京城。
軍機處的交易已經完成，上諭以明發的方式下達，太后與大臣達成了妥協，袁慰亭不殺，以足疾被開缺回籍。曾經一度風光無二，且有保駕大功的袁慰亭，竟是狼狽不堪的被趕出京城，與之前他斗倒的翟鴻機并無二樣。
與翟鴻機相比，袁的處境更差一些。他沒有門生弟子為援，送行的人寥寥無幾。等火車到達津門時，直隸總督楊士襄竟然閉門不納，不肯讓他在津門久留。要知，楊士襄曾拜在袁慰亭門下，以弟子自居，如今卻公開翻臉，這讓人難免齒冷心寒。
袁慰亭的表弟張鎮方授了鹽運使的差，此次押車回河南，等聽到這消息后，他第一個怒不可遏“趕明兒個，我把他送的那一堂壽序揀出來，送還給他，看他怎么說？那上面，他可是自稱受業，這才幾個月的事，就翻臉了？做人做到這個地步，真是讓人齒冷。”
沈金英搖搖頭“表老爺，這事使不得。若是這么一搞，固然蓮府的面子削掉，兩下的冤家也就做實，將來沒的緩和了。依我看，還是做人留一線，日后好見面的好。他這個直督未必做的久，但只要做的一日，大家總是要買他幾分面子，真搞到彼此水火不容，以后就難講話。”
袁慰亭明白，沈金英是考慮著自己將來起復原官，依舊執掌朝綱時，仕林的風評。眼下事有事在，大家都看的明白，己直彼曲。像張鎮方這么搞，固然可以出一時之氣，自己一個心胸狹隘的名聲也要落下，反倒不美。
再者楊士襄胞弟楊士奇是自己門下智囊，對士襄太過，他的臉上也不好看。不如對楊士襄的行為不聞不問，得個寬宏之名。只是他現在手頭緊張，兩手空空的回家，面上太也無光。原本指望從直隸藩庫里提一筆款，現在計劃落空，就不知道如何是好。
沈金英在他背上輕柔的按著“老爺，你聰明一世，糊涂一時。楊士襄雖然是你的門生，但終歸不夠親，要論親，還是內弟更親近一些。”
“你是說，冠侯？”袁慰亭搖搖頭“我知道你們姐弟情分好，你說一句話，幾十吊銀子立等可取。但我不能怎么做，我一倒，接下來五爺就要對付他。這個時候，他不能有一點錯處被人捉住，否則就是個把柄。若是他提官款給我的事，被新任的藩司抓住把柄，借題發揮，立刻就成大案。我這一倒，如同戰場上，主將遭擒，旗倒兵散，北洋眾將都難免吃虧。但是他身后有大佬撐腰，未必遭殃，這是咱的元氣也是后路，不能動。再說他上次得了內帑，已經提了十五萬給我。是我把銀子借給振貝勒了，若是他問起來，我又用什么話來答復他。”
“老爺，你說的有道理，但是妾身呢，也有妾身的道理。自古來人情冷暖，事態炎涼。仙在云端，自有香火供應，總要等到雙足踏地，才好看的清人的面目。我們不給他發電報，等到了濟南，再去找他，看他怎么安頓咱們。至于銀子，我們也不開口，一切聽他安排就是。”
袁慰亭思考片刻，點頭道：“那就依你。交朋友，總要到了這個時候，才能看的清是否值得。他若是第二個楊士襄，就證明袁某有眼無珠，這個官不做也好。”
等到了濟南車站，袁慰亭不下車，由張鎮方下去聯絡。過了約莫一個鐘頭，就見大批的士兵忽然沖入車站里，在火車兩側列。這些士兵都身著新式黑色軍服，戴寬檐軍帽，懷抱步槍，槍上刺刀寒光耀眼。緊接著，只見趙冠侯袍褂在身，隨著張鎮方來到車前，卻不上車，而是在車下候見，由張鎮方帶了手本上去。
張鎮方臉上帶著笑容，不住點頭“表嫂這一試，當真是試出個真心的朋友來。冠侯一聽說表兄來了，二話不說，帶了自己的警衛營，來此給表兄護蹕，充當儀仗。他自己也是在下面手本候見，當真是還拿表兄當成自己的老上司看待。”
袁慰亭連忙道：“越是如此，我們越要自己知道進退，趕緊請他上車說話。”
