趙冠侯的馬車到居任堂時，唐天喜已經在外面伺候著，一隊士兵衣著鮮明，在迎候著趙冠侯。他與簡森、陳冷荷一下車，那些士兵立刻舉起步槍敬禮。
趙冠侯聽了聽，沒聽到紫禁城里舉哀的聲音，問唐天喜道：“那邊沒個動靜？按說太后的奉安大典，這么大的事，再怎么著，也得折騰折騰。一年四百萬元的歲費呢，總不至于連個場面都辦不起吧。這個就這么沒動靜的就把人埋了，也未免太簡陋了些。”
“哪能啊，就算是小皇上想小辦，內務府也不能答應。皇上沒了，內務府還在，全指著辦這種大事撈錢，怎么可能沒動靜。可是他們不敢在這辦，今晚上大太太宴客，已經知會那面了，他們怕鬧出動靜來，擾了這邊的興致，都去外頭辦了。”
說話之間，一行人已經到了居任堂，唐天喜停住步子，只讓趙冠侯一家進去。袁慰亭并不在，只有一身盛裝的沈金英，含笑而立，見面之后，兩步上前，拉住趙冠侯的手上下打量，邊打量邊夸獎道：
“小弟，你這是越生越精神，真個是活趙云一樣的人物。你這回到京里，要是四處轉轉，不知道能收多少照片求愛信回來。”
“姐姐，您快饒命吧，我后面跟著兩呢，我要敢收這個，非撕碎了我不可。”
晚宴是由沈金英主持，一聲令下，先是軍樂隊鼓樂齊奏，然后才開始鋪排席面。原先為皇帝服務的御膳房，現在改為大總統服務，菜色排場，乃至所用的餐具，與當初皇帝所用一般無二。
沈金英指著那些餐具道：“這一堂的家什，我看著就愛，想當初我在八大胡同的時候，可是做夢都不敢想，自己有朝一日，能用上這些東西。等到住進來的時候，我就想了，一樣都是人，憑什么許她用，就不許我用？雖然說是保護金室財產，可是我借它的用用，又不是搶，總沒什么不可以吧。就這么一說啊，你猜怎么著，小德張乖乖的，就給我送過來了。”
“那是姐姐的威風，也是姐夫應得的待遇。葛明黨當初可喊過要殺絕旗人，要是他們得了天下，小皇上斷沒有現在的優容待遇，飲水思源，他們報答一下姐姐姐夫，也是應該的。區區一堂餐具，算不得什么。”
沈金英點頭道：“我可也是這么說，我還想著，有朝一日把皇后的那套鳳冠霞帔借出來，往身上這么一穿。你姐夫穿上龍袍，跟我往一起一站，這要是給我們合一張影，你說得有多好。讓人也看看，八大胡同出來的怎么了，照樣可以母儀天下，為天下人所養的皇后。”
陳冷荷與她的交情很差，此時忍不住道：“帝制已經一去不返了，中國不需要皇帝，自然也就不需要皇后。任何人都不能希望自己被天下所養，民眾也不會支持有一個皇后，出現在紫禁城里。”
“冷荷妹子，我就是鬧個玩笑，你別當真。我和冠侯是好姐弟，過去啊，三天兩頭的碰面說話，你姐夫看見，也不會往心里去。現在一個當了大總統，一個當了山東的，我們姐弟，倒是輕易見不到面了。這不是見不到么，越不見，就是越想。所以見了面，就要說幾句笑話，你可不要當真。多吃菜，嘗嘗這御膳的手藝。”
簡森適時插口“貴國的烹飪水平，我一向表示欣賞，我現在的口味，也越來越像一個中國人。沈夫人是知道的，我現在在山東的時間最長，魯菜已經成了我生活中，不可缺少的一部分。至于御膳，我接觸的機會也不多，今天能夠品嘗貴國大皇帝才能吃到的食物，是我的榮幸。在此，我要感謝夫人的熱情款待，干杯。”
沈金英也不再搭理陳冷荷，而是問著簡森在山東的情形，又拿她和趙冠侯的關系開了兩句玩笑。隨即看著她手上的那枚戒指，問著她是否喜歡。
說了一陣閑話家常，趙冠侯又問道：“姐夫呢？大總統的公事，比前金的皇帝要忙，可是再忙，也不能耽誤了吃飯。宵衣旰食，那可不是太平天下的景象，若是把身體熬垮了，還是姐姐著急。”
