扎營地外面，目光所及之處全都是濃密的原始森林，讓整個世界看上去都是綠色的。呂虎百無聊賴地站在船員們燒出來的扎營地邊緣，偶爾走出營寨走進森林里。
他在森林里觀察原始森林中的樹木，發現沒有一種自己認識。
這是一個完全陌生的大陸，漢人從不曾在這里擁有任何一塊土地。
陽光很猛烈，呂虎擦了擦頭上的細汗，最后干脆把肩上的毛巾拿起來擦拭臉面，忍不住罵道：“這‘南美洲’和‘非洲’一樣，十二月居然是盛夏。”
呂虎率領的探險船隊到達了美洲，現在他正處于南緯十度的南美洲東岸，在后世的巴西薩爾瓦多一帶。
現在南美洲大陸已經是歐洲國家的殖民地。
一百多年前，也就是16世紀初，葡萄牙、西班牙殖民者開始入侵南美洲。1521年，征服者埃爾南·科爾特斯消滅了墨西哥的阿茲特克文明，建立“新西班牙”。1533年，法蘭西斯克·皮澤洛攻陷印加帝國首都庫斯科，消滅了南美的印加文明。
實際上歐洲人和南美土著的戰爭中，細菌戰發揮了很大的作用。在歐亞大陸上生活的歐洲人適應了大量的病菌，和這些病菌和平共存。然而在橫向寬度十分狹小的南美洲，病菌的種類十分有限。西班牙人和葡萄牙人登陸拉丁美洲后，天花等病毒就在拉丁美洲肆虐，幫助伊比利亞半島的征服者大量殺死土著部落。
在崇禎二十一年的十二月，葡萄牙已經完全侵占了巴西海岸地區，西班牙則統治了除巴西以外的南美其他海岸地區。
實際上，呂虎這一趟走得十分不容易。
首先是帶路人的得到不容易。海洋中暗礁很多，不走前人摸索出來的航道容易觸礁。李植派人在澳門活動了一年多，才找到一個熟悉歐洲到亞洲航道的漢人。
這個漢人跟隨葡萄牙人的船只販賣生絲，在歐洲和亞洲之間走過十幾年的船，是船上的助理測量員。李植花費重金將這個漢人雇傭下來，為呂虎帶路開到非洲西岸。
其次是這一路要躲避歐洲人的武裝商船和戰艦。
為了載運更多的貨物，這次探險隊乘坐的是三艘蒸汽輪船，而非鐵甲艦。雖然三艘輪船噸位也有五百噸左右，配置了十二門十八磅炮。但比起歐洲人動輒二十門炮的武裝商船，甚至四十多門炮的戰列艦，蒸汽輪船的火力就略顯不足了。
所謂公理只存在于大炮的射程之內，在這個時代的公海上，奉行的完全是弱肉強食的海盜法則。看到呂虎的商船，不少歐洲人的船隊都試圖上來劫掠。
全靠蒸汽輪船航速遠高于歐洲人的帆船，呂虎才一路躲避，沒有被歐洲人的船隊抓到。
從天津出發，經過臺灣進入南海，越過馬六甲進入印度洋，繞過整個印度次大陸到達非洲東岸。從非洲東岸南下繞過好望角，然后一路北上到達象牙海岸。從象牙海岸一路往西，船隊直接開到了南美洲。
歐洲人都是兇殘的殖民者，隨時會洗劫呂虎的艦隊。沒有殖民者的沿線國家也不是善類，隨時會殺人奪船。所以呂虎不敢拜訪這條航道上的有名大港。一路上艦隊都是尋找人煙較少的小海港小漁村補給。
開了兩個半月，呂虎的探險隊才到達了南美洲這片蠻荒的大陸。
此時雖然葡萄牙人名義上征服了整個巴西，但實際上在巴西的殖民者人口很少。除了幾個大城附近有一些農莊，大多數巴西大陸都是原始森林。呂虎連續在幾個登陸點燒出空地建設臨時扎營地，也沒有人任何葡萄牙人的勢力發現。
天色越來越暗，呂虎看了看遠處的森林，焦急地說道：“怎么今天的探險隊還不回來？”
以李植現在的海軍實力，征服南美洲還不太現實，對于暫時來說不缺乏土地的李植來說，這件事情也沒有什么實際利益。呂虎這次來南美洲，是來尋找橡膠樹的。
橡膠樹是重要的工業原材料，甚至可以說是寶貴的戰略物資。沒有橡膠，很多現代工業產品就無法生產，比如說輪胎。對于立志于發展出近代工業體系的李植來說，橡膠的缺乏是無法容忍的。
所以李植派出了探險隊。
探險隊開始時候試圖和葡萄牙人打交道，希望通過葡萄牙人的買到橡膠果實。但是探險隊很快就發現葡萄牙人的殖民地對外來的船隊十分敵意，基本上不接受外國船只停靠。呂虎在兩個葡萄牙人的港口都遭到岸防大炮的炮擊。
無奈之下，探險隊只能自己深入海岸中搜索。
不過呂虎的運氣不錯，只換了五個地方，建立了五個臨時營寨，搜索橡膠樹的工作就有了眉目。
昨天派到叢林中的探險隊送了天津精布給當地印第安土著后，當地土著咿咿啊啊，似乎是說他們附近的樹林里有李植在宣紙上畫的橡膠樹。
今天探險隊又帶了一些鋼質彎刀和大明米酒給當地土著做禮物，希望當地土著帶他們去尋找橡膠樹。
不知道今天能否收獲這種寶貴的橡膠樹，將橡膠樹的種子帶回到大明去。
呂虎在營寨中來回踱步，焦急地等待著。
終于，在夜幕就要降臨的時候，呂虎看到了滿載而歸的探險隊。
不僅探險隊回來了，森林里的土著印第安人也跟來了。探險隊成員和印第安人一個個滿臉發紅，顯然已經在森林里把米酒全部喝光了。他們的背上背滿了一筐筐果實，還有一些綠色樹枝葉。
“艦隊長，我們找到橡膠樹了！”
呂虎快步走了上去，直接走到探險隊成員的背后，從他們的蘿筐里取出那些枝葉。
那樹葉是三出復葉，革質全緣，呂虎拗斷了一根樹枝，果然看到里面有粘稠的乳狀汁液。
呂虎又看了看籮筐中的那些果實。那是一種橢圓形的蒴果，外面有一層棕黃色的硬殼，正和王爺描述的一樣。呂虎焦急地敲了一個硬果，看到里面果然是褐色的種子。
這確實是橡膠樹果實。
呂虎拍了拍探險隊成員的肩膀，哈哈大笑起來。
旁邊的印第安人酋長見呂虎這么高興，以為呂虎是要吃這種果子。他指著橡膠果，拼命地做出嘔吐的樣子，想讓呂虎明白這種果子有毒。
