長桌上的一片沉寂中，泰爾斯呼出一口氣。
沒有哪一場戰爭是孤立的。
蘇里爾二十年前的暴行，導致了埃克斯特二十年后面臨的抵抗。
二十年前的勝利，通向了二十年后的失敗。
第二王子再度想起老烏鴉的話：
在你們下定決心開戰之前，我想，是否該先想清楚：這么做是否真的能達到你們的目的？有多少意想不到的事情會由此發生？會有什么額外的后果？在更加長遠的未來標志著什么？對你們雙方的影響該如何計算？
梭鐸輕哼一聲，打破沉默：
“就這樣，補給不順，收糧的部隊進度緩慢。”
“圍城不利，攻城的效率一再拖延。”
“而龍霄城女大公更是生死不明，隨著龍槍旗幟回來的，依舊只有殘兵敗將，謠言漫天。”
生死不明。
泰爾斯竭力調整好自己的呼吸。
在聽完蘇里爾王子與自由同盟的血海深仇之后，他突然意識到，一旦塞爾瑪落入自由同盟的手中…
泰爾斯強迫自己不去想最糟糕的可能。
梭鐸話語稍停，示意站在一旁的秘科男子繼續。
后者點點頭：
“在那之后，我們打探到一些，也猜測了一些：北地人的高層應該爆發了爭吵。”
御前重臣們面面相覷。
“戒守城的貴族們萌生退意，但祈遠城大公，高傲的庫里坤·羅尼態度強硬，他威脅友軍不得退后，聲稱要再度從國內調集兵力，來援前線，不成功，便成仁。”
“將帥不和，兩邊鬧得很難看。”
泰爾斯腦海一動，久遠的記憶碎片里冒出另一句詩：
勢利使人爭，嗣還自相戕。
梭鐸嘆了口氣，插嘴道：
“而這是他們的第三個錯誤。”
也許是之前感慨過了，在座的臣僚聽聞埃克斯特的昏招，已經不再波動。
秘科的疤臉男子沉穩地道：
“直到某一天，康瑪斯聯盟的旗幟，在自由同盟的城頭升起。”
此言一出，眾人又是一疑。
“康瑪斯？”
基爾伯特訝異開口，隨即果斷搖頭：
“不可能！”
“嗯，現在看來是不可能。”
梭鐸頷首皺眉：
“但這消息起到了它的作用：那時起，康瑪斯插手戰局的謠言便在北地軍營中散播開來，主帥如何彈壓也是無用。”
“另一邊，苦苦支撐的自由堡軍民聽聞來援在即，備受鼓舞，信心百倍。”
“此消彼長，敵喑我振…”
梭鐸緩緩抬起頭，眼中精光閃爍：
“北地人的徹底失敗。”
“就從那時開始。”
泰爾斯望著地圖上膠著的戰局，心有所感。
下一秒，梭鐸的語言急促起來！
“謠言紛起之下，一位不愿冒險的戒守城貴族，在清晨棄營開拔，率先后撤。”
“也許他只是受氣不忿，想更換防區，或者換地收糧，當然也不排除是間諜用計…”
一枚枚白棋在軍事顧問的手下移動，離開原先的區域。
“然而以他為榜樣，也多虧了之前與祈遠城的不睦，相當大一部分的戒守城領主，在沒有通知友軍的情況下，就跟隨他一道后撤，連帶整體戰線變形。”
泰爾斯緊緊皺眉：以自由堡為中心，連成一片的白方棋子漸漸散開，露出越來越大的空隙。
就像歷經劈砍的百戰鎧甲終于耐受不住，崩開裂口。
梭鐸·雷德一掌拍上長桌，面色鐵青：
“這導致十里之外，頂在攻城第一線，疲累不堪但兀自強撐的祈遠城諸軍，在不知不覺間，失去了側翼的警戒與援護。”
“將腹背軟肋，徹底暴露在敵人可及的范圍內！”
戰局推進，聽取軍情的眾臣同樣嚴肅緊張。
“也許溝通不暢只有兩個小時，也許北地人的破綻窗只有六十分鐘，但還記得自由同盟的那張王牌嗎？”
梭鐸伸手一撈，從場外撈回那枚黑色騎士，松開手的時候，它已經出現在白棋的戰線之前，仿佛幽靈鬧鬼。
“巧勝龍霄城后，消失許久的他們重新出現，抓住了這個窗口。”
