顧清菡道：“唐姑娘性子好，人也善良，你都讓人家找上府來，唐姑娘又怎好拒絕？昨天一上午，田家姑娘一直都在唐姑娘的屋子里沒出來，中午我還讓人給她們母女安排了飯食，到下午才拿了兩副藥離開，我聽說田家姑娘的眼疾不好治，要花上一些時日，隔幾天便要過來瞧瞧的。”
齊寧喜道：“那就是說，還真的有希望？”
顧清菡道：“回頭你去問唐姑娘就是，我也說不大清楚。不過既然讓她們常過來，應該是有些希望。”輕嘆道：“想想也是可惜，聽說那姑娘已經患了眼疾好多年，也看了不少大夫，就是沒有好轉，這次唐姑娘真要是治好了她，也算是積了大德。”
“前番京城疫毒，就是唐姑娘出手。”齊寧笑道：“若說積德，她積下的德行足夠幾輩子用了。”
顧清菡關上盒子，道：“好了，你先去吃飯吧，我這邊也要收拾一下。”
齊寧忙道：“三娘，先別急，我還有一件事情問你。”
“什么事？”
“三娘，你可知道北宮連城？”齊寧問道：“天下五大宗師之一，被人稱為劍神。”
顧清菡蹙眉道：“你是說齊家的二老太爺？怎么忽然想起他來？”
“三娘，你對北宮了解多少？”齊寧問道：“他是齊家的人，為何復姓北宮？”
顧清菡想了一下，才道：“我嫁到起家的時候，二老太爺便早已經不在府里，其實他也不曾來過侯府，府中也很少人提及過他。我只知道，他年輕的時候，便四處游歷，和齊家上下的關系十分的疏遠，我也從不曾見過。”
“那你可知道他為何復姓北宮？”
顧清菡搖頭道：“我也沒有問過，其實我便算問了，也沒人告訴我。”
齊寧聽顧清菡這樣說，便知道她對北宮連城所知也是極其有限，頗有些失望，忽聽門外傳來聲音道：“三夫人，侯爺，宮里有人過來，留了書函給侯爺。”
齊寧出門來，見韓總管離著屋門遠遠站著，過去問道：“宮里來人？”
韓總管呈上一份書信，道：“是范公公親自送來，說是皇上給侯爺的密信，他留下書信后，也沒有停留，匆匆回宮去了。”
齊寧接過書信，拆開掃了幾眼，眸中微顯詫異之色，卻還是收起書信，低聲道：“韓總管，你去一個地方......！”湊近耳邊，低語了幾句，韓總管立刻稱是，匆匆退下。
次日一大早，齊寧剛剛起身，又有客前來，收拾一番，到了前廳，只見一名年過四旬的官員正坐在廳中飲茶等候，瞧見齊寧進來，急忙起身迎上來行禮道：“下官禮部左侍郎胡伯溫，拜見侯爺！”
齊寧見這胡伯溫四十出頭年紀，國字臉，相貌堂堂，頗顯儒雅之氣，笑道：“原來是胡大人，來來，別客氣，快請坐。”分賓主坐下后，胡伯溫才笑道：“侯爺，下官今日前來，是奉了袁老尚書之命，特來請示。”
“請示？”
“侯爺是此番出使東齊的使臣，經過商量，下官有幸追隨大人一同前往。”胡伯溫含笑道：“下官跟在侯爺身邊，打打雜務，也還是能夠幫襯一番的。”
齊寧笑道：“如此甚好。”心想皇帝下旨往東齊求親之后，朝廷辦事的效率倒也算是不滿，已經安排了副使，胡伯溫是禮部左侍郎，僅在袁老尚書之下，此人對于外交禮儀自然是一清二楚，有這樣的人物在身邊幫襯，那還真是再好不過。
胡伯溫起身來，取了一份清單呈過來：“侯爺，這是禮部賞擬好的禮品清單，請侯爺先過目。此番去往東齊求親，非同小可，那東齊雖然是小國，但咱們也不能失了禮數，這份清單羅列出來的禮品，合乎外交禮制，也能彰顯我們大楚的氣派，侯爺看看是否還有什么地方需要刪減增加。”
齊寧接過清單，掃了一番，現這上面羅列的禮品還真是豐厚的很，忍不住問道：“胡大人，戶部那位竇尚書天天喊窮，這清單上的禮品，價值可是不菲，他們戶部能夠置辦出來？”
胡伯溫笑道：“侯爺，出使東齊，是咱們的事兒，可是這準備禮品，便是戶部的事兒。羅列清單，是我們禮部分內的差事，咱們不用考慮戶部能不能準備好，要考慮的是不是合乎禮制。侯爺知道，若是此番備下的禮品太過寒酸，被東齊人詬病，失了朝廷的顏面，到時候難免會有人說咱們禮部處事不周，責任便會落在咱們身上。”
齊寧笑道：“所以該備的禮品，咱們盡管報過去，能不能備下來，就是戶部的事兒了。”
“是這個道理。”胡伯溫道：“不過一切還要請侯爺過目，侯爺若是覺得不合適，下官拿回去，再行商榷。”
齊寧合上清單，遞還回來，道：“既然都已經商定好，我這邊沒什么意見，將這份清單送到戶部就好。”
胡伯溫收起清單，道：“下官遵命。”
