聽到艾前的建議，馬向東并沒有一絲絲的興奮，作為一個老資格的官僚，他很清楚，天下沒有免費的午餐，國與國之間更是如此，如果有一個國家突然對你充滿善意，愿意急你所急，想你所想的時候，那他們想要的，一定比他們付出的會多得多。
他警惕地看著艾前。
“不知艾大人有什么建議？”
艾前笑咪咪地道：“楚國有很多好東西，比方說你們的絲綢，茶葉，瓷器，這些東西，我們恰恰都不多，也沒有楚國的好，楚國可以拿這些東西來頂帳。首輔大人，您以國家的名義收購，然后再賣給我們，這中間，肯定是有差價的嘛，楚國還可以從中小賺一筆，您說對不對？”
聽到艾前這么說，馬向東立時便明白，這是要楚國以國家的名義出頭去向那些商人收購這些東西，那價格，自然會被壓到最低，甚至是可以打白條的，然后轉手送給明人。這似乎是一條路子，畢竟這樣做，比起赤裸裸的加稅，面子上要好看得太多。楚國人哪怕暫時拿不到錢，但總還有希望在。
“這倒是一個可行的路子。”他沉吟道。
“還有食鹽！”艾前又道：“說句老實話，我們大明的鹽，真是又貴又難吃，而楚鹽呢，卻是得天獨厚，如果楚國朝廷能讓我們大明商務司得到一張不限量的鹽引，讓我們能往大明販鹽的話，那我們是愿意為此付錢的，當然，這個價格嘛，咱們就要好好的商量商量了。”
馬向東吸了一口氣，有些小興奮起來：“這個可以有。”鹽，本身就是國家專賣的，明國愿意拿真金白銀來買楚國的鹽，那自然是求之不得。
“不過呢，這些與我們之前交易的差距還是很大的。不過首輔大人，我們大明有一家昌隆銀行您知道吧？”作好了一系列的鋪墊，艾前終于還是慢慢地亮出自己鋒利的爪子。
“昌隆銀行？我自然是知道的，那是一家錢莊，聽說是大明數十位大商人合資辦的，在大明，能與朝廷開辦的太平銀行分庭抗禮。”馬向東點了點頭。
“對了，就是他們。”艾前笑吟吟地道：“其實這一次我過來呢，他們的大老板專門來找過我，不怕馬首輔知道，他們很是給了我一些好處，想求我辦一件事兒，我一聽呢，這事兒對我這趟的差事很有幫助啊，便也大膽的答應了下來。”
“不知是什么樣的事情？”馬向東問道。
“他們想在楚國開辦分行，希望得到楚國朝廷的支持。”艾前道。
“一家錢莊想開一個分號，這算不得什么大事，我們大楚與大明是姻親之國，現在又同氣連枝，所以嘛，他們想開分行，那自然是沒有問題的。”馬向東慷慨地答應了下來，“不過話又說回來了，他們來開分行，能給我們什么好處？”
“他們能給你們楚國朝廷提供貸款！”艾前笑吟吟地道：“你們不是沒錢嗎？可昌隆銀行有錢啊。他們愿意貸款給你們，而且錢息，好商量。絕對不會比貴國的那些錢莊放錢的錢息高，我可以保證，只低不高。”
“有這樣的好事？”馬向東有些納悶了。
“當然，他們貸款給大楚朝廷，是需要擔保的。而楚國最有信用的，莫過于國庫了，所以，他們要求，楚國必須以每年的賦稅的一部分作為擔保，每年還本付息的時候，直接從國家的賦稅里面將錢款撥付給他們。當然，這些生意上的事情，他們會有專門的人來和您們這邊的行家談。只要首輔同意這件事，他們便愿意貸款給楚國，而且這些錢，足以讓你們能買得起我們的武器。”艾前不動聲色的繼續下著套。
“如果真是這樣的話，馬某倒是完全可以作得了主。”馬向東想了好一會兒，實在沒有覺得這里頭有什么見不得人的勾當，當下便答應了下來。
“太好了！”艾前喜形于色，“這樣貴國得到了武器，能夠有效的抵抗齊國的進攻，我呢，也完成了這一趟的任務，而且學小有所得。”
他故意露出了一副貪婪的模樣，似乎在為拿到了昌隆銀行的好處而沾沾自喜。
對于這樣借著公干的機會來中飽私囊的官員，馬向東見識得太多了，倒根本不以為怪，反倒認為這是官場常態，誰不找機會為自己謀到一點好處呢？聽說明國對官員的管理極為嚴苛，這個艾前借著這一次成為特使的機會為自己謀一點好處，只怕國內也根本就查不出來。一想到這些，馬向東的心里反而覺得妥當了。
