秦家大宅上院的正屋內，秦老先生、牛氏、秦含真以及虎伯虎嬤嬤五人都一臉木然，聽著金象講述自家承恩侯是如何與“平四爺”相認的。
據說今年夏天的時候，奉命前往邊境各大衛所巡視的秦王殿下，本該在巡視完大同、太原與榆林三衛之后，就直接返回他在西安的親王府的。但不知為何，他到達榆林后忽然折返，沒有去距離最近的太原，反而是繞道朔州前往了大同府。
朔州守將是京中世家子弟，大同府的主事將領則是幾年前從榆林衛調任過去的，曾與秦王有過共事之誼。這前者在京中的家族有些許消息傳出來，說是秦王在榆林衛轄地內遇襲，方才會忽然折返，但到底是誰如此膽大包天，就不清楚了。而后者嘴巴十分緊，半點風聲不肯透，反而派出了心腹親兵，一路護送秦王上京。
秦王進京后，直接住進了皇宮，還曾數次晉見皇帝。他與皇帝到底談了些什么，外臣一無所知。有御史曾經試探性地上本，參奏秦王未經召喚就私自入京，被皇帝一言駁回，說秦王是奉了密旨，并非私自入京。那御史只好認栽，改為參秦王留宿宮中了。
從那以后，秦王就搬出皇宮，回到了他在京城里的王府，平日里深居簡出，閉門謝客，不與任何外臣接觸，連宗室中人與皇親貴族，也拒不相見。京城上下議論紛紛，都說定是有大事發生了。承恩侯秦松，也就是秦老先生的長兄，曾向皇帝這個妹夫打聽，但什么都沒打聽出來。皇帝還笑呵呵地讓大舅子不要為這些瑣事操心。
承恩侯當時覺得有些沒臉。還好今年十月皇帝萬壽，因皇帝有旨要一切從簡，并沒有大宴群臣，只召皇家人與宗室皇親們進宮，擺了一場家宴。而承恩侯身為已故元后秦氏的嫡親兄長，得以受邀出席宴會，在京城勛貴圈子里得足了面子，才高興起來。沒想到就在這宴席上，發生了一點小意外。
這場宴席，秦王也出席了。宗人府的宗人令，同時也是宗室里輩份最高的長輩，當著眾人的面向秦王質問他為何將宗室中人擋在王府大門外，拒不相見。因上門找他的人里有好幾位論輩份都是秦王的叔伯，他的做法太過無禮了。宗人令既是宗室長輩，就有責任過問。
當時皇帝還未到達宴席現場，無人為秦王辯護，秦王一直沉默不語。有幾個年輕一輩的宗室子弟忽然跳起發難，慫恿宗人令治秦王的罪，其中就有宗人令的親孫子。還好宗人令老奸巨滑，及時發現有貓膩，沒有繼續追究，只冷著臉說秦王必須給出一個交代。幾個年輕宗室子弟不甘心，還要再勸，皇帝卻在這時候到了，這場鬧劇自然也就不得不中止。誰知皇帝到達后，聽內侍稟告方才席間發生的事后，居然表情微妙地命人將那幾名發難的年輕宗室子弟帶走問話。
全體宗室嘩然，紛紛要求皇帝給出解釋。皇帝這才說了，秦王忽然折返京城，是因為在路上遇到了襲擊，而襲擊他的人身份不明，極有可能是本國軍隊人士，襲擊的原因卻還不清楚，只能說，這里面很可能涉及宗室。因事關重大，皇帝命秦王不得向外透露消息，所以他才會住在宮中，搬回王府后又閉門謝客，誰上門都不見。方才宗人令質問秦王，秦王拒不回答，只是遵照皇帝的吩咐而已。那幾名年輕宗室子弟為何上躥下跳的？這事兒與他們有什么關系？莫非他們跟襲擊事件有關？
以宗人令為首的眾宗室們聽了這話，立刻閉嘴了，改為替自家子孫喊冤。他們認為這幾個孩子沒理由參與這等大逆不道的陰謀，一定是被人陷害了！最后，宗人令的孫子在祖父勸說下，把內情和盤托出，倒是讓皇帝很快就弄清楚了，那幾個年輕宗室子弟，確實是被人慫恿著出這個頭，本身與秦王沒有半點過節，也不清楚他為何會回京城，在王府閉門謝客。
至于是誰慫恿的他們，承恩侯秦松是知情的，但他并沒有告訴金象，不過承恩侯府的下人們私下有過傳言，說晉王世子跟這事兒脫不了干系。那幾名子弟，平日原就跟晉王世子來往得比較密切。
這是后話，暫且不提。在萬壽節的這場宮宴上，皇帝見事情已經說開，再保密也沒有了必要，便開了秦王的禁，讓他不必再苦逼地日日守在王府正院里出不了門，除了親信衛兵每日送食水和傳話，就一個人也不見，身邊連個侍候的丫環都不能用。連帶的，對于當日拼死護送秦王回京的眾王府侍衛們，皇帝也將他們召到宴席上，親口出言嘉賞，那些犧牲了性命的侍衛們，他也下旨命兵部好生撫恤。
這也算是從側面證實了秦王遇襲時的兇險情形吧。