“胡大人，你看咱們還需要準備多長時間？”齊寧問道。
胡伯溫道：“禮部也選了幾個日子，這幾個日子都是利于出行，最早的是在三天之后，最慢的是在十七天之后，不過最好的日子，是在八天之后，八天之后是大吉日，最宜出行，袁老尚書的意思，我們最好是在八天后的五月十八出行，所以下官今日去往戶部送去這份清單之時，也會和戶部商議，讓他們盡量在八天之內準備好這些禮物，不要耽擱了出行的日子。”
齊寧點頭道：“一切就由你去安排，需要我配合的地方，盡管來找我。”
胡伯溫拱手道：“下官不多擾了，侯爺若是想到什么需要安排，也隨時可以派人去找下官過來。”
齊寧本就不愿意和戶部的人過多的打交道，如今有胡伯溫來處理這些事情，倒是讓齊寧頗感舒暢，反正這些零碎之事，也需要胡伯溫這樣的人去打理。
到了黃昏時分，齊寧令人備下了馬車，馬車剛剛備好，便有人過來通報，府外有人求見，齊寧知道是誰過來，讓人迎進來，很快便見到一身錦衣的頭戴冠帽的九溪毒王秋千易來到廳內，齊寧見到九溪毒王打扮，笑道：“毒王這身衣裳換上，還真是像極了頤養天年的老鄉紳。”
秋千易一屁股坐下，瞥了齊寧一眼，問道：“你要搞什么鬼？為何要讓老夫換上這身衣裳？”
齊寧昨夜派出韓總管，便是讓他去找秋千易，甚至帶了這套衣裳過去令其換上，齊寧本來還擔心秋千易性格乖僻，未必會按照自己所說的換套衣衫，此時見到，才略微放心，笑道：“毒王來京城也有幾天，一直都不曾好好招待，今天剛好有空，帶毒王出門放松放松。”
秋千易一怔，隨即冷笑道：“老夫要往哪里去，還需要你來帶著？臭小子，你到底搞什么鬼？”
“毒王不必多問。”齊寧起身道：“馬車已經備下，毒王隨我一起去就是。”
秋千易不知道齊寧葫蘆里賣的什么藥，猶豫一下，卻還是跟著齊寧出了門，兩人并不騎馬，共乘馬車，車行轔轔，秋千易忽地想到什么，問道：“你是要帶我去皇宮見你們的皇帝？”
齊寧笑道：“毒王，我和你說句實在話，你名聲在外，想要進宮，只怕宮里也不能讓你去。”
秋千易冷哼一聲，道：“老夫聽說皇宮之內高手如云，皇帝身邊拱衛著無數高手，怎么，他也害怕老夫？”
“毒王用毒之術神乎其技，天下又有幾人不怕？”齊寧笑道：“說句老實話，就算是我，對毒王下毒的功夫，那也是欽佩之至，這普天之下，用毒之術只怕也沒有人能勝過毒王。若是真的領著毒王進宮，毒王到時候心血來潮，隨手放出毒藥來，我豈不是跟著倒霉？”
秋千易嘿嘿干笑兩聲，齊寧夸他下毒功夫無人能及，他心中倒是大為受用。
“毒王，我問你句實在話，你老覺著，這天下可還有人在用毒上能與你相提并論？”齊寧含笑問道：“天下用毒之術，無出西川，而西川毒王是您老，應該是天下第一了吧。”
秋千易心中受用，倒是謙虛起來，道：“天下奇人異士眾多，老夫用毒之術說得過去，放眼天下，也不會輸給任何人，不過要說是天下第一，那也不盡然。”
“哦？”齊寧奇道：“難道還有厲害的高手？”
秋千易道：“山外有山，人外有人。”微一沉吟，才道：“你可聽說過南疆的萬毒窟？”
“萬毒窟？”齊寧皺眉道：“這名字倒是威風。”
秋千易道：“南疆萬毒窟古老相傳，是南疆一等一的門派，萬毒窟的主人歷代皆被稱為蠱王，也都是厲害的角色。一直以來，南疆萬毒窟和西川五毒門并稱為當世兩大用毒門派，論及用毒之術，無出這兩大門派者，不過近百年來，五毒門逐漸沒落，早已經及不上萬毒窟，不過萬毒窟也從來只在南疆活動，所以中原這邊對他們知之甚少。”
“毒王見過萬毒窟的人？”齊寧問道。
秋千易道：“打過交道，不過并無深交，萬毒窟的人都是鬼鬼祟祟，善惡不明，性情怪癖，反正老夫可不愿意和他們接觸。”
齊寧問道：“毒王，提起南疆，我忽然想到以前有人和我說起過，似乎當年雄霸武林的元斗宮有一支就是流落到了南疆，不知毒王對他們是否了解？”
“元斗宮？”秋千易盯著齊寧，道：“你這娃娃，也知道元斗宮？嘿嘿，看來老夫小看了你，你知道的倒是不少。”想了一下，搖頭道：“元斗宮早已經不復存在，老夫也聽說當年元斗宮內亂，有一支確實是流落到南疆，也曾在南疆稱雄一時，據說為了爭霸南疆，這一支元斗余脈還與萬毒窟起過爭執。”8
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