軍事顧問咬緊牙齒，仿佛正在經歷這場大戰：
“晨霧未散，他們與自由堡里的殘軍內外配合，成功突襲。”
梭鐸的用語很簡潔，但泰爾斯只能想象那一天里的激烈與殘酷。
“等后撤的戒守城收到更上層的命令，反應過來，強令全軍停止后撤的時候，”梭鐸嘆了一口氣，慢騰騰地伸出手，將原本勢不可擋的白棋陣勢撥亂：
“士氣低落的祈遠城后背受敵，倉促而戰，最終日薄西山，敗勢難挽。”
話音落下，一片沉寂。
“太荒謬了！”
康尼子爵忍不住抱怨起來：
“北地人怎么能這么蠢！”
泰爾斯聽著這些話，心情復雜。
“因為我們是站在這里，看著他們。”庫倫公爵慢悠悠地道，可語氣卻有種罕見的肅穆感。
令康尼子爵一時啞然。
“然后呢？”
財政總管，裘可·曼盤算著追問道：
“戒守城的軍隊尚算完好，雖然戰力不如祈遠城，但也不容小覷，潰敗的只是戰場一隅，應該…”
但梭鐸接下來的話打斷了他。
“戒守城的領兵者們心知犯下大錯，急于補救的他們，做出了決定。”
“不是后撤設防，穩住戰線。”
軍事顧問已經不再痛心疾首，他面無表情地敘述著軍情，將代表戒守城的白棋們一枚枚前推：
“而是回師戰場，援救同僚。”
此言一出，在座諸君部分皺眉沉思，部分恍然而悟。
“倒是講義氣。”康尼子爵嘀咕著。
梭鐸·雷德倏然抬頭！
他的目光掃向每一個人：
“那是他們的第四個錯誤。”
康尼子爵皺起眉頭。
梭鐸低下頭，將自由堡里的黑棋和堡外的騎士攏在一處：
“自由同盟的戰略跟二十年截然相反：他們在勝戰后，追擊敵軍時不求多斬首級，只求機動靈活，驅趕大部，破襲精銳。”
“所以，當戒守城的旗幟趕到戰場時…”
下一刻，泰爾斯看著已經倒下的白方棋子被撥到一起，掃向那些仍然立著的白棋。
不祥的預感襲上心頭。
“祈遠城的上萬敗兵依然殘存大部，但俱都丟盔卸甲，一路撤退或者說奔逃，浩浩蕩蕩，喝令不住。”
“他們就像暴雨后的洪潮，不可抵擋地沖垮了戒守城的陣勢。”
梭鐸的手不再精準移子，而是大開大合，將混亂不堪的白棋成片地掃向東方。
“更可怕的是，饑餓與疲勞之下，失敗的絕望和恐懼像瘟疫一樣，隨著敗兵蔓延到戒守城軍中，引發盲從和營嘯，不少人還未見到敵人，就死于踩踏內訌。”
梭鐸的聲音黯淡下去：
“一片混亂中，戒守城——北地人最后的希望，連幾場像樣的戰斗都沒打出來，就稀里糊涂地敗下陣來。”
“北地人死傷難計，全軍倉皇潰退，日夜奔逃，連撤數百里也未能穩住戰線。”
“途中也有不屈的埃克斯特貴族，力圖收攏兵將，作最后一搏，但小勇不敵大勢，于事無補。”
泰爾斯默不作聲，他仿佛重新回到龍血之夜，看著自知必死的白刃衛隊們最后一次舉刀，對黑沙領的陣勢發起反沖鋒，為他和小滑頭斷后。
不知為何，明明埃克斯特是威脅極高的敵國，但看到他們如此窩囊地落敗，他有種說不出的胸悶與難受。
仿佛見到英雄氣短，豪杰落難。
而他覺察到，在場有此感受的，不止他一人。
“怎會如此？”
基爾伯特幽幽開口，仿佛沉浸在過往里，感慨傷神：
“不可戰勝的北地人，居然這就…失敗了？”
但一道低沉的嗓音很快打斷了他，更讓所有人心中一緊。
“不。”
“他們遠非‘不可戰勝’。”
長桌盡頭，鐵腕王在逆光里露出一對寒眸：
“只是…”
“不能力敵。”
國王發話，不怒自威，御前諸臣一時無言。
不能力敵。
想起“龍血”的背后真相，泰爾斯心下黯然。
如果昨天的消息還存在混亂不能確認，尚存一線希望。
