吳少英的謀算，其實說起來并不復雜。
當日他在秦家聽說金環逃走，就打發人沿著進城的道路追蹤過去了。金環是何氏在大同買的婢女，還是頭一回來米脂縣，除了何子煜在縣城里的住處，她根本沒別處可去。況且她平日身為何氏的大丫環，也算是養尊處優，身上沒帶什么行李銀兩，哪里敢走遠路？能一個人走十幾里路進城，已經是極限了，何子煜的臨時住處，就是她唯一可以去的地方。
吳少英的人追蹤金環，一直追到何子煜在縣城里賃的宅子，起初并不知道何子煜已經回到了米脂，直到他們在何子煜的宅子外頭，發現了許多陌生人馬的蹤跡。
何子煜回米脂的時候，并不知道妹妹在秦家的罪行暴露，已經被軟禁起來，所以沒打算掩藏行蹤。但他與兩小旗的官軍同行，后者卻不想在臨縣以外的地方暴露身份，所以一群人身著便服，鬼鬼祟祟地進了門。要不是宅子太小，他們騎來的馬一時間沒法容納，需得另尋地方安置，吳少英的人也不會那么容易發現他們。
吳少英得到消息后，沒料到那是二十名官軍，還以為是何子煜從哪里籠絡來的流氓地痞呢。當時他還以為金環是抓不回來了，卻在第二天一大早，發現她在關家附近的街道上大搖大擺地走著，擺明了是要讓他發現。他不知道何子煜葫蘆里賣的是什么藥，只知道何子煜既然已經知道了妹妹受困，肯定不會坐視不理，就索性將計就計，讓家仆拿下金環，押回秦家。果然，不久之后，就傳來消息，說何氏提出要去廟中向秦平、關氏夫妻賠罪祈福。
吳少英猜想何子煜定是打算帶著他那群手下，趁著何氏出門的時間，把妹妹帶走。他不但沒生氣，反而驚喜不已，這是何家兄妹逃走的好機會，又何嘗不是他報復何氏的好機會？若是何氏一直在秦家，秦老先生既然已經決定了不傷她性命，也不送她見官，他肯定是沒辦法真正報復這個仇人的。既然何氏自己找死，他又怎能錯過大好機會？
吳少英順水推舟，派出三名護院跟隨秦家人送何氏前往寺廟祈福，又另派了幾名箭術好手，事先埋伏在那樹林里。他雖不是米脂縣本地人，卻在此長大，對周圍地形了如指掌，深知從秦家大宅到寺廟，一路都是寬闊的土路，只有那拐彎上坡處有一片密林，可以用作埋伏。而那地方的路況，又注定了馬車經過時走不快，就連一般人騎馬，也要相應降低速度。無論是何子煜，還是他吳少英的人，要下手，就只能在那里。
何子煜那日一早帶著十多騎人馬從城門口出發，吳少英就秘密帶著手下跟在后頭，見他們確實在那片坡地后頭等待，就悄悄繞路，潛入林中，等待著秦家車隊的到來。這就叫“螳螂捕蟬，黃雀在后”。
等到何子煜率眾攔住秦家人的去路，不等他開口說話，吳少英便命人先射了箭出去，隨秦家人同行的三名護院立刻招呼大家小心馬賊，令眾人躲避，那秦家人就會將何子煜與林中箭手視作一伙人，而后者“馬賊”的身份在利箭的“幫助”下，也就坐實了。反正何子煜招來的都不是什么好人，平日也是作惡無數的，吳少英陷害他們，一點都不覺得慚愧。
吳少英的目標只有何氏一個，或許還有秦泰生家的這個幫兇，其他人不是秦家仆從，就是秦家佃戶，吳少英尊重秦老先生，是一個都不敢傷害的。所以他帶去的都是箭術高手，射出的箭特意避開了秦家的每一個人。在當時那種混亂的場面下，要做到這點可著實不易。唯一不足的地方，就是何氏一直沒出馬車。雖然老護院的侄子算計了拉車的馬一把，讓馬車撞上何子煜等人，兄妹主仆三人都受了傷，但沒能一箭將何氏射死當場，實在是遺憾。
那幾箭的效果，比吳少英最初預料的差一點兒，但也算不錯了。他們很迅速地退場，沒有驚動任何人，護院們帶著秦家青壯將受傷的“馬賊”押送縣衙，樹林里的痕跡也被抹平。只要罪名定下，把人往榆林衛一送，就算口供對不上，也不會有人追究。若不是那群假馬賊的身份不是流氓地痞而是官軍，吳少英自問計劃是不會失敗的。
如今事情演化到了他自己都預料不到的地步，他只慶幸自己已經將手尾收拾干凈。即使秦老先生知曉內情，懷疑他跟密林中的射手脫不開干系，也僅僅是懷疑而已，沒有任何證據。
誰能想到，今時今日，這來自京城、身份神秘的李大人，居然能一言揭破他的計謀呢？
吳少英腦中紛亂，但很快就鎮定下來，淡淡地道：“李大人英明。”沒有否認，卻也沒有承認什么。
李大人微微一笑：“果然，你正如本官想的一般，是個聰明人。本官不知道你與秦、何兩家人到底有什么仇怨，那原不與本官相干。本官來西北，是為了調查一樁秘案，也許需要借助你的一臂之力。”