沈金英沒好氣道：“快別提他，在洹上村時，每天釣釣魚，喝喝茶，日子過的悠閑，身子骨也好。自打做了臨時大總統，每天忙的沒完沒了，一睜開眼睛，就有不知道多少煩心的事在等著他，讓人高興的事卻少的可憐。不是這邊打仗，就是那里遭災。好不容易打完了葛明黨，河南又鬧開白狼了。我就納悶，打個狼，至于那么費勁么？”
“隆玉死了，按說現在連皇上都沒有了，太后自然也談不到了。可他還是要去幫辦喪儀，一個交，百個瞧，按說是不用怕一個死鬼。可是前半夜想想別人，后半夜想想自己，怎么著她也是個太后，好歹也得應酬著不是？一晚上，都得在喪儀處那，還有徐東海也在，等明天白天，才有功夫接見你們這些大將。今天是姐姐招待你的家宴，明天他再請你，是你們兄弟間的交情。”
徐菊人曾表態，死后不愿意入二臣傳，所以金室退位之后，徐菊人并未在袁慰亭手下出仕，反而買舟山東，隱居于青島。可是不久之前，普魯士總督設席宴客時，徐菊人隨地吐痰的壞習慣難改，一口濃痰，吐到了普魯士總督精心準備的地毯上。
這一舉動大大失儀，既遭主人所恨，青島自然不能再做存身之處，正值隆玉病故，徐菊人來到京城辦理喪儀，算是盡人臣之道。可是在趙冠侯看來，他到底是單純的盡忠，還是另有圖謀，現在還說不準。
沈金英又問起簡森，關于揚基內戰的事。她向來不大關心國際局勢，更不關心戰爭，這問題問的有些出人意料。趙冠侯問起，她才嘆口氣道：
“他這不是讓人擠兌的么，東交民巷那幾個國家，三天兩頭來找你姐夫辦交涉，他為著這個事頭疼的厲害，我看著也心疼不是。花旗國打內戰，關咱們什么事，現在幾個國家，非要逼著我們表態支持誰，這是沒影子的事。我們連花旗國誰和誰打都鬧不清楚，又怎么知道支持誰。也只好問問簡森太太，洋人對洋人的事最明白不是？”
揚基南北開戰，各自尋找支持。普魯士支持北方邦，阿爾比昂卻冒天下大不韙，支持南方邦。阿爾比昂的野心，或許是將南方邦再次并入本國版圖，依舊成為女皇治下領土。普魯士則是看重北方邦的工業基礎，為未來做打算。兩個棋手之間的較量已經開始，雖然不至于自己下場動武，但是言語之間，已經越來越亢，頗有些火藥味道流出。
中國雖是弱國，但是地大人多，且山東還派出了一支五百人規模 的部隊，進入揚基參戰。固然打出的是雇傭兵的旗號，但實際情形，是瞞不過列強耳目的。阿爾比昂和普魯士，都在向袁慰亭施加壓力，希望中國加大或停止對北方邦的援助。
北洋眾將自成軍之時，學的就是普魯士操典，接觸的也是普魯士教官，有一部分軍官還在普魯士留學，對普魯士有天然好感。比如普魯士八字胡，就是北洋軍官的一大時尚。
像是現任陸軍總長的段芝泉，個人非普魯士藥不吃，非普魯士醫生不看，是個狂熱的普魯士支持者。從這方面看，部隊顯然更傾向于加入普魯士一方。
但問題是，現在共合正府的財源，還是要看阿爾比昂財團的臉色。各國銀行團中，阿爾比昂的力量最大，出資最多。對于袁慰亭的支持，也是朱爾典出力最多，兩下里公事私交，牽扯極重，如果棄阿爾比昂而助普魯士，代價之大，也是共合正府所不能承受的。
袁慰亭用的，只能是兩面手段，對雙方都好言敷衍拖延，不明確表態。山東方面，趙冠侯也面臨著類似的情況，但是他在派兵之初，就做好了手續。這幾百人全部算成退役，名義上不歸他管理，又和胡佛訂立了一份雇傭合同，把這次出兵說成單純的商業行為加上朋友義氣。他在山東重義氣輕規章，與率性而為，敢想敢干同樣有名，兩國都找不到什么把柄，只好警告下不為例。
現在的戰事看，南方邦頗占些上風，可是戰略上，卻采取守勢，顯然底氣不足。可是阿爾比昂的介入，讓南方邦獲得了外援，具體戰事勝負如何，中國還看不清分曉。