那今天，現在，巴拉德室里詳實到位的戰報，就明明白白地告訴他：
北地人戰敗了。
敗了。
毫無余地和轉圜。
“星輝。”
庫倫公爵目光一閃，思索著打破沉默：
“我想起來了，他們對付北方佬的戰略，包括避開鋒芒，打擊后勤補給，是師法星湖公爵…咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星輝軍團。”
星輝軍團。
眾人紛紛蹙眉，連國王也不例外。
梭鐸轉過頭，向秘科的探子點了點頭。
疤臉男子重新上前，躬身一禮，匯報他的消息：
“根據最新的情報，為自由同盟率領那支繞后精銳，俘虜龍霄城主帥的將領，名為伊萬·波拉多，是一名年輕客將，今年還未滿二十。”
基爾伯特挑起眉毛：
“客將？這么年輕？”
疤臉男人頷首道：
“他的父親在北海王國死于政治斗爭，他不得不逃到自由堡避難。”
“而在埃克斯特大軍壓境，自由堡內人人驚惶逃離，無人敢出頭領軍的時刻，伊萬·波拉多主動請纓，被授予了現在的職務。”
聽到這里，泰爾斯想起鳶尾花公爵昨夜給他的消息：
陷入絕境的自由同盟為求生存千方百計，不惜尊嚴不計代價，不論出身不看過往，急求各方有志之士加入正義的抗爭。
“北海王國…”
國王沉吟道：
“就是那個康瑪斯以北，國內紛亂，國王暴虐，膝下只有一個白癡兒子作繼承人的貧瘠國度？”
秘科的探子再度躬身：
“正是，陛下。”
國王點了點頭，忖度著什么。
“北海王國，伊萬·波拉多。”
“國度雖小，卻也能育英才。”
裘可·曼則嘆息道：
“他此役挫敗埃克斯特，勢必震動西陸，一戰成名。”
基爾伯特收斂起情緒，他輕輕一笑，有意無意地看向泰爾斯：
“可謂時勢造英雄，而英雄出少年。”
另一邊，軍事顧問梭鐸重新發聲，吸引大家的注意。
“但在我看來，此役最關鍵之處，不在波拉多和他的繞后部隊。”
梭鐸的手掌掠過無數倒下或站立的棋子，輕輕覆蓋上地圖上的那座城池。
“而在自由堡。”
“正是內部空虛的自由堡，憑著精銳被抽掉后的老弱殘兵，死死擋住了埃克斯特的攻城大軍，最后還領兵出城，作勢合圍，擊退北地人。”
“幾個月的時間里，他們拖住最盛的鋒芒，扛住最猛的進攻，吸引敵人絕大部分的注意，才成就了這場以弱勝強的經典戰爭。”
原先還不覺得，但梭鐸此言一出，御前會議的眾人這才感覺出不尋常的地方。
梭鐸看向秘科來的疤臉男子，后者再次抽出幾頁情報：
“自由堡內，指揮守城的將領年過四十，是個星辰人。”
眾人一怔。
星辰人？
疤臉男子抬起頭，報出一個名字：
“‘鐵砧’喬希·肯亞。”
御前會議安靜了一瞬，所有人都在疑惑。
直到國王突然發聲。
“鐵砧？”
凱瑟爾王抬起目光：
“這個綽號…聽著很熟悉。”
秘科的探子不慌不忙，頷首承認：
“不錯，肯亞出身璨星家族的私兵，曾經是星輝軍團的作戰官之一，也是要塞之花，索尼婭·薩瑟雷女勛爵的昔日副手。”
“更曾是約翰公爵的…貼身親衛。”
“以及王國的逃犯。”
此言一出，巴拉德室內驚起一片小小的騷動。
要塞之花的麾下副手…
泰爾斯驚疑不定，想起曾經為他服務的老兵杰拉德。
“原來如此，所以自由同盟的指揮官，是昔日星輝軍團的將領。”
庫倫首相疑問得解，一臉恍然：
“難怪這場戰爭從頭到尾，都是熟悉的味道。”
可凱瑟爾王蹙起眉頭，他的關注點顯然不一樣：
“逃犯？他犯了什么罪？”
疤臉男子拿起情報，瞄了一眼后欲言又止。
直到基爾伯特咳嗽一聲，壓低聲音道：
