只官船送過了江，未及成年的長子和尚在沖齡的幼子一個都沒有留下，不過對于李庭芝來說，這并不是唯一難以抉擇的。
淮東戰事還未開始，為求一個最大的贏面，他不得不將所有的精兵良將都聚集起來，建康城里只余了張士遜等一干文吏，無論如何也需要一員心腹大將，萬般無奈之下，原本用于招信軍方向的心腹苗再成就為了不二人選，預期中的二個月穩定淮東戰局的計劃自然也要提前，沒有另一路的牽制和支援，整個計劃都面臨著整改。
楚州城下足有八萬敵軍，經過了一個半月的攻城戰，雖然有所消耗，可是元人馬上就進行了補充，從數量上看并沒有減少，拿下招信軍截斷敵軍退路，防止他們竄向淮西，苗再成的這一部兵馬現在要去往建康守城，誰來填上？
“敘之，若是從揚州分兵一部，或是一鼓而眾，先解招信軍之圍，再趨楚州，如何？”
“相公心有定計，又何須屬下分說。”文士很了解他，知道這不是想要什么意見，而是一種傾訴。
聚于揚州城下的兵馬不過七萬余，比之元人尚有不如，再分兵，借某人的口頭禪：就變成了握緊的拳頭伸開，用指頭去戳人，非常人所不取也。
不過想到這個某人，文士看似無意地提了一句：“屬下記得劉學士曾有云，戰事非淮東一家之事，亦非相公一人之事，把握全局，合理調配，方有勝算，如今看來，倒似有些先見之明。”
李庭芝聽他提到了劉禹，不由得在腦海里浮現出一個影子，似乎一下子抓到了什么東西。
“去將那付輿圖取來。”他轉身回到大堂，也不去座上，就在堂下命人取了幾張方桌，拼在一塊兒，合成了一張大案，而這時候，文士找出了之前劉禹留下的地形圖，在案子上攤開來。
地圖上標示得很清楚，在淮東方面，除了他集于揚州的兵馬，滁、真兩州的人都在苗再成的統領下，而沿江的和州、無為軍兵力不算多，只有駐于安慶府的張世杰麾下稱得上兵強馬壯，何況他還節制著夏貴的一些舊部，李庭芝突然想到了，為什么當初會在江州有過那么一次會面，一切就像是刻意安排的一般，為的就是應付眼下的危局。
“江州已失，張世杰必然壓力重重，若是能得到他的襄助，自水路運抵真州，上陸后越過都梁山，直插盱眙城下，元人怎么也不可能想得到，如此當可收奇兵之效，敘之，可否即刻同他聯系？”
“相公有所不知，朝廷已表他為節度使，總督淮西兵馬，如果沒有同元人接戰的話，此刻他的麾下應有五萬余眾，而極有可能會退入無為軍一帶，不過這樣的提議，屬下等的份量就不夠了，只怕要相公屈尊親自同他一談。”
文士的說法很委婉，李庭芝哪里還不明白他是想表達什么，以張世杰那樣的性子，拿身份去壓是不合適的，只有像劉禹那樣，將他當成一個可以合作的伙伴，給予必要的尊重，也許才會達到他剛才所說的那種效果。
“好你個敘之，果然深得我心。”
文士說的這種談話當然不是騎馬或是坐船跑上幾天幾夜，有了李十一的那些手下，就算距離不夠無法即時通話，也可以通過轉述，將他的意思表達清楚，從而極大地節省了時間。
至于對方會不會應承，李庭芝相信自己的判斷，更相信劉禹的眼光。
早在江州失陷之前，稍后一些的太平州就已經被放棄了，州城不足以抵擋是一方面，離著建康太近，還不如將百姓撤出來，從而節約人力物力。
這些被節約出來的力量，包括知州事袁洪在內，盡數都被調往了鄰近的寧國府，當然他也因此被擢升為太常少卿、知寧國府，跨入了緋袍之列，不過在行將分別的袁娘子看來，這種升遷不要也罷，因為夫妻兩人都很清楚，這一別只怕相見無期了。
“......大郎素來聰慧，好生與他尋個師傅，將來必然會有出息，但愿到那個時候，天下已經太平無憂了。”
在兒子的面前，袁娘子強忍著淚水，不住地點頭，將夫君的話一一記在心里，懂事的兒子也是乖乖地聽著父親可能是最后一次的教誨，直到袁洪狠狠心將她們送上牛車，才發現兒子的一只小手緊緊拽著自己的衣襟，怎么也不肯松開。
“大郎，照顧好你的母親，若是為父回不來，這個家就要靠你了，為父教你的那些話還記得吧。”
“男兒生于世，當提三尺劍，立不世之勛，豈能死于床榻之間，為世人笑耳。”兒子椎嫩的語氣讓他的心中一酸。
袁洪撫摸著他的頭，語氣變得前所未有地溫和，沒有了往日的疾言厲色，也許是這種反差，讓不到十歲的男孩放松了防備，手指被一根一根地撬開，直到那個高大的身影突然間離開，才“哇”得一聲哭了出來。
“走！”
帶著州中的屬吏，和他招募的軍士，袁洪頭也不回地上馬而去，身后的哭聲像影子一樣地貼上來，讓他根本不敢停下手里的鞭子。
跟在他身后的這些人，都知道自己將去何方，更加明白那是一條不歸路，然而每個人都義無返顧地走了上去，因為他們大多數來自于被韃子肆虐殆盡的池州，除了一條命，已經一無所有了。