沈金英問道：“打仗的事，我是不懂的，可是兩國打仗，就好比兩人相爭，總有個輸贏勝負。你派了兵給洋人幫忙，萬一那一邊要是打輸了，可怎么得了。”
趙冠侯笑道：“姐姐只管放心吧，這一寶，小弟頗有些把握，雖然我與普魯士走的近，但是和朱爾典也不遠，一手托兩家，本不該參與。可洋人付了真金白銀，我又不好強行拒絕，只好敷衍了事。幾百兵，無關大局，只不過是虛應故事，鬧不出大的糾紛來。真正難做人的還是姐夫，就算明知道這一次，花旗國的勝負，可也不敢隨意表態。一旦獲咎于阿爾比昂，姐夫的處境也很艱難，朱爾典那里到底能提供多少力量，也難說的很。”
沈金英點點頭“還是你看事看的透徹，我就跟你姐夫說過，與其把你派到外邊，還不如留在京里。九個部呢，怎么就不能讓你當個部長？年紀輕怎么了，秦朝的甘羅，七歲可以當宰相，也沒人說什么，怎么到你這就不行了？說這事，心里就有火，來，陪姐姐外面轉轉。”
她不招呼簡森與冷荷，那兩人就沒法跟著，只能看著趙冠侯隨著沈金英來到外面。沈金英穿的一雙新近在京里極為流行的高跟皮鞋，走的不是太方便，趙冠侯伸手攙扶著她，一路來到萬字回廊那里，才停住腳步。
沈金英見左右沒人跟上來，將手搭在趙冠侯肩膀上，柔聲道：“你知道你姐夫不容易就好。他好比是個大家長，顧了這個，又要顧那個，哪一點顧不到，都會出毛病。一家人過日子，一碗水端平，是可望而不可及的事，總要有人吃虧，有人占便宜。誰吃虧多呢？誰離家長近，誰吃虧就多。有事情總是想到他，要是他的日子過的比別的兄弟姐妹好，那更是有事有他，好處沒他。老人的想法，是不能肥肉添膘，可落到下面的子女身上，心里自然會有其他的想法。”
“姐，您有話直說，不必繞彎子。”
“你在蘇北做的事，太過分了一些，殺了那么多的人，還都是孔教會的，這很不好。你看你姐夫，他跟康祖詒是老冤家了，可是那又怎么樣，康祖詒回國，你姐夫不還是把他當圣人供著。這天下，不能沒有教化，若是沒了道德教化，就要天下大亂了。人心總得有個東西束縛著，才不至于大壞。圣人之道，在咱中國用了幾千年，必然不是一個壞東西，不能說為了辦共合，就不要圣人，不要祖宗了不是？那些人做的事就算做差了，你也該跟你姐夫說，讓他來為你辦。難道你還信不過姐？有我在，總是能叫你出氣，不會讓他們好過。你這把人一殺，有理也變成無理，你也是老公事了，這還看不明白？”
趙冠侯一笑“道理我也懂事，可惜做的時候，就不能這么冷靜。那些人做的事情，不殺，我的心里有一口氣出不來。人總憋氣，會憋出毛病，姐也不希望我被幾個土鱉氣病吧？”
“我懂，這些土財主，在鄉下無法無天，不把你這個大帥放在眼里，還想著聯合張員驅逐你，這我也知道。可是再不管怎么說，人命關天，你哪怕殺一兩個，也好過殺一家子啊。這事鬧的太大，孔教會的人不答應，康祖詒都發話了，說是不能不了了之，如果大總統包庇，孔教會一定要申訴到底。你也是知道的，你姐夫頭上這個大總統，還加個臨時的帽子。不能定憲法，開國會，他這個臨時的帽子就摘不掉。你想一想，我們這么大一個國家，連個正式的總統都沒有，不是叫人看不起么。”
她用手指著回廊一處用于休息的涼亭，由趙冠侯扶著她坐上去，她又勸解著“你姐夫也很難。如果鐵了心的保著你，下面的人有樣學樣，這大總統的權威，就談不到了。那些地方上的，都是丘八出身，糧餉不濟，就想著在民間就食，民憤已經極大。如果再讓他們沒了畏懼之心，為所欲為，士紳都要遭殃，國家非亂套不可。”
趙冠侯道：“那姐夫的意思是，要治我的罪？”
“也談不到治罪，就是把你的民政長罷了。今后你安心帶兵，民政的事，就別管了。”(