等趙冠侯上了車，依舊按著舊日規矩，行叩拜禮，卻被袁慰亭一把拉住“兄弟，你這是做什么？如今姐夫我已經是開缺回籍，只差一句交地方官嚴加管束了。你則是朝廷的巡撫，給我見禮，那就壞了禮數了。”
“姐夫，在小弟心里，你永遠是小弟的上官。在您面前，小弟永遠是下僚，這禮數，自然就不可廢。”
沈金英走上來打著圓場“你這么見外，難道是不認我這個姐姐？既然是姐弟，咱們就是一家人。我們現在回鄉，到山東來看看親戚，哪還用的著手本覲見，這不是把關系拉遠了么？該打。”
三人哈哈一笑，袁慰亭身在難中，得此禮遇，心中大為快慰。與沈金英上了馬車，一路趕到巡撫衙門，進到內宅里，蘇寒芝等女眷也迎出來相見。敬慈張著兩手跑向沈金英，邊跑邊喊道：“干媽！抱抱！”
“我的寶貝干兒子！讓干媽看看，你又胖了多少？等回頭啊，有個年歲相當的丫頭，我給你定個小媳婦你愿意么？”金英一把抱起敬慈，端詳個沒完，孝慈、愛慈兩姐妹，也上來見禮。兩下這一來，如同一家，袁慰亭心知，這回來山東，自己算是來對了。
女眷們自在一起說話，兩人則到了前面書房里坐下。袁慰亭苦笑著嘆了口氣“當日多虧你提醒我，我在京里不敢多說一句話，沒多走一步路。這次太后要殺我，才有諸公為我求情，將我改為開缺回籍，比起殺頭來，我可得說一句，謝主隆恩。”
趙冠侯聽的出他話里的牢騷，附和道：“姐夫，朝廷待你實在太薄。別的不說，就說這六鎮北洋新軍，除了姐夫，誰又練的出來？當初會操，連洋人對咱們都挑大指，這是誰的功勞？一朝不用，就連舊日功勞都不提了，哪有這種道理。長此以往，又怎么會有人為他賣命。”
“我這次開缺，六鎮大兵，正是取禍之道。如果不是有六鎮，或許，朝廷對我下手，還不至于那么急。”
袁慰亭又嘆了口氣“咱們想的，和朝廷想的，終歸是兩回事。咱們想的是練出一支強兵，讓列強不敢小看咱們，不要總想著我們軟弱可欺，動輒以武力相威脅。可是朝廷看來，洋人比我們好。洋人來了，無非割地賠款。我中國有那么多的地，割是割不完的。有那么多的百姓，款也總湊的出，再不行，還可以借債。相反，要是漢人督撫練出強兵，他們才真的要吃不好，睡不安，所以我們的功，就是罪，功越大，罪越大。我袁某人自小站練兵那天開始就在犯罪，等到六鎮兵成，自是罪孽深重，朝廷不殺我，怎不是皇恩浩蕩？若是當真如我所想，三十六鎮大兵練成，袁某怕是就要抄家滅門，株連九族了。”
趙冠侯冷哼一聲“朝廷若是這么想，那再鬧葛明黨時，看他們怎么辦。”
“鬧了反賊，就辦團練，用武人。等到反賊平息，就想辦法從地方手里收權，這么多年，就是這么下來的。只是當年的老佛爺，起碼知道該用誰，該保誰。如今宮里這位，慢說比老佛爺，就是比當年的慈安，也還差的遠。偏又總拿自己當老佛爺看，我輩自然就沒有好日子過了。”
袁慰亭所在的位置，遠比賽金花為高，所知的消息，也比賽金花詳細。目前京城之內極不太平，不但是漢人與旗人爭權，即使是旗人內部，也同樣爭奪的厲害。親貴排斥宗室，宗室排斥旗人，剛剛經過戰爭洗禮的國家，并未想著發奮圖強，知恥后勇，反倒是開始了激烈的權力爭奪，為了攀爬上金字塔的頂端，而拼命爭奪，搏殺。
宗室里，有人提議由隆玉效法慈喜垂簾聽政，這顯然是違反了慈喜遺詔，也是為了跟承灃爭權。這是一干疏宗想出來，掣承灃肘的辦法。這其中以天佑帝的連襟，隆玉皇后大姐夫度支部尚書承澤為首，顯然是想借機奪權。
另一方面，則是小恭王濮偉，對監國之位虎視眈眈，認為承灃無才，既不能攝政，更無能監國。其應該效法其父老醇王，避賢放權，由小恭王輔佐幼主，承灃只做個甩手掌柜即好。
濮偉在宗室里，本就是以勇于任事聞名，他一挑頭，立刻就有人跟上去，將整個京城搞的風雨大做。承灃無力追究袁慰亭，固然有群臣保本之功，與他自己自顧不暇，亦不無相干。
