寒風中，一支人員成分復雜而奇怪的人馬，拉出漫長的隊伍，走在前往龍霄城的路上。
盡管避過了被綁到龍霄城去的厄運，但第二天，尼寇萊屬下的白刃衛隊依舊不由分說地將他們——星辰使團“請”出了黑沙領的護送范圍，由他們嚴密“護送”著前往龍霄城。
黑沙領的軍隊正緩慢而有序地跟隨在兩側以及后方，坎比達和圖勒哈兩人依舊盡職盡責地派出斥候，確認著周圍道路的安全。
而白刃衛隊——這群蒙面的精銳士兵冷漠寡言、態度粗魯、不近人情，有幾次還因為推搡而差點與星辰的士兵們打起來。
“…璨星家族王脈重續，星辰王國后續有人，這對整個西陸而言都意義匪淺…我的意思是，統治王室的更替可能為星辰帶來多年難以平復的混亂，那是整個西陸，包括我們——康瑪斯人都不愿意看到的…”金色馬尾發辮的中年侯爵優雅地騎在馬上，泛著和藹的笑容對星辰王國的第二王子道：
“非常感謝您的關心，善流城的史萊斯侯爵閣下。”僵硬地騎在馬上的泰爾斯，提著同樣僵硬的笑臉，對那位來自康瑪斯聯盟的客人點了點頭。
只是這位不請自來的客人，似乎頗有些自來熟了一些。
泰爾斯覺得，他臉上的笑容就像永星城西城門前那些打扮得干干凈凈，恭敬有禮，殷勤地為第一次來永星城的客人擔任“本地導引”的人一樣——黑街兄弟會里有不少這樣的小伙子或假小子，他們往往跟乞兒們和打手們都有著不錯的合作，遇到合適的貨色便果斷下手，而那些客人們的最好下場是暈暈乎乎地被騙光了錢袋，再次一點是被偷了錢包，更慘一點就是在某個暗巷里被打劫，當然，最慘的下場…你們不會想知道的。
“小心了，小子，”一把懶洋洋的聲音在泰爾斯身旁傳來：“康瑪斯人無緣無故地接近你，必然有所圖謀，不是為錢就為…為…為…阿嚏！”
斗篷下的埃達說著說著，扶著泰爾斯的坐騎，打了一個大噴嚏，可憐兮兮地搓著鼻子。
“埃達，你還好嗎？”泰爾斯擔憂地問：“從進入北地開始，你就一直病怏怏的。”
“不勞費心！這點溫度算什么！”精靈向著左前方四十五度狠狠揮手，毫不顧忌這個動作的粗魯之處：“想當年，我肩扛大刀縱橫野茫山，手提人頭大戰盛宴領…阿嚏！”
“唉，”泰爾斯嘆了一口氣：“今晚還是給你加多一個篝火吧。”
“這位把美貌掩藏在斗篷下的女士一定是誤會了什么，”史萊斯侯爵毫不在意地哈哈一笑：“康瑪斯聯盟雖然以商貿聞名，但我們可不是那些為眼前利益，刻意逢迎的短視之輩，我們講求的是長遠利益與互利共贏…這樣的生意才能做得下去，做得長久。”
“因此，如果說有所圖謀的話，那我圖謀的一定是您的友誼，泰爾斯殿下。”
埃達哼了一聲：“康瑪斯人都是騙子，沒一個好東西——善流城尤其如此。”
馬匹另一邊的羅爾夫尷尬地摸摸頭，馬上的史萊斯侯爵則微笑不語。
“這么說也許過于偏頗了，”死死牽著泰爾斯坐騎韁繩，以防坐騎暴起（“唉，我一定是被套上了‘馬匹之敵’光環。”——第二王子的瘋言瘋語）的懷亞搖頭道：“終結之塔里也有一些康瑪斯人，雖然大多都是康瑪斯聯盟里貧寒出身之輩，但論起能力和性格，我覺得跟我們還有埃克斯特的學徒都差不多。”
“感謝您的仗義執言，”史萊斯侯爵微笑道：“卡索侍從官閣下。”
“那是因為你還沒——阿嚏——見到他們之中最惡劣的那些家伙。”埃達又打了一個噴嚏，不爽地叉著腰道：“保證讓你印象深刻。”
