長江水師的十三條戰船護著兩條官船自南京燕子磯碼頭逆流而上，江水湍急，船上的水兵人人揮汗如流。兩條官船一大一小，大的那艘上面掛滿旗幟，最顯眼的一面大旗莫不過那面“武英殿大學士兼兵部尚書督師安徽、河南等處軍務”的長幡。數十面旗幟就在這長幡之下迎風飄揚，船隊宛如一條長龍般。三天之后，船隊緩緩停泊在安慶渡口。
船只停好后，內閣次輔連城壁一臉頹喪的走出船艙，看到岸邊早有安慶府文武官吏、士紳跪接，卻不愿與這些官員士紳們說一句話，只略微拱了拱手，便一言不發上轎入城。
此舉讓安慶一眾官員士紳都是目瞪口呆，不知道督師大人何意不理會他們，但卻無人敢打探半點。碼頭不遠處，離這些官員士紳所在大約一里多地處，卻有十多個太平軍的將領在那笑看著匆匆入城的督師連城壁。
入城這一路，連城壁在轎中悶聲不語，內心實則是憂憤交加。他得定武皇帝信重，被從廣東總督任上提為內閣次輔，雖說這次輔做得很不是滋味，無有半點實權，但只要內閣在一日，他這次輔便是眾多官員士紳敬仰的閣老重臣，也是牽制賊秀才的重要力量。
可就在數日前，那賊子周士相借口安徽戰事緊張，指使黨羽丁之相、袁廓宇等人上疏請皇帝擇重臣督師安徽、河南，又收買司禮太監潘應龍等為他張目，首輔郭之奇唯恐禍水自引，不肯出面替連城壁說話，結果堂堂內閣次輔竟然被趕出了京城。
若只單單是出京督師也罷，連城壁畢竟是忠臣，當年在廣東大半府縣淪陷的情況下，尚能堅持在粵西南抗清，不肯向滿清投降。雖說他為抗清做的最大貢獻就是臨有戰事便燒香拜佛，清兵一來就棄城而跑，可畢竟身為總督的他，只要一日不降清，便一日扛著廣東抗清力量的大旗，也代表著永朝廷。所以，對于大明朝，他是有功的，這也是他為何能坦然受唐王詔入內閣為次輔的最大底氣所在。
再是迂腐，連城壁也知道揚州一戰后，清廷已經失去了戰略主動，江淮之地可以說是完全被清廷放棄了，故而督師安徽、河南軍務，連城壁雖排斥，但真的成行的話，他也是抱著要為國家出力的念頭來的。然而，從在燕子磯碼頭上岸那刻，他就知道自己錯了，因為安徽的兵將沒一個肯聽他的，他身為督師根本不能指揮調得動一個將領！
“將悍兵驕，皆不用命，焉能剿賊？賊秀才明使我督師，暗實欲置我于死地！”
連城壁心里無限悵恨，安慶逃走的清軍明明已被包圍在桐城一帶的叢山中，不難殲滅，無奈安徽巡撫蔣和不奉軍令，耿仲德和齊豪兩鎮將士又在樅陽、貴池遲滯不進，致使堵御北路的兵力空虛，最后竟使得安慶清軍在太平軍眼皮子底下逃走。
連城壁真的是恨，大大的憤恨，領了圣旨準備出發時，他特意召集了南京城中許多名士，請了一些人材為自己的幕僚，本想集思廣議，一舉剿敵，立下大功回京，可人剛到安慶，清軍就跑了，這讓他如一拳打在空氣中般難受。不甘心，他真是不甘心!
“皇上，你知不知道老臣苦啊！”
帶著極度的不甘心，連城壁來到了安慶府為他準備的一座花園之中。這座花園占地十余畝，乃是鄉宦秦明的一座花園，僻靜清幽，頗有林野之趣。
連城壁剛在花廳坐定，隨即就要傳令幾位親信幕僚議事，一個侍衛匆匆進來，驚聲道：“大人，廬江失陷了！”
“廬江失陷了？怎么會？廬江不是剛剛反正過來嗎！”
廬江乃安徽另一大府，朝廷有意將安徽省會從安慶遷往廬江，由此可見廬江之重要性。聽說賊秀才還有意將廬江改名為合肥，說是廬江古稱如此。
前腳放跑了清軍，后腳廬江就丟了，連城壁氣憤交加，大叫一聲，噴出一口鮮血，仰后摔倒，眾人急忙將他扶入臥房歇息。連城壁醒后見親信徐國良守在床頭，搖頭嘆息道：“皇上，皇上，臣死期至矣！”說完淚流滿面，掙扎著坐起身來，對徐國良等人吩咐道：“快、快去查查，廬江是...是怎么失守的？”
徐國良低聲勸慰道：“督師莫急，將息身子要緊。”
“安徽境內已無多少清軍，廬江又是大府，怎么會淪落賊人之手？我、我實在不甘心呀！”
連城壁連連拍打著床欄，仍有些半信半疑，全沒有了平日儒雅的氣度。
徐國良道：“方才廬江知府曾玉來了，但畏懼有罪，不敢拜見督師。”
“傳他來！傳他來！”連城壁大口地喘著粗氣。
反正還不到一月的廬江知府曾玉一身寶藍色直裰，外罩皮袍，但袍服沾滿了塵土污垢，頭發蓬亂，方巾也折皺了，神情狼狽不堪，踉踉蹌蹌地進了花廳，哭拜于地，叩頭不已道：“卑職無能，丟了廬江，求督師大人重罰。”
“廬江、廬江真的丟了？”連城壁臉色越發慘白，渾身抖動，牙齒顫得咯咯作響，“可是出、出了奸細？”
“沒出奸細，是清軍派人混入了城中。”
“哪來的清軍？！”
“就是從安慶逃出的清軍，帶兵的是一個叫庫恩布的滿州人。”
一聽竟是安慶逃走的清軍奪了盧江府城，連城壁更是氣急敗壞，怒罵曾玉：“他們怎么混入的？”
曾玉偷脧一眼，見連城壁牙關緊咬，目眥欲裂，憤怒已極，嚇得不敢說話。
“你身為廬江知府，為何逃出來的！”連城壁逼視著曾玉，氣咻咻地責問。
“卑職…”
曾玉心里暗自發狠，自己一個手無縛雞之力的文官，哪里抵得過那些如狼似虎的清軍？這不是明擺著要自己舍生取義么？他若有這舍生取義的勇氣和膽量，也不會投降你明朝了！
連城壁心情大壞，閉目仰在椅背上，見曾玉一言不發，他敢火至極，卻是有氣無力的一擺手道：“你下去吧！”
連城壁獨坐花廳，神情頹然，憔悴了許多，好似大病了一場，面色青白灰暗。(
