自打手下衙役都被周士相抽去補充戰兵營后，廖瑞祥這個新會代知縣就真成了光桿縣尊，若不是衙門里還有個前任知縣從老家帶來的燒火老頭，他每日里就連個說話的人都沒了。
沒了手下，又不能上城助守，后營那邊的事也輪不到他管，就這么著廖知縣竟成了新會城中唯一的閑人一個，那燒火老頭好歹還有個事干，便是為他這縣尊老爺做個飯。他這縣尊倒好，啥事也沒有了。
對生死，廖瑞祥其實已經看透，當初他被人舉報寫反詩投入大牢準備秋后問斬時，那心就死了一半，在牢中看多了生死離別，漸漸的也就什么都看透，脖子一縮就準備等那一刀了。不曾想，天不絕他，太平軍竟將他從牢中換了出來！
隨后發生的事讓本已心死的廖老頭又生出了幾分活力來，尤其是被任命為新會知縣后，老頭那真是春光煥發，如吃了春藥般全身心投入縣衙事務中。再等到清軍一次次攻城，太平軍一次次擊退清軍，卻仍然被死死圍困在新會這座孤城中后，廖老頭的心態又發生了稍許變化。這回變化的倒不是什么后悔，不是什么對生死的恐懼，而是一種消極——沒有了希望的消極。
宋襄公找到廖瑞祥時，他正和那燒火老頭躲在后院的下棋。
廖瑞祥是秀才出身，家境雖不算富裕，可也算殷實。讀書人嘛，好個琴棋書畫，別的學不來，這棋肯定要會的，所以甭管是圍棋還是象棋，廖老頭都鉆得極深。先前縣衙為了配合太平軍守城，又要維持城中秩序，所以老頭是忙得不亦樂乎，沒什么功夫找人下棋。這回閑下來后，他便惦記找人殺上兩局了。然而找來找去。卻是找不到合適的對手，在老頭看來，城內唯一配和自己對手的就是宋襄公，可人家那是太平軍總務錢糧管。哪有時間來和他這閑人下棋？無奈，他的目光只能放在他認為同樣和他一樣是個閑人的燒火老王頭。
在簡短詢問老王頭會不會下棋后，老王頭果斷的點頭說能殺上幾局車馬炮。這個回答讓廖瑞祥失望之余還是感到驚喜的，因為他本以為這老王頭大字不識一個，肯定不會下棋。誰知人家會下，雖然下得只是市井凡夫走卒下的象棋，可那也是棋啊！
閑話不說，廖瑞祥趕緊拉上老王頭尋了后院擺上棋盤對殺起來，說來也怪，也不知這老王頭是天賦極高還是多年在縣衙耳聞目染，竟然能和廖瑞祥殺個難分難解，好幾盤還把個縣尊老爺給將了軍，把個廖老頭是又急又喜。飯也顧不得吃了，整日就和老王頭在那棋盤上殺來殺去。
宋襄公的突然到來讓廖瑞祥從棋盤中回過神來。老王頭在縣衙混了這么多年，自然有眼力界，見宋襄公臉色不好看，忙知趣的告退。
廖瑞祥也有些忐忑，不知道宋襄公找他何事，又如何看待他這事。還好，宋襄公沒有罵他玩物喪志，也沒有拿身份教訓他，畢竟論年紀，廖瑞祥可比宋襄公大上一輪。宋襄公又天性不是苛責之人，自然不會計較他這悠哉生活。
粗粗將千戶大人要召開軍民大會的事說了后，宋襄公便要廖瑞祥趕緊和他去籌備。
一聽有事做，廖瑞祥也分得清輕重。這城能不能守住眼下還是未知，但能做些事便做些，真要守不住了，那時也不后悔自家當日什么也沒做過。
城中空地極多，基本大半個新會城都叫拆了，因此尋個可以容納數千人聚集的場地還是輕而易舉的。
會場被確定在縣衙東側一里多遠的地方。那里原先有處砍頭的菜市口，這會早成了廢墟，找些人稍加清理下便是塊大好的場地。
會場確定后，宋襄公和廖瑞祥分頭行事，前者去找后營的各營老，后者則去組織剩下的新會居民。考慮到廖瑞祥現在是光桿縣尊，宋襄公體貼的將帶來的一隊兵分了他30人，如此辦起事也方便些。
后營早在立營初始起就執行的是半軍事化制度，營民由營老和營管負責，不管是日常生活還是行軍轉移，都有相應的人手組織和維持秩序，因此后營這一塊宋襄公只是簡短通知，便由營老和營管去落實，將各營營民帶到會場劃好的地段集結就是。
廖瑞祥那邊倒是費了些口舌，一來這些新會居民中的青壯男丁都被抽去補充了太平軍，二來對他們的管理還沒有如后營那般細致，所以忙活了大半個時辰，廖瑞祥才分批將人集合起來。人幾乎都是老弱婦孺，一路上哭哭啼啼，鬧鬧哄哄的著實叫人頭疼。
因為當務之急是先召開軍民大會，所以宋襄公便將挑選安軍使的事情放在后頭。
等后營和新會居民全部集結到會場時，時間已經是申時一刻左右（大致后世下午3：20左右）。密密麻麻幾千人聚在一塊，這在往常是不可多見的，光是維持秩序就足叫人急得罵娘。現下因為大半都是有組織的后營營民，所以盡管還是有些亂，但大體上都能保持安靜，營老、營管以及宋襄公從震虜營調來的一隊兵都在竭力維持著。
各營在接到通知后，每側城墻上除留下一名試百戶領一隊兵監視城外清軍動靜外，其余的人全部奉命往會場集結。
因為不知道發生什么事，加上這兩天有關突圍的流言四起，故而會場下所有人都在偷偷嘀咕，小聲議論千戶召集大家的目的是什么。
對于這些私下的議論，宋襄公只作不知，但是有誰敢大聲叫嚷或說話，他卻是要立即彈壓的。
時間一點點過去，雄威營在邵九公的帶領下立于會場東側，震虜營則在葛義的帶領下立于會場南側，陷陣營在鐵毅的帶領下立于會場北側，虎捷營在秦智生的帶領下立于會場西側。營民和居民側在各營相接的空隙處站立，中間則是原先菜市口砍頭的那塊高臺，從臺上四處一掃，都是黑壓壓的人頭。
周士相是在申時三刻準時到達會場的，與他一同到來的是近衛營官兵。百戶蔣和按刀侍立在周士相身后，在他的左側，站著和大多數人一樣一臉疑惑的李輔國。(