吳少英神色變幻：“李大人所說的案子，可是…與那幾名被殺死毀容的士兵有關？”
李大人微笑道：“等你答應了幫忙，本官自會說清楚案情。只是目前還不能坦言相告。你好好考慮一下吧，但若你答應了，在案情真相大白之前，你都不能再與任何親友相見，也不能與他們傳遞信息。當然，這只是暫時的，等到真相大白于天下，也就無妨了。本官聽說你還是監生，尚未授官？若此番你能為朝廷立下大功，日后的前程自然不可限量。”
這意思是要招攬他？吳少英看向李大人：“若是學生不答應呢？”
李大人只是笑笑，沒有說話，但吳少英已經明白了。
對方是在威脅自己。雖然他自信自己并未留下任何足以入罪的證據，但那并不意味著他能高枕無憂。這位京城來的李大人也不知道是什么來歷，但顯然位高權重，得罪了對方，他還能有什么前程？他多年苦讀，可不是為了這個結果。罷了，反正他原本就有意追查何家兄妹的下落，幫李大人一把，也可以借官府的力量，達到自己的目的，順便為將來結下一份善緣，何樂而不為呢？
吳少英拿定主意，便向李大人躬身行了一個大禮：“學生見識淺薄，今后還要請大人多多指教。”
李大人笑了，扶他起身：“好說，好說。”
達成了合作協議，兩人各自落座，周艮親自上茶。
周艮是侍衛，還有可能是一位王府侍衛，身上有品階。他親自給吳少英上茶，吳少英不由得有些受寵若驚，連忙起身接過。周艮笑笑，很和氣地在李大人下手就坐。
李大人開始為吳少英解說他在查的是什么案：“四個多月前，秦王殿下在榆林城外遇襲，侍衛隨從死傷慘重，就連秦王殿下，也幾乎不能身免。”
“等一下！”吳少英差點兒沒跳起來，“大人你說什么？秦王殿下？！”他滿面震驚。這可是陜西本省駐守的藩王，為什么他從來沒聽說過這樣的大消息？！
李大人苦笑了：“榆林衛中，怕是有不少人聽說過，但朝廷至今還在封鎖消息，所以眾人只是私下議論而已。因茲事體大，一般人都不敢外傳半句。你身在米脂，離榆林城足有一二百里地，又非軍中人士，自然不曾聽說了。因秦王殿下平安脫險，返回京城，今上震怒，才派我等前來調查真相。為防打草驚蛇，此事并未聲張。”
吳少英直覺有些不對勁：“襲擊秦王殿下的是什么人？朝廷要調查的是什么真相？又為何不能聲張？”除非襲擊秦王的人，身份不一般，否則一般的馬賊或者敵軍干出這種事，榆林衛只會大肆宣揚，順便大舉反擊，好搏取軍功。
邊疆承平三十年，邊軍將士連軍功都不好得了，大家也是有強烈上進心的。
李大人嘆了口氣，看向周艮，后者便接過敘述的任務，為吳少英說明原委。
這位遇襲的秦王殿下，乃是當今圣上的皇弟。三十年前，先帝即將大行，他膝下子嗣眾多，嫡庶都有，曾一度爆發過奪嫡大戰。今上乃是嫡皇子，還被立為皇儲，卻遭眾兄弟們聯手攻擊，被折騰得非常慘，差一點兒就連性命都丟了，經歷千辛萬苦，才好不容易得到了最終的勝利。當年曾參與陷害他的其他皇子，作為奪嫡的失敗者，自然沒有好下場。但新皇登基，還是要顯示一把自己的仁愛孝悌的，那些不曾參與過奪嫡的小皇子們，就成了他體現自己寬仁的好對象。
秦王殿下，正是其中一位庶出的皇弟。生母份位低，又不得寵，先帝大行時，他年僅十二三歲，無權無勢無人無財。但他有眼光，還有智慧，在今上落魄末期，冒險幫了一把，等到今上翻身上位了，他就成了今上最寵信的一位弟弟了。不過秦王本人相當低調，品行也好，成年后出鎮陜西，一直安分守己，對自己的職責也非常盡責。今上讓他做什么，他都盡力去做，可以說是最讓人省心的一位藩王了。
今年四月，秦王受召上京，奉皇命巡視北方邊境，為沿路諸衛所守將帶去朝廷的賞賜。他最后到達的就是自己藩地內的榆林衛，但在那之前，先在長樂堡哨所逗留。原本只是因為時間晚了，天都快黑了，長樂堡又是比較大的衛所，周圍還有不少民居，秦王打算在那里休整一夜，明日再到另兩處哨所巡視一番，然后再回榆林城。但長樂堡守軍首領行事觸怒了秦王，他連飯都不肯吃了，打算連夜趕回榆林城，偏偏隨行人員中，負責押送御賜物品的李大人身體不適，不能趕路，只能留在長樂堡中。秦王的車駕又被損壞了，要修好，至少要大半天的功夫。
秦王就這樣丟下行轅和大隊人馬，只帶著自己的親軍侍衛，叫幾名長樂堡守軍做向導，騎快馬前往榆林城，卻在途中遇到了不明武裝人員的襲擊。
“秦王的向導是長樂堡守軍？”吳少英心中一動，看向桌面上那疊畫像。