受召見的這些王府侍衛們，基本都是秦王的心腹，總跟著秦王出門，因此宗室皇親們平日都見慣了。只有一個面生的，問了才知道原來并非秦王府親衛，而是榆林衛轄下駐守牛家梁哨所的總旗。秦王被襲擊當晚，慌亂出逃，路經他的哨所時，稍微歇了一下腳，用過食水，包扎了傷口，換了馬匹，留下一名重傷的侍衛后就再次離開了。因為對當地道路不熟，秦王特地點了這名姓秦名平的總旗做向導。
當時說好了，是帶路到達下一個衛所，就放他回來的，也會行文榆林衛，言明原委，不叫他受上司責難，說他擅離職守。誰也沒想到，當他們快馬到達朔州衛的時候，就聽說了牛家梁哨所被馬賊焚毀的消息，連秦王府那名重傷的侍衛也沒逃出來。秦王擔心榆林衛有問題，怕秦平一回去就會被滅口，便一路帶著他上京了，也沒給榆林衛送信。秦平就是這么被他帶過來的，目前雖然暫時落腳秦王府，但他并不是侍衛，身份問題也沒有得到解決。
秦王懇請皇帝賞秦平一個職位，讓他不要再回榆林去了。皇帝也非常大方，給了他一個禁衛的職位，六品的，比原先連升了兩級。皇帝還問起他的家鄉籍貫，父母親人。秦平老老實實說了自己是米脂人士，父親是個教書先生，母親牛氏本是天津人士，后移居米脂，家中還有一個弟弟，等等。皇帝當時沒覺得有什么，承恩侯秦松卻覺得有些不對了。等宮宴散了，他尋機找到前往禁衛報道的秦平，細細一問，果然就是弟弟秦柏與弟妹牛氏的嫡長子。
秦松當場與秦平相認了。秦平得知自己的父親還有這么牛的出身背景，也驚呆了，再三問過承恩侯那位“失散多年”的兄弟名諱年歲，又聽秦松說出牛家大宅的詳細地址，才敢相信這是真的。只因還未稟過父母，秦平不敢接受秦松邀請，直接搬回承恩侯府，但也接受了秦松的安排，進侯府與這些生平從未見過面的親人吃了頓團圓飯。
秦松從秦平處知道了弟弟秦柏這三十年來的境況，就產生了要接弟弟一家回京團聚的想法。等秦平入住禁衛駐地后，他便找來了曾經在弟弟秦柏身邊侍候的金象，命其帶人立刻前往米脂，接回弟弟一家。他還說了，只要秦柏愿意回家，什么話都好說，就算秦柏要求他這個做哥哥的跪地磕頭賠罪，他也認了。
聽到這里，牛氏在暖閣里顫著聲罵道：“這叫什么話？他這不是擺明了欺負我們老爺是個心軟又守禮的君子，定不會叫哥哥真個跪他，才敢說大話么？若我們老爺真個冷一回臉，叫他跪下磕頭，他是不是真的會照做？！”
金象說得口干舌躁，頭暈眼花，聽了牛氏這話，也不敢反駁，只能苦著臉站在那里，垂頭縮肩，大氣都不敢出。
秦老先生端坐在正位上，良久不語，臉上已經什么表情都沒有了。本來他都已經接受了喪子喪媳的命運，誰知如今峰回路轉，可這個結果卻讓他心中難受不已。
怎會是這樣的陰差陽錯？那大兒媳的死，又算什么？
虎伯喘著粗氣，沙啞著聲音問金象：“你…你說的都是真的？我們大爺…在哨所出事的前一天晚上就走了？！”
金象有些猶豫：“呃…應該是吧，我不知道他是什么時候跟著秦王殿下離開的，但他如今平安無事，總不會有錯。無緣無故的，也不會有人冒充他呀？況且秦王殿下也證實了他的身份與軍職。”他目光閃爍地小心看了秦老先生一眼，“我也不知道，三老爺三太太竟然都誤會平四爺出事了…”
暖閣里的牛氏手都開始顫抖起來了，眼前開始發黑。虎嬤嬤連忙上前扶住她。她們的動作驚醒了發呆的秦含真，她跳下炕，穿好鞋子跑到外間來，盯著金象。
金象愣了一愣，瞧一瞧這小姑娘，立刻就反應過來她是誰了：“這是平四爺的掌珠三姑娘吧？小的金象，給您請安了。”說著就要作揖。
秦含真沒理會，只直直地盯著他問：“你說我爹沒死，跟著秦王進京了，那他有沒有說過，為什么到如今都超過半年了，他也沒給家里捎信報一聲平安？他既然知道哨所出事，難道就沒想過家里人會擔心嗎？莫非為了保密，就可以不顧家人？！”
金象愣住了，有些沒反應過來：“這…”
秦含真不等他說完，就轉頭看向秦老先生：“祖父，爹上京時曾經去過大同，他很可能見過大同的主事將軍，難道就沒機會見二叔一面？二叔是否知道爹沒死的消息？如果他知道的話，為什么也不給家里捎個信來？反而叫二嬸帶著弟弟回來奔喪？！”
秦老先生的手也在微微發抖。孫女的每一個問題，他都已經想到了。正因為這背后極有可能隱藏著更不堪的真相，他才會更加痛苦。
秦老先生不說話，金象卻慌亂起來：“不不不，不是這樣的！平四爺跟侯爺說過，早在大同時，就見過安五爺，托他給家里報平安了。這事兒還是稟過秦王，得他點了頭的，并不犯忌諱。安五爺也答應了，會不驚動旁人，悄悄兒告知家里。只是不知…三老爺三太太為何會一無所知？”
秦含真的眼神瞬間轉冷。