袁慰亭道：“他們旗人之間，總以為這天下是他們一家一姓的，誰拿的多，誰拿的少，就爭的天翻地覆，如同大戶人家里，一群敗家子在分家，就是這個德行。可是從沒有人想過，漢人大臣，又做何想。前些時，南皮相國的一篇舊作被拿出來，倒是很有些意思，你聽一聽。”
他略一回憶，就將張香濤的舊作背誦出來“南人不相宋家傳，自詡津橋驚杜鵑。辛苦李虞文陸輩，追隨寒日到虞淵。改革憲政，行新法之前，朝廷各部尚書，旗漢各一，還要講一個平衡。等到行新法之后，量才是舉，不以族是舉，聽上去似乎是好事，實際上漢人官員大為減少。各部之內，已經沒有幾個漢人尚書，回想一下，我們可不是上了老佛爺的當。自己興高采烈的挖坑，把自己埋在了里頭，還拼命的填土。如果不是冠侯你當日提醒我，我現在也把自己埋了進去。”
趙冠侯笑了兩聲“姐夫，您就別夸我了。小弟沒念過書，所知的東西很少，不過是抖個機靈，恰好蒙對而已。朝廷這樣的搞法，總歸是自己吃虧，山東這里，咨議局的人雄心勃勃，都等著朝廷行憲政，現在這么搞，這憲政，也一準跟大家想的不一樣。”
袁慰亭搖搖頭“冠侯，我跟你交一個底，朝廷對于什么是憲政，自己怕也說不好。扶桑的憲政，天皇是個牌位，太后呢？現在的問題是，太后要找到一個能讓自己攬權的辦法，卻又找不到，你想想，他怎么肯行憲。一幫親貴大爺們，連漢人做官都排擠，還想讓咨議局真去開國會？我看啊，多半是有多大的火，到時候就要潑多少水下來。那幫咨議局的人等發現自己受了愚弄，還不知道要成什么樣子，到時候，事情就難辦了。”
趙冠侯笑道：“那不管他，總是完顏氏的江山，怎么折騰，也與我無關。您在濟南做了這么久巡撫，什么好地方都玩過了，我也不說什么吃好玩好的話。只說一句，濟南就如同您的家鄉，小弟這里，就是姐夫的家。”
沈金英在內宅里，將一個翡翠鐲子褪下來，硬戴到了孝慈手上。“不是說這里就是我家么？孝慈是我干閨女，我喜歡送她什么就送什么，寒芝，你若是攔駕，就是不拿我當一家人。”
蘇寒芝這幾年鍛煉，早已經不是當日的小家碧玉，大方的一笑“姐姐，你這話說的，妹子就不好說話了。可惜幾位公子不曾來，否則我這也有些東西送他們。這樣，妹子備幾件土儀，給你們放到車上，保證放不壞。”
晚上吃過飯，照例又是打牌，趙冠侯絕口不問盤纏的事，袁慰亭自也不好開口。等到連住了幾天，袁慰亭夫妻告辭上車，趙冠侯送到車站，也只說過段時間要到河南去看望，也未提盤費。
兩人上了火車，見車箱里放了幾十個大筐，一問之下，知道是這幾天第五鎮軍兵送來的土產。沈金英一笑“我這兄弟倒是實心眼，一送土產送這么多。就是不知道送的是什么。”她說著話，吩咐了一聲，有下人就掀開一個籮筐上的封條，又掀開筐蓋，見上頭全是些布匹。
袁慰亭笑道：“山東紡織廠干出了名堂，這是拿這個辦法闖牌子。送人都送布，一下就都知道了這個廠。可是這么多布，我可穿不過來，賞你們了。”下人這時已經把上面的布搬開，隨后就發出一聲驚叫。沈金英皺著眉頭走到前面去，隨即也大吃一驚“銀子？這里面都是銀子？冠侯他為什么在家里不說？”
袁慰亭快步走過去，見筐里放的，滿滿的都是銀元寶。只粗略計算下，這些筐加到一起，怕是不下十萬兩白銀。他點點頭“冠侯這是怕我臉上不好看，所以不肯說明。這個時候，他的處境也很難，還肯挪出這么大一筆款送我，又要保全我的臉面，也著實是用心良苦。”
他看了看車窗外，悠然長嘆“金英，袁某活了半輩子，今天，總算是交下了一個真朋友。你這個兄弟，認的不錯，你的眼睛比我的好用。這個親戚，咱們做定了。”