“這么說，你曾經遇到過這樣的康瑪斯人嗎？埃達。”泰爾斯好奇地問。
“是啊，”埃達惡狠狠地呸道：“惡劣的騙子，浮夸的家伙！巧言令色之輩，投機取巧之徒…阿嚏！”
精靈擤著鼻涕瑟縮起來。
泰爾斯聳了聳肩。
看來是被康瑪斯人騙過。
還騙得不輕。
他重新把目光投向眼前這位，來自大陸西邊的善流城，從屬于康瑪斯聯盟的史萊斯·百慕拉侯爵。
“我聽聞康瑪斯聯盟是商人的國度，侯爵閣下，”泰爾斯緩緩問道：“不知是否屬實？”
“當然…許多人都是這么理解的，而我也不能說這樣的形容或描述全然錯誤，”聽到王子殿下開口詢問，史萊斯像是突然來了動力一樣，欣然開口：“但一切都是歷史使然，我的殿下，歷史。”
“歷史？我聽聞，”泰爾斯也被激起了研究和探索的興趣：“康瑪斯聯盟，是終結之戰后幾個城邦共同組成的國家？一個依賴著商業起步的國家？”
“所以這鑄就了你們的傳統和根基？”
“確切而言，我們不算一個國家，至少不是一個傳統的國家，”史萊斯侯爵看著泰爾斯的表情，緩緩笑道：“終結之戰后，西方大陸的西部四座城市結成聯盟，在混亂的世道中守望相助，勉力自保——其中就包括位于埃克斯特西南和大荒漠西北的善流城，這就是康瑪斯聯盟的起源。”
“我們缺乏資源和底蘊，又夾在幾大強權之間，康瑪斯只能以商貿的形式尋求生存，用自由的環境與寬松的稅收政策支持我們的商人出外打拼，并且為各大強權充當商貨、資源的運輸者，以中間人的身份掙扎求存。從這個角度而言，我們確實是商人的國度。”
“但是，”史萊斯侯爵話鋒一轉，“幾座城市雖然同屬康瑪斯聯盟，卻都獨立運作，各自治理。除了《聯盟公法》之外，各城市都有自己的法規律令，自己的統治家族，自己的風俗習慣，當然也各有特色，比如這次我就是代表聯盟中的善流城，出使埃克斯特。于此而言，我們不像是一個國家，而更像一群商人的互助組織。”
“但你們名為聯盟，不是么？”泰爾斯忍不住滿心的興趣，追問道：“總該有個聯盟的樣子？比如一個各城市所遵從的最高權力？”
“當然，”史萊斯嘿嘿一笑：“所謂的康瑪斯最高聯合議會，負責調配聯盟內的資源，協調城邦間的關系——至少名義上如此，許多人們也是這么以為的，可現實總是比想象要離奇…離奇得多。”
史萊斯自嘲也似地搖頭嗤笑。
“但我依舊聽聞，康瑪斯的勢力不容小覷。”泰爾斯調動著腦里的知識儲備——大部分是基爾伯特在短短一個月內教給他的東西：“康瑪斯富庶而豐饒…你們是‘西陸的錢袋’。有人將你們與星辰和埃克斯特放在一起，并稱西陸三強。”
“錢袋？”史萊斯苦笑道：“您真的覺得那是個好綽號嗎？”
泰爾斯聳聳肩。
好吧。
這確實不是一個好綽號，就像從來沒有人會為自己被叫“肥羊”而開心一樣。
“光是這幾百年間在各國之間的轉圜自保，就耗費了我們許多的精力。”
“而不容小覷的勢力？不如說是廣闊的生意路線，”史萊斯侯爵搖搖頭：“像我剛剛說的，守望互助到了今天，聯盟的生意越做越大，路線也越走越遠。”
“于是四座小城市變成了四個城邦，新的城市也逐漸加入我們的聯盟，到現在，康瑪斯聯盟擁有獨立運作的十六座商業城邦，而我們的貿易路線，則遍及整個西方大陸。”