艾前喜笑顏開的又從懷里掏出一疊厚厚的卷宗：“馬首輔，這便是我剛剛所說的全部內容的合約了，請您拿去審查，如果沒有什么問題的話，我們雙方便可以正式簽約了，然后，已經在我大明寶清港裝船了的各類武器裝備，便將啟航運抵泉州，然后再送到荊湖，交給程帥。”
“交給程務本？這不行。”馬向東脫口而出。
“馬首輔，楚國的第一要務，是必須要抵擋住齊國的進攻，所以這第一批武器，自然是該送到程務本的手里，至于以后的武器，你們要送到哪里，我們自然就會送到哪里去，那就不關我們的事情了。”艾前正色道：“如果程務本在荊湖抵擋不住齊人的攻擊，那楚國只怕就要不存在了，我們又哪里還有生意可做？您說是不是這個道理？”
馬向東沉默了半晌，終于還是點了點頭：“你說得不錯，這一點，我會向皇帝陛下爭取的，第一批武器裝備，就給程務本。”
“太好了。”艾前點頭道。
入夜的時候，艾前笑咪咪地走出了首輔官邸，這一趟差使簡直完成的太完美了，看起來這位馬首輔比起大明的長陽馬郡守，差得不是一星半點哦，自己這些把戲，想在馬向南面前耍弄，只怕要被他噴得滿臉花。
大明現在準備大開海貿，而楚國的絲綢，茶葉，瓷器這些東西，卻是海外利潤最高的一些東西，可偏生這些東西，大明卻沒有，即便有的那一些，與楚國比起來，那也是無法在質量之上與之較量的。現在，有了與楚國的這個合約，大明能夠能極低的價格弄到大批的貨物，然后運到海外去賺取暴利。
這件事情，還有一個副作用，那就是楚國為了獲得更多的絲綢，茶葉，瓷器等，必然會加大對這些產區地方加大盤剝，而這些地方，恰恰是楚國最為富庶的地方，過度的盤剝，會使這些地方離心離德，而作為楚國的基本盤，一旦這些地方出現動搖，那么，楚國統治的根基，也就要開始動搖了。
而食鹽，則與大明國內的內政有關。皇帝陛下已經準備要整頓鹽務了，而一旦開始，國內的鹽價必然會出現大幅度的波動，鹽，雖然看起來不起眼，但卻是每個人每天都要吃的，看著每個人的數量都用得很少，但整個加起來，卻是一個極恐怖的數字。從楚國拿到低價鹽，在適當的時候投放到市場之上，穩定大明的鹽價，將會讓國內鹽務的整頓所波及到的程度更小一些。
作為商務署的高官，艾前知道，皇帝陛下已經決定要將鹽務一事收歸朝廷，禁絕私人的倒賣，而接手鹽務這個攤子的，將是商務署，接下來，商務署將成為一個全新的部門，專門經管食鹽，將所有的利潤都要收歸到朝廷，當然，地方政府也會從中分到一杯羹。
而這一次談判的大頭戲，自然就是昌隆銀行可以堂而皇之的進入到楚國開始經營了。這是大明對楚國進行經濟掠過的一個重要開端。之所以不用太平銀行，是因為太平銀行國有的背景太扎眼，而昌隆銀行作為私人股份，就不那么顯眼了。
昌隆將借著楚國財政的擔保，公然的每年拿走楚國賦稅的一部分，而這還只是一個引子，當每年楚國的真金白銀運進昌隆的時候，將會使得昌隆在楚國的地位凌駕于其它任何一個私人錢莊之上，而楚國，是沒有國有錢莊的。這是一種信用，一種可以讓老百姓放心的背書。
而昌隆在楚國發行的是明國的紙幣。
也就是說，運進來的是白花花的銀子，黃燦燦的金子，但昌隆拿出來的，卻是一張張花花綠綠的紙。
讓大明紙幣在楚國正大光明的流通起來，從而不動聲色的讓楚國的財富源源不斷的流向大明，才是這一次生意的真正目的。
當然，賣武器的確賺錢，而且，大明專門為出口而生產的這些特殊的產品，雖然非常好用，但他的質量，比起自用的，可就差太多了。太平坊們的大匠們很鬼，他們做出來的諸如連弩這樣的武器，有的可以經歷個兩三場戰役，有的可能只打一仗就要報銷，而有的，用得時間就更長一些，這樣會讓楚國人根本不會注意到其中的質量問題，當他們用慣了明國的這些武器的時候，他們便會要求源源不斷地買進同樣的武器。
道理就是這樣，一個人吃慣了山珍海味，突然讓他去吃豬食，他自然是吃不下去的。
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