“陛下，您忘了嗎？”
“在您加冕王位之后，喬希·肯亞大逆不道，不但抗命不遵，還公然誣稱，稱害死約翰公爵的真兇是…”
他沒有說下去。
眾臣也齊齊低頭噤聲。
國王若有所思：
“哦。”
秘科的疤臉男子咳嗽一聲，盡快帶過這片尷尬：
“總之，我們正在調查肯亞這幾年的行跡，以及突然出現在這場戰爭里的原因。”
凱瑟爾點了點頭。
“所以，戰場就是這樣？”
梭鐸重重地呼出一口氣，似乎要把這場戰爭帶給他的郁悶統統排出。
“沒錯。”
軍事顧問輕哼一聲，他隨意地將手中最后的白棋扔掉，似是諷之不智，又似是怒其不爭：
“祈遠城遭遇出賣，恥辱敗戰。”
“戒守城戰術失誤，難挽局勢。”
“龍霄城更是早早失去主心骨，軍心渙散，不堪一用。”
泰爾斯低下頭，裝作按摩額頭，在沒人看到的角度里閉上眼睛。
小滑頭。
塞爾瑪。
龍霄城的女大公。
失落亂軍。
生死不明。
他的眼前出現那個小心翼翼地走向寶座，卻連座位的扶手都難以倚靠的女孩。
少年心中一痛。
他把她送上了這個位置。
可局勢糜爛如此，現實破碎如此，命運殘酷如此…
泰爾斯的拳頭不知不覺地攥緊，與他的心同時嗚咽。
有誰能救她？
有誰能幫她？
有誰能…
保護她？
“那么，戰場之上，”國王的聲音幽幽響起，清冷如故，讓泰爾斯本就不堪的心情再度降溫：
“大勢已去，節節敗退的北地人…”
泰爾斯揉著額頭，一邊演示自己的難過，一邊只想這場御前會議趕緊結束。
難以置信，當他在這里發愁宴會酒杯這種可笑的事時，他的朋友正落難遭劫，經受可怕的命運。
想起這件事，他就忍不住心中的歉疚與苦痛。
但國王的聲音還是繼續傳來，讓人煩躁不堪：
“他們是如何在后來…”
“反敗為勝的呢？”
泰爾斯倏然睜眼！
那一瞬間，他的思緒甚至凍結住了。
什，什么？
北地人，反敗為勝？
怎么…
泰爾斯王子輕輕放下揉額的手指。
他儀態端正地抬起頭，面無表情。
只見御前會議上，在座諸君無一意外，只是同樣疑惑著這個問題。
他們并不感到奇怪。
那就是說…
就是說戰爭的結果…
泰爾斯把控住自己的呼吸，左手死死按住膝蓋，不去看基爾伯特擔憂的表情。
“當然。”
梭鐸·雷德嚴肅地點點頭，他伸出手，移向那堆倒作一團，狼狽不堪的白棋。
泰爾斯的目光釘死在他的手上。
仿佛那里有世間的真理。
軍事顧問輕輕地挑起一枚白色棋子。
將它放回混亂的地圖上，那個最顯眼的位置。
那一刻，泰爾斯突然辨認出來了：
那是一枚…
白王后。
“那位在亂軍中失散，下落不明的龍霄城女大公。”
泰爾斯的呼吸一滯。
“塞爾瑪·阿萊克斯·沃爾頓。”
御前會議上，在座諸人都認真地聽著軍事顧問的話，聽著后者那驚訝與感慨并存的語氣。
“我們不知道其間發生了什么。”
梭鐸咬了咬牙，似乎難以理解他將要說出的話：
“但當她再次出現，奇跡般逆轉戰局的時候…”
“無論軍隊還是民眾，無論敵人還是自己人…”
“所有人，都稱呼她為——”
復興宮的巴拉德室內，王家軍事顧問梭鐸·雷德看著地圖上那枚傲然挺立的白色王后，語中帶著難言的忌憚與凝重：
“熾血真龍。”
話音落下。
那一瞬，在眾人的疑惑眼神下，時間仿佛靜止住了。
熾血…真龍？
泰爾斯怔怔地望著那枚白棋，久久未能回神。
不，泰爾斯，你這可笑的笨蛋。
你搞錯了。
這枚白棋…
一個小小的聲音在星湖公爵的心底里響起，仿佛要嘲笑他的愚蠢透頂與自以為是：
她不是王后。
不是。
她是白色的——
女王。