“整個西方大陸？怎么做到的？”泰爾斯好奇地問道：“能為我具體講解一下么？”
“沒有想象那么夸張，這些都是十六座城邦各自開拓的路線。”史萊斯侯爵眉開眼笑地從馬鞍上抽出一根紳士杖，在虛空中畫出一道道線路：
“北起埃克斯特的祈遠城、威蘭領，南至荊棘地的艾倫比亞王國和龍吻地的安倫佐公國，東達白山和自由同盟，甚至大荒漠的西緣，這是我們陸上商隊的直接路線——途中我們可以造訪的地方就占西方大陸的一小半，甚至整個大陸的左半邊都在觸及范圍之內。”
侯爵繼續眉飛色舞地道：
“而我們靠臨魔鬼海的西部港口，則把康瑪斯聯盟的生意延伸得更遠：西邊有魔鬼三島，艾倫比亞王國、塔倫迪共治地這樣的西海岸諸國；而南部，在穿越絕望海到達長廊海后，有諾頓公國、安倫佐公國、長廊群島、瑟拉公國這樣的南海岸諸國；”
“若有船隊的貿易野心不止于此，他們就繼續向東，駛出長廊海，越過迷海與霧海，直抵星辰王國十三望族之一，修卡德爾家族治下孤懸于西南海外，富庶的常青島，乃至一路東進，駛過西海鮫人建立在晶碧島上的晶碧城，順著星辰王國的海貿路線，到達終結之海甚至東方大陸——這樣，大陸的右半邊也皆盡納入聯盟的貿易路線里。”
“聽起來很了不起，”泰爾斯皺起眉頭，正色道：“你們的勢力遍及大陸…這么說一點也不過分。”
“恰恰相反，”史萊斯侯爵搖頭道：“康瑪斯聯盟只有從屬于各大城邦的城防隊，沒有統一聯合的軍力，發動戰爭更是絕無可能——光是聯合議會里的扯皮就能持續三年。”
“由于倚靠商貿生存，我們哪怕身為貴族，也必須出外開拓，往來貿易——我十三歲就隨著父親第一次前往艾倫比亞王國，我們家族的商隊在那里遭到了扣押。”
坐騎側面的羅爾夫行走在雪地里，微微捏拳。
“所以您能理解了吧，對于星辰王子的重立我是發自內心地開心，這意味著星辰這樣一個西陸大國穩定無虞，”侯爵搖搖頭：“…哪怕是選王制度已成為慣例的埃克斯特，一旦王權輪替到一個新的大公家族…比如從龍霄城的沃爾頓家族到烽照城的佩菲特家族，或者到威蘭領的奧勒修家族，都是一次不小的震蕩，我們既定的貿易路線和長期商約都要根據不同家族的統治秩序與習慣，重新考量甚至全盤推倒，就更別提星辰這樣傳統而規條重重的國家，璨星這樣統治悠久的世襲王室了。”
“所以，就像這樣，我們的生意經常受各國各地不時變動的局勢所苦，”史萊斯深深嘆了一口氣：“如果有哪里的貴族過得比平民還辛苦，記得投康瑪斯一票。”
“哼，活該，”埃達冷哼一聲：“想賺錢，又想舒服，哪里有那么好的事情。”
“您所說真乃至理名言，女士，”史萊斯侯爵嘆息著，把紳士杖塞回馬鞍：“所以您看，三十八歲的我還必須出外打拼。”
“所以您來找我也是應有之義，”泰爾斯干笑一聲：“算是為了開拓未來的星辰商業人脈么？”
“是為了友誼，”史萊斯有趣地眨眨眼：“當然，您若有任何——我是說任何——在您的王國范圍以外的需求，請務必讓在下知道。”
史萊斯侯爵哈哈一笑：“身為小小一城的侯爵，我別無所長，唯各國的人脈和門路還是有一些的。”
“等等，侯爵？”泰爾斯皺起眉頭：“公伯子男勛…但我似乎未曾聽聞，世上還有侯爵這么一個爵位？”
聽到這里，史萊斯看向泰爾斯，目光無奈